– В чем дело, эли? Нервничаешь? – насмехался кузнец Джон.

– Ни капельки.

Лэйола прикрыла один глаз, пытаясь сосредоточиться. Годы тренировок давали ей уверенность в себе. Метание ножа было настолько для нее естественным, что она даже не задумывалась, что именно делает. Лезвие со свистом рассекло воздух и с грохотом вонзилось в яблоко, прибив то к стене. Джеймс опустился на колени, бормоча себе под нос благодарственную молитву.

Половина собравшихся возликовала, а другие сдавленно простонали.

– Эх вы, маловерные, неужто не знаете, что я лучшая в Лощине? – Лэйола улыбнулась и подмигнула Джону. – А теперь отдавай мальчику его монету.

Джон хлопнул рукой по столу.

– Будь ты проклят, Рэн! – Он указал большим грязным пальцем на парня. – Ты знал, что девчонка сможет, а Форрест уверил меня, что она промахнется.

– Это часть игры, Джон! – рассмеялся Рэн. – Конечно, я знал, потому и заключил пари. Ты должен мне новый нож. Я бы хотел, чтобы мое имя было выгравировано на лезвии.

– А я получу такой же, раз уж поставила сама на себя? – уточнила Лэйола.

Посетители вновь разразились хохотом, а затем вернулись к другим развлечениям, освободив путь к барной стойке. Лэйола приготовилась снова увидеть чужака, но его там не оказалось. Быстро осмотрев помещение, она не обнаружила его среди собравшихся. Узел в животе развязался, с плеч словно свалился груз, и она снова заняла место рядом с тетей Эвалин. Ее секрет был надежно защищен еще на один день.

– Отличный бросок. – Незнакомец в капюшоне удобно разместился на стуле напротив нее. От приятного рокочущего тембра его голоса по позвоночнику Лэйолы пробежал холодок. – Где такая красивая эльфийка, как ты, научилась такому?

Глава 2

Лэйола быстро опустила руку под стол и одернула рукав, чтобы спрятать руну. Люди понятия не имели, что означает эта метка, но с незнакомым мужчиной следовало проявлять осторожность. Подняв руку, она коснулась волос, чтобы проверить, прикрыты ли уши, и убедиться, что все в порядке. Должно быть, незваный гость догадался о том, что она – эльфийка, каким-то другим образом.

Лэйола наклонилась через стол, ухватилась пальцами за край его дымчато-серого капюшона и осторожно дернула за него:

– Мне не нравится, когда чужаки приходят в мой город и прячут свои лица.

– Так, значит, это твой город? – отозвался незнакомец, откинув капюшон с головы.

Лэйола прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать себя и не выдать своего потрясения. Мужчина был просто греховно красив. Его вьющиеся темные волосы свободно свисали до плеч, обрамляя мужественное лицо. Лэйола скользнула взглядом по его заостренной челюсти и обросшему щетиной подбородку, а после осмотрела высокие скулы и прямой нос. Невольно задержалась на его изумрудно-зеленых глазах. Их оттенок был необыкновенным – словно солнечный луч попал на драгоценный камень, заставив тот сиять. Лэйола никогда раньше не видела глаз такого цвета.

– Ты не заметил на двери табличку, гласящую «Никаких эльфов»? Не умеешь читать или просто привык грубо пренебрегать правилами?

Он выглядел слишком совершенно, чтобы быть кем-то еще, кроме как представителем ее народа, несмотря на то что прятал свои остроконечные уши под волосами. Она сразу поняла, каким образом чужак смог так быстро определить, кем она являлась: разница между человеком и эльфом была видна только при самом тщательном наблюдении. А до этого момента Лэйола никогда не видела другого эльфа вблизи.

Мужчина ухмыльнулся:

– Вообще-то я довольно неплохо читаю. – Он сделал паузу. Даже его голос был завораживающим и необыкновенным, почти сказочным. – Ты ведь тоже эльф и, если мне не изменяет память, только что заявила о том, что это твой город. Неужели тебя не огорчает тот факт, что жителям не нравится, кто ты есть?

