Два десятисантиметровых серебряных рога торчали из-под маски, которая полностью закрывала его лицо, за исключением носа и рта. Даже прорези для глаз были настолько узкими, что она не смогла разглядеть их оттенок. Некоторое время они молча рассматривали друг друга. Лэйоле казалось, что это длится довольно долго. Чтобы хоть немного успокоиться, она представляла, как перепрыгивает через экипаж и сжимает руками его шею.

– Вы король Тенэйбрис? – наконец спросила она, набравшись смелости.

– Я Тэйн Атаэль. – Его звучный голос был сродни ногтю, легко скользнувшему по спине. Лэйола узнала его, словно он преследовал ее во сне. И именно его голос сделал то, чего не смогли остальные, – вызвал у нее мурашки.

Лэйола облизнула пересохшие губы, когда она установила связь между зудящей рунной меткой и его непосредственной близостью.

– Принц Палэйнора. – Она невесело рассмеялась. – Мой жених.

Глава 3

Лэйола поерзала на месте. Она сидела напротив печально известного во всем Адалоне убийцы. Поговаривали, что он был смертоноснее большинства вооруженных воинов и управлялся с противниками голыми руками. Его боялись даже больше, чем короля. Дурной славой с ним мог посоперничать разве что Черный Маг. И Лэйоле предстояло выйти за Тэйна замуж – и убить.

– Принц? Нет. – Он слегка наклонил голову, и проникавший через окно утренний свет отразился от его серебристой маски. – Теперь я Верховный Король Палэйнора.

Лэйола несколько раз моргнула, испытывая смесь шока, гнева и ликования.

– Он… мертв?

Гнев ее был вызван тем, что не она стала той, кто покончил с Тенэйбрисом. Почему об этом никому ничего не известно?

– Тогда бы я все еще носил титул принца, не так ли?

Лэйола вопросительно вскинула бровь:

– Но… как?

Новоявленный Верховный Король ничего не ответил, лишь склонил голову к плотным черным шторам, закрывавшим окно.

– Как мне узнать, что ты именно тот, за кого себя выдаешь, если скрываешь от меня свое лицо?

Лэйола невольно поежилась, судорожно пытаясь определить, не была ли кожа ее собеседника бледнее, чем нужно, и не виднелось ли когтей у него на пальцах. Возможно, он пытался скрыть, что является бледным. Что, если это вовсе не Тэйн? На нем были кожаные перчатки для верховой езды. Но, насколько Лэйола могла судить по небольшому открытому участку лица, его кожа имела теплый золотистый оттенок.

– А узнаешь ли ты меня, если я сниму маску? Тебе известно, как выглядит Тэйн Атаэль? – Он выглядел позабавленным, словно знал наверняка, что ей это невдомек.

Смущенная собственным невежеством, Лэйола отвернулась к окну и уставилась на проплывающие мимо красные деревья. Она вдавила пальцы в бархатную ткань и покачала головой.

Так и не открыв лица, Тэйн снял одну перчатку, а потом медленно потянул за кончики пальцев другой. Что он задумал? Лэйола еще сильнее вжалась в мягкое сиденье, ощущая, как напрягается каждый мускул в теле.

– Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда, – сказал он, засучив левый рукав.

Она не поверила ему. Репутацию жестокого убийцы он приобрел задолго до их встречи. Будут ли они подвергать ее пыткам, только чтобы принудить использовать магию? Тетя Эвалин предполагала, что подобное вполне возможно. Несмотря на многочисленные тренировки, Лэйола по-прежнему была всего лишь одиночкой, в то время как в распоряжении Тэйна имелись тысячи стражников и солдат. Он взял с собой как минимум троих, и все они наверняка были лучшими из лучших, иначе их с ним не было бы. А ведь здесь могли находиться и другие воины, которых она пока не видела.

– Вот доказательство, – продолжил он. – Того, что я именно тот, за кого себя выдаю.

Тэйн показал свое запястье. На том же самом месте, что и у Лэйолы, красовалась идентичная связывающая руна. И тем не менее это не развеяло ее тревоги. Она почувствовала, как в животе завязывается узел.

– А маска?

– Возможно, она мне просто нравится.

