Лэйола оглянулась, чтобы проверить, не приближался ли кто-то к ней. Высокая трава на берегу колыхалась от легкого ветерка, но ни людей, ни лошадей рядом не наблюдалось. Она прислушивалась к журчанию воды, воркованию певчих птиц, кряканью утки и стрекотанию сверчков на берегу. Все было безмятежно, пока карканье ворона не привлекло ее внимание к ветке. Птица покачивала маленькой головой из стороны в сторону, после чего взмахнула крыльями и улетела прочь.

Черные птицы всегда были плохим предзнаменованием. И Лэйола не могла отделаться от ощущения, что за ней кто-то наблюдает. Она вылезла из воды, присела в высокой траве, быстро вытерлась хлопчатобумажной тряпкой и натянула на себя одежду, не переставая осматривать окрестности. Если это был бледный, ей нельзя оказаться застигнутой врасплох. Если же кто-то просто подглядывал за ней, она готова была выколоть ему глаза.

Связующая руна на запястье начала зудеть, словно заживающая рана. В последнее время это случалось довольно часто, и Лэйола не представляла, что это значит. Она взглянула на черную метку – на линии в форме каскадных треугольников с двумя диагональными штрихами поперек обоих. Проклиная эту руну, она направилась домой.

Когда Лэйола приблизилась к домику, у нее свело желудок. Круглая входная дверь была распахнута и болталась на петлях. Либо тетя Эвалин, как обычно, закатила истерику по какому-то поводу, либо кто-то… Лэйола перешла на бег и преодолела оставшееся расстояние с удивительной скоростью благодаря своим эльфийским ногам. Она выхватила кинжал и присела под кухонным окном. Потом медленно поднялась и, облокотившись на каминную полку, заглянула внутрь. Многие растения, которые когда-то свисали с балок, были сломаны и разбросаны по полу. Повсюду валялись грязь, листья и цветы. Годы поисков и средства, потраченные впустую. В воздухе сильно пахло жасмином и душистым горошком – любимыми цветами Эвалин, потому что их прекрасные лепестки лежали раздавленные на полу. Мебель была опрокинута, а от лежанки Дрегоса остались одни обломки.

Лэйола ворвалась внутрь, готовая расправиться с любым, кто это сделал. Хотя почему же с любым? Она точно знала, кто это был. Не может быть совпадением, что буквально накануне здесь появились два эльфа, а сегодня кто-то разгромил их дом.

Она никого не обнаружила ни в гостиной, ни на кухне. Под подошвами ее сапог хрустела разбитая керамика, пока она продвигалась дальше.

– Эвалин? – позвала она, переступая через расколотую тарелку из сервиза, изготовленного тетей. Ее щеки горели, а сердце учащенно билось, пока она торопливо шла в спальню Эвалин, но и там оказалось пусто. После чего Лэйола бросилась в свою комнату – тоже ничего. Тогда она снова вернулась в гостиную и замерла.

Как я могла не заметить этого раньше? Ума не приложу.

На отделанной темными деревянными панелями стене, на том самом месте, где раньше висел сорванный злоумышленниками детский рисунок Лэйолы с изображением единорога, кто-то вывел кровью: «Ты не сможешь прятаться вечно».

Если они причинят вред Эвалин, если они… Нет, она не могла думать об этом. Не могла позволить своим мыслям погружаться в глубины мрака. Верховный Король и так забрал у нее слишком много.

Услышав вдруг стук копыт и ржание, Лэйола подбежала к окну. Черная карета с золотыми декоративными элементами, запряженная шестью вороными скакунами, подъехала прямо ко входной двери. Тяжелое дыхание лошадей говорило о том, что они бежали быстро.

Создатель, они нашли меня. Он здесь, чтобы забрать свой трофей. Лэйола знала, что этот день когда-нибудь наступит, но сейчас ей хотелось только спрятаться. Она отступила от окна, чувствуя, как в груди сердце трепещет подобно крыльям колибри.

Она стояла в центре гостиной, держа в руках кинжал с двадцатисантиметровым лезвием и нож вдвое меньшего размера. Все ее органы чувств обострились, когда раздались легкие шаги, двигавшиеся ей навстречу. Лэйола замерла, увидев, что крупный мужчина в плаще шагнул в дом, но остановился в дверном проеме. Это он? Тот самый эльф?