Тетушка Эвалин внимательно наблюдала за происходящим, сохраняя молчание. Но Лэйола чувствовала ее напряжение, поскольку та притопывала ногой под столом. Эльф в человеческих землях всегда вызывал тревогу, вне зависимости от того, охотился он за ней или нет. Впрочем, никто из местных не предложил бы ему ночлег, а значит, оставалось лишь надеяться, что он просто проезжал мимо.

– Это я повесила предупреждение, – пояснила Лэйола, постучав ногтями по столу. – Оно отпугивает всяких проходимцев.

Через Вересковую лощину порой проезжали один или пара эльфов, но это случалось так же редко, как появление драконьих яиц. Лэйоле удавалось оставаться незамеченной. Она не хотела рисковать и встречаться с эльфами, которые могли доложить королю о том, что видели одну из себе подобных в человеческих землях. А с тех пор как появились бледные, у людей возникла естественная неприязнь к ее сородичам. Что вполне объяснимо, поскольку всем было известно, что этой пагубой можно заразиться, просто дыша с ними одним воздухом. Для людей эта болезнь была смертельной.

– И я называю его своим городом, потому что живу здесь. – Лэйола слегка поморщилась, осознав, что выдала слишком много информации. Она натянуто улыбнулась и бросила взгляд на нож, все еще торчавший из стены. Как жаль, что он был не в ее руке. – Что привело тебя в Вересковую лощину, незнакомец? Дела или ищешь развлечений?

Она собиралась избавиться от него, но не хотела показаться излишне подозрительной. Награда за ее выдачу королю наверняка была просто ошеломительной. Она слышала, что существуют некие охотники за головами, может, он был одним из них?

Мужчина наклонился ближе и вгляделся в ее глаза, подобно охотнику, настигшему свою добычу.

– Я прибыл сюда по делу, но теперь, когда увидел тебя, смогу осуществить и то и другое.

Он думает, что я стану его развлечением? Или же выполню роль его дела? Лэйола закатила глаза, изобразив раздражение, в то время как ее сердце от волнения билось все быстрее.

– Ты вообразил, что можешь так просто явиться сюда и добиться моего расположения? – спросила она, понадеявшись, что он имел в виду именно флирт, поскольку вариант с деловым интересом был весьма опасен.

Лэйола осмотрела помещение. Он был здесь сам по себе или привел с собой друзей? У дверей возвышалась еще одна фигура в плаще с капюшоном. Определенно его сообщник.

Форрест и Рэн чуть ранее последовали за кузнецом к барной стойке, поэтому она не могла отправить их выяснить что-нибудь о втором чужаке.

– Конечно же, нет, прекрасная дева. Готов поспорить, завоевать твое расположение – задача не из легких. – Он подмигнул ей и откинулся на спинку стула, скрипнувшего под тяжестью его тела. – Но я точно испытываю к тебе… интерес.

Лэйола сглотнула.

Тетя Эвалин наконец нарушила молчание:

– Проявляй свой интерес где-нибудь в другом месте, тролль. Нам здесь не нужны такие, как ты.

– Это я-то тролль? – Он опустил взгляд на свою довольно внушительную фигуру и поскреб пальцем пятнышко грязи или что-то столь же неприметное, оставшееся на его плаще. Затем снова посмотрел на нее. – Создатель, а я-то думал, что родился эльфом. Как неосмотрительно с моей стороны не заметить, что я вдруг стал зеленым, бесформенным и… – он поднял руку и понюхал подмышку, – дурно пахнущим.

Лэйола поджала губы, сдерживая улыбку.

– С троллями никогда нельзя быть слишком осторожным.

– Мне ли не знать, – сказал он и широко улыбнулся, обнажая ровные белые зубы. – Но мужчины-эльфы, как я слышал, намного хуже их.

– О, они ужасны, – подхватила Лэйола. – И омерзительны.

– Несомненно. Самые уродливые существа во всем мире. – Он переменил свою непринужденную позу, сев ровнее и слегка подавшись к ней, словно хотел открыть какой-то секрет. – Но эльфийские женщины – самые великолепные создания на свете. Особенно та, что сейчас сидит передо мной.

Тетушка Эвалин фыркнула и потрясла высушенными малиновыми ягодами, перевязанными у нее на шее тонкой шерстяной бечевкой.

– Не заставляй меня использовать их, юноша.