Она могла нравиться ему только в том случае, если он стремился выглядеть устрашающе. И это ему отлично удавалось. Лэйола поджала губы, жалея о том, что не могла видеть сквозь металл.

– Я встречаюсь со своей будущей женой впервые с детства. Согласно устоявшимся традициям, в таком случае Верховный Король надевает маску.

Ее щеки вспыхнули от гнева, и Лэйола уперла руки в бока. «Сохраняй спокойствие, – приказала она самой себе. – Если ты собираешься выпутаться из этой передряги, нельзя терять самообладание и демонстрировать свою силу в самом начале опасной игры».

– С твоей будущей женой. – Она старалась говорить ровным и спокойным голосом, но в нем отчетливо проскальзывало раздражение.

– Похоже, ты не в восторге.

– А должна?

– Многие женщины были бы счастливы от подобной перспективы, – сказал он, и Лэйола недоверчиво уставилась на него. – Но, полагаю, ты не из их числа. Все потому, что совсем меня не знаешь.

– И даже то, как ты выглядишь.

Тэйн постучал каблуком сапога по полу.

– Тебя это беспокоит?

– А тебя бы не беспокоило, если бы ты не знал, как я выгляжу?

– Ты прекрасна. У тебя потрясающие голубые глаза, а волосы такие черные и блестящие, что похожи на перья ворона. Контраст довольно притягателен. Но что, если я не красавец? Быть может, мне страшно, что ты сочтешь меня отвратительным?

– Даже будь ты самым красивым мужчиной на свете, я все равно сочла бы тебя отвратительным. Мне известно, как отчаянно вы с отцом пытались овладеть магией и что ради этого совершали. Не сомневаюсь, что ты в точности такой же, как он.

– Будь я таким же, как он, ты бы уже пожалела о своих словах.

Лэйола прикусила нижнюю губу. Ей нужно было успокоиться. Если она будет чересчур любезной, у него возникнут подозрения, а если же перегнет с враждебностью, то он получит больше оснований видеть в ней угрозу и решит следить более пристально.

Понизив голос, Лэйола как можно сдержаннее спросила:

– Он бы причинил мне боль?

– Да. – Голос Тэйна звучал твердо.

– Но ты этого делать не станешь?

– Я уже сказал, что не стану. – Он слегка наклонился вперед. – И прошу извинить меня. Мы неправильно начали.

Лэйола уставилась на него. Какого начала он ожидал? Дружелюбия и улыбок, особенно учитывая, что он насильно забрал ее из дома?

Некоторое время они сидели в тишине, лишь скрип кареты и стук копыт восполняли нехватку слов. Внезапно Тэйн трижды ударил кулаком по дверце, отчего Лэйола подпрыгнула на месте. Карета затормозила, и Верховный Король решительно распахнул дверь.

– До Палэйнора далеко. Ради твоей безопасности мы будем останавливаться только в случае крайней необходимости. – Он встал и на мгновение задержался, повернувшись лицом к двери. – И еще. Наша свадьба состоится сразу после того, как мы прибудем в замок Мракбург.

Это мы еще посмотрим, Верховный Король.

Когда он вышел, Лэйола подалась вперед и увидела, как он вскакивает на спину высокого черного коня с такими пышными гривой и хвостом, которым позавидовала даже она. Темно-зеленый плащ развевался у Тэйна за спиной, пока конь стремительно нес его вперед.

Она даже не успела разглядеть, кто еще находится снаружи, прежде чем они снова пустились в путь. На протяжении нескольких часов она болталась по всему салону, пока карета катилась по ухабистой дороге. Они наверняка уже проехали через мост Брэкендоу и деревню Свит-Белл, куда Лэйола тайком ездила вместе с Новаком, поскольку они оба не хотели, чтобы кто-то узнал о его ухаживаниях за ней. Деревня Свит-Белл находилась достаточно далеко, чтобы не приходилось беспокоиться из-за встречи со знакомыми, но в то же время достаточно близко, чтобы можно было без труда добраться. Отношения между людьми и эльфами не приветствовались. И дня не проходило, чтобы Лэйола не сожалела о том, что не прислушалась к советам тех, кто предупреждал их.