– Идем со мной, – отрывисто произнес он. – Его Королевское Величество Верховный Король Палэйнора ожидает тебя.

В нем было что-то знакомое. Лэйола не знала, что именно: грубость его голоса или манера двигаться, – но не он был тем молодым мужчиной, который прошлым вечером сидел напротив нее.

У нее на коже выступили капельки пота, а рука непроизвольно дернулась, готовясь метнуть нож в случае необходимости. В кончиках пальцев появилось знакомое ощущение покалывания, словно приток крови вначале перекрыли, а после снова пустили в конечность. Ее магия. Вот только, когда она использовала магию, неизменно случались неприятности.

– Где Эвалин и щенок?

Высокий мрачный мужчина промолчал; его лицо скрывал глубокий капюшон. Что заставляло этих эльфов скрывать свою личность? Непохоже, чтобы это делало их менее подозрительными. Стоящая снаружи карета была далеко не так неприметна, поэтому если они и хотели остаться незамеченными, то потерпели грандиозную неудачу.

Лэйола подбросила кинжал, проследила за тем, как он перевернулся в воздухе, и снова поймала в руку, пытаясь бравадой замаскировать свой страх. О коварном Верховном Короле она знала лишь то, что он был беспринципным и безжалостным. За долгие годы она наслушалась множество историй о бесчисленных трупах, которые он оставил после себя, включая ее родителей. Он сжигал целые деревни в поисках Лэйолы, своего вожделенного орудия, и с течением времени его отчаяние становилось все сильнее и сильнее.

Они с Эвалин часто спорили, стоит ли Лэйоле сдаться, просто чтобы остановить убийства. И лишь слова тети удерживали ее в Лощине: «Твои мать и отец отдали жизни, чтобы ты не попала в его руки, Лэйола. Не позволяй их жертве оказаться напрасной. Если за тобой придут, мы будем готовы, но не раньше, чем тот день настанет».

Лэйола не понимала, чего хотел от нее король. Да, она владела магией, но он не мог заставить Лэйолу использовать ее против воли. Тетя Эвалин говорила, что, по слухам, Верховный Король давно ждал появления ребенка с магией, как у нее, чтобы присвоить волшебную силу. Предполагалось, что он мог наложить какое-то руническое заклинание, чтобы украсть ее чары.

У нее в голове проносились варианты всех сценариев, которые могли произойти в домике. Что, если кровь на стене принадлежит Эвалин?

– Если не скажешь мне, где они, то в этой комнате станет на одного живого эльфа меньше.

Мужчина слегка подвинулся и махнул кому-то снаружи. Мгновение спустя в поле зрения появился еще один человек в плаще, судя по размерам, женщина. При виде того, кого она держала в захвате, у Лэйолы сжалось горло. К боку Эвалин прижималось острие ножа.

– Достаточно ли тебе такого ответа? – поинтересовалась женщина. Ее голос тоже отчего-то показался знакомым. Лэйола готова была поклясться каменными статуями родителей, что слышала его раньше, хоть это и не представлялось возможным. Она никогда не видела других женщин-эльфов. И не знала этих двоих.

Тетя Эвалин едва заметно качнула головой. Она не боялась. В ее глазах не было страха. Напротив, в них светилась решимость.

– Что с собакой? Если вы убили щенка, клянусь…

Мужчина недовольно буркнул:

– Он в загоне с курами.

Стиснув зубы, Лэйола вложила оружие в ножны и подняла руки.

– Отпустите ее, и я пойду с вами по доброй воле.

– Лучше возьмите меня, – потребовала тетушка.

– Нет, – огрызнулась Лэйола, а потом выдохнула и смягчила тон: – Нет. Я отправлюсь с ними одна.

Дома тетя была в безопасности. Если она поедет с ними, то ее могут использовать для манипулирования Лэйолой.

Глаза Эвалин заблестели от слез.

– Лэйола, – взмолилась она.