– Ах, сонные ягоды, – задумчиво протянул незнакомец. – Разве мне не придется проглотить их, чтобы ваша угроза была обоснованной?

– Я могла бы засунуть их тебе в з…

– Хватит, тетя, – воскликнула Лэйола. – В этом нет необходимости. Моего кинжала у его паха вполне достаточно. – Она постучала острием клинка, который сняла с ноги тети Эвалин, по внутренней стороне бедра незнакомца. Его следующее действие показало бы, искал он именно Лэйолу или нет.

К его чести, он даже не вздрогнул, а на его красивом лице заиграла легкая улыбка.

Лэйола мотнула головой в сторону двери:

– Ты знаешь, где выход. И прихвати с собой своего друга.

– Поскольку мне нравятся мои яйца, я так и сделаю. – Он выделил слово «яйца» так, как будто никогда раньше не слышал его в речи других. Возможно, это было свойственно только людям. Рэн, Форрест и мужчины, с которыми она тренировалась, произносили его довольно часто. Встав, незнакомец задумчиво произнес: – Мне любопытно, а где же твой жених?

Неужели он разглядел связующую руну? И откуда знает, что означает именно эта, ведь их существует великое множество различных?

В груди у нее кольнуло.

– Не понимаю, о чем ты.

Его взгляд упал на ее запястье.

– А я уверен, что ты все прекрасно понимаешь.

Создатель… он знает или, по крайней мере, подозревает…

– Ты сильно ошибаешься. В моей жизни нет мужчины, и я не желаю, чтобы такой появился. На твоем месте я бы проваливала отсюда. Неизвестно, что с тобой может случиться, если ты этого не сделаешь.

Лэйола бросила взгляд на группу завсегдатаев, собравшихся позади незнакомца и внимательно наблюдавших за ним. Достаточно было подать сигнал, и они вышвырнули бы его вон.

Когда чужак вместе со своим спутником удалились, Лэйола выждала тридцать секунд и вскочила. Она выдернула нож из стены и, сжав в каждой руке по лезвию, толкнула плечом входную дверь трактира. Чутье подсказывало, что его интерес к ее руне был неслучаен, как и его присутствие в этом месте. Что, если он разыскивал ее, чтобы донести об этом Верховному Королю? Она не могла позволить ему сделать это. Лэйола вышла на дорогу и осмотрелась по сторонам. По ее лицу струился дождь. Она вглядывалась в тени переулков, высматривала вдалеке лошадей, но мужчин нигде видно не было, а дождь смыл все их следы.

Всю ночь Лэйола ворочалась под шерстяным одеялом, беспокоясь об эльфе, а точнее, эльфах, которых встретила накануне. Их было как минимум двое.

Она встала незадолго до рассвета и решила искупаться в ближайшей реке в надежде, что это очистит ее разум. Вода была холодной, но освежающей. Обычно тетя Эвалин нагревала дождевую воду в огромной металлической ванне, но для Лэйолы это было пустой тратой времени. Она опустила палец в спокойную гладь реки, чтобы проверить температуру, и по ее телу пробежал холодок. Но это было даже хорошо, поскольку непременно поможет ей взбодриться и собраться.

Красногрудые малиновки защебетали в ивняке, нависшем над водой, когда солнце взошло над горами. Вдоль берега благоухала лаванда. Это была любимая часть дня Лэйолы, а все благодаря безмятежным звукам природы и отсутствию кого-то, кто мог бы ее потревожить.

Возможно, она ошибалась насчет эльфа. Не исключено, что она истолковала все его слова с позиции своей паранойи. Он не поджидал ее на улице, никто не приходил в их с тетей дом. Но чувство тревоги все равно не покидало ее.

Быстро осмотрев окрестности, Лэйола разделась и зашла в реку. Погрузилась под воду с головой, но быстро вынырнула, дрожа от холода, и приступила к водным процедурам: быстро вымыла волосы мылом из козьего молока с ароматом мяты и лаванды и смазала кончики несколькими каплями масла, чтобы они оставались гладкими и блестящими. Где-то неподалеку заржала лошадь, и Лэйола невольно напряглась – поблизости не стояло ни одного жилого дома, а в этом месте никогда не бывало всадников.