Карета покачивалась и скрипела под дробный перестук лошадиных копыт. Лэйола беспрестанно ощупывала красную бархатную обивку в поисках потайных отделений, просовывала руки под сиденья, надеясь найти хоть что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, вот только все ее усилия оказались напрасны. Изредка она выглядывала в окно, но поблизости от экипажа никто не ехал. Лэйола видела лишь луга, деревья и пастбища. Она даже не знала, сколько народа их сопровождало. Верховный Король Палэйнора, несомненно, был окружен многочисленной свитой.

Когда на улице стемнело, раздался чей-то низкий голос, кричащий: «Тпру, тпру», – и лошади замедлили ход. Лэйола отодвинула шторку. Над небе мерцали звезды, а луна освещала яблоневый сад, росший неподалеку.

– Мне нужно отлить, – произнес тот же мужской голос и его обладатель, видимо, спрыгнул вниз, потому что карета резко дернулась.

Лэйола испытывала такую же потребность. Кроме того, она собиралась захватить несколько яблок на тот случай, если они будут двигаться в том же темпе. Ее желудок весь день требовал еды. Они еще не сделали ни одной остановки, чтобы поесть. Очевидно, король не считал прием пищи чем-то существенным. Лэйола толкнула дверцу, но та тут же захлопнулась.

– Оставайся внутри, – скомандовала эльфийка. Капюшон закрывал половину ее лица, и из-под него выглядывала лишь ярко-рыжая коса.

– Я сижу тут весь день. Мне нужно в кустики, если ты понимаешь, о чем я.

– Ладно. Подожди.

Через несколько мгновений дверца снова распахнулась, и рыжеволосая эльфийка сунула в руки Лэйолы черный плащ:

– Надень. Мы не можем рисковать, чтобы нас заметили.

Нельзя быть замеченными, потому что они – эльфы? Или опасность состояла в том, что кто-то увидит именно Тэйна Атаэля? Вне всяких сомнений, группа эльфов, путешествующих по человеческому королевству Свенарам, показалась бы весьма подозрительной и по меньшей мере привлекла бы излишнее внимание.

Лэйола надела плащ и натянула капюшон на голову. Она спрыгнула с кареты, и ее сапоги ударились о жесткую грунтовую землю. Верховный Король, должно быть, уже спешился, поскольку ни его самого, ни его дурацкой маски нигде не наблюдалось. К ее немалому удивлению, кроме упряжки, тянувшей карету, на дороге стояло всего три лошади, а значит, здесь были только король, два стражника и один возница. В груди Лэйолы затеплилась надежда, что ее шансы на спасение возросли.

Вот только ее распирало любопытство. Зачем кому-то с таким статусом, как у Тэйна, идти на подобный риск? Ему не пристало самому приезжать за ней. И почему с ним было так мало охраны? Если бы какие-нибудь разбойники или другие преступники узнали о его местонахождении, все могло бы обернуться кровавой бойней… разве что Тэйн их не боялся. Он был безжалостен и свиреп, когда дело касалось уничтожения его врагов, и ему не было равных в обращении с мечом.

Глубоко вдохнув свежий воздух, пахнущий полевыми цветами, Лэйола начала высматривать укромное место. Справа от дороги располагались яблоневые сады, а слева – небольшой лес с дубами и ясенями, усыпанными зелеными листьями. У их корней росла трава высотой до пояса, в которой она легко могла бы укрыться. А еще там был огромный валун. Лэйола знала это место. Недалеко отсюда находился горячий источник Годри, а рядом с ним произрастало ядовитое растение – достаточно смертоносное, чтобы за считаные минуты свалить лошадь, а эльфа… и того быстрее. Ориентируясь на лунный свет, Лэйола направилась к лесу, а эльфийка зашагала за ней.

– Держись поближе. – В голосе Рыжей сквозили настороженность и даже страх.

Лэйола бросила на нее недовольный взгляд через плечо, но продолжила идти вперед. Она уже бывала в этом лесу и редко встречала там опасных существ.

– Здесь нечего бояться. И мне не нужны зрители.

Рыжая старалась не отставать от Лэйолы.

– Когда сталкиваешься с тем, что приходилось видеть мне, невольно начинаешь верить, что всегда есть чего бояться. Позволить тебе бродить по лесу в одиночестве было бы верхом неблагоразумия.

– В мои планы не входит побег.

Она уже достаточно набегалась за свою жизнь.