Женщина, державшая тетю, наконец опустила нож и толкнула ее в спину. Эвалин повалилась вперед и попала в объятия Лэйолы. Убедившись, что тетя сохранила равновесие, Лэйола улыбнулась:

– Все хорошо. Ты готовила меня к этому дню. Передай Рэну и Форресту, что пришло время мне самой разобраться с этим. Пусть знают, что я очень ценю нашу дружбу.

Тетя кивнула.

– Ты вернешься и сама все им скажешь.

– Люблю тебя, – на прощание произнесла Лэйола и отвела взгляд, чтобы не заплакать.

Когда она выходила на улицу, то не преминула толкнуть плечом крупного мужчину-эльфа. Не тот ли самый, что стоял у дверей накануне вечером? Хотя, возможно, это была совершенно другая шайка.

Шесть лошадей перебирали копытами и вскидывали головы. Дверь в карету была открыта, и Лэйола заколебалась. Неужели она и впрямь собиралась пойти туда, особенно после того, как всю жизнь пряталась? Впрочем, был ли у нее иной выбор? Сейчас не время для трусости.

Лэйола глубоко вздохнула и направилась к экипажу.

– Не так быстро, – проговорила эльфийка, потянувшись к бедрам Лэйолы, но та шлепнула ее по руке:

– Даже не смей.

– Ты не сядешь в карету вооруженной.

Неужели король настолько глуп, что лично преодолел весь этот путь? Он должен был понимать, что Лэйола ненавидела его всем сердцем. Неужели злейший враг в самом деле находился в карете всего в двух шагах от нее? Когда тот мужчина сказал, что Верховный Король ждет ее, Лэйола предположила, что тот имел в виду замок в Палэйноре.

Бросив мрачный взгляд на эльфийку, Лэйола поджала губы. Знала, что глупо нападать на них так сразу. Ей следовало сначала изучить обстановку, найти их слабые места и разработать план, но в то же время она не хотела отказываться от своей защиты.

Большие руки сжали плечи Лэйолы.

– Отдай оружие.

Она с неохотой сняла с пояса два клинка и вложила их в руки женщины. Наклонившись, выхватила еще по одному из сапог и тоже отдала.

– Не забудь про то, что в заднем кармане, – велел мужчина.

Лэйола стиснула зубы, подумав о том, что ей почти удалось скрыть ее. Маленькую метательную звезду с пятью острыми концами. Она завела руку за спину и, вытащив ее, передала мужчине.

– Это все, что у меня есть.

Разумеется, это было далеко не все. Ее магия была столь же смертоносна, как и любое другое орудие, выкованное людьми или эльфами.

Внезапно острая игла вонзилась в плоть, обжигая руку.

– Сыворотка Катагаса на случай, если у тебя возникнут неуместные идеи, – произнес мужчина. – Мы знаем, что ты обладаешь магическими способностями.

Магия медленно ослабевала, и вскоре Лэйола перестала ощущать даже незначительный намек на ее энергию внутри себя.

– Что ты со мной сделал? – Она сжимала и разжимала кулаки, пытаясь нащупать магию.

– Это временно подавляет волшебные силы. Если докажешь, что не представляешь угрозы, мы не будем вводить дозу повторно.

Лэйола задрожала всем телом, чувствуя себя абсолютно беззащитной, и шагнула на ступеньку кареты. Схватилась за ручку и постаралась выровнять участившееся дыхание. Нахождение вблизи эльфа, убившего ее родителей, пробуждало в ней жгучую ярость, приправленную сильнейшим страхом, которая полыхала в груди.

Связующая руна запульсировала, когда она, пригнув голову, вошла в карету. Лэйола уставилась на эльфа в маске, сидевшего с одной стороны обитого мягкой тканью салона. Она слышала, что Верховный Король Палэйнора чтил традиции и надевал церемониальную маску, но почему та выглядела так неприглядно? Неужели он считал эту встречу подходящим для ее демонстрации случаем?

Дверца за ней захлопнулась, раздался щелчок кнута, и лошади рванули вперед так, что Лэйола едва не упала. Рухнув на сиденье напротив короля, она резко выпрямилась и положила ладони по обе стороны от себя, чтобы сохранить равновесие, пока карета раскачивалась то вправо, то влево.