«Как мило. Ни вопросов о моем здоровье, ни извинений. Хотя глупо ждать этого от Нейла», – Аделия опустила голову, чтобы скрыть злость.

За работой день пролетел незаметно. В свою каморку девушка вернулась, чуть живая от усталости. Нейл экономил на служанках, и убираться в комнатах, подметать пол и трясти ковры приходилось Адели.

«Что же делать? – думала девушка, расплетая косу. – Долго я здесь не выдержу.

Уйти? Но куда?»

И тут в окно постучали.

Глава 9

Аделия замерла. Кому она, точнее, ее предшественница, могла понадобиться на ночь глядя? Слуг в доме не было. Нирра и ее муж давно ушли в свою комнату. Сыновья Нейла – тоже, к тому же подростки совсем не интересовались сводной сестрой.

Стук повторился. Девушка распахнула окно и тут же услышала взволнованный шепот:

– Наконец-то. Адель, как ты себя чувствуешь? У нас болтали, что Нейл снова поднял на тебя руку…

«Прекрасно. Все соседи в курсе, что Нейл избивает падчерицу, и никто ничего не сделал. Боятся его? Или просто не желают вмешиваться в чужие дела?»

В проеме окна мелькнула тень. Человек подошел ближе:

– Почему молчишь?

«Судя по голосу, это молодой парень. Интересно, в каких они отношениях с Адель? Просто друзья, или нечто большее?»

– Понимаешь, – Аделия на секунду замялась. Что ему сказать? Прости, я тебя не помню?

Парень постучал ладонью по подоконнику.

– Может, вылезешь во двор? Как раньше. Сейчас сумерки, тебя никто не увидит.

Девушка прислушалась к себе. Незнакомец не вызывал ни страха, ни неприязни. Похоже, Адель ему доверяла.

Ее комната находилась на первом этаже. С легкостью перемахнув через подоконник, девушка спрыгнула на землю и осмотрелась. С правой стороны темнел сад, с левой находились деревянные постройки. К одной из них, там, где под навесом хранились бочки, и направился парень.

– Присаживайся, – сказал он.

Аделия с сомнением взглянула на толстый чурбан, валявшийся на земле. Она уже пожалела, что согласилась на встречу.

В руках парня вдруг вспыхнул синий огонек, исходивший от крошечного кристалла. В его призрачном свете девушка, наконец, увидела, с кем общается.

Парня нельзя было назвать симпатичным. Высокий, с длинными руками и ногами, он отличался болезненной худобой. Одежда – рубашка из грубой ткани и вытертые на коленях штаны – болталась на нем, как на вешалке. На его горле выделялся неровный шрам. И недостатки фигуры не искупались красотой лица: широкий нос, тонкие губы, глаза неопределенного болотного оттенка. Зато взгляд умный и внимательный.

Прислонившись спиной к деревянной балке, парень улыбнулся:

– Ты так и не сказала, как себя чувствуешь.

«Хоть кто-то переживает за дочь Нирры».

– Все хорошо, – быстро произнесла Аделия, – кроме того, что после удара по голове я многое забыла. Прости, ты кто? И как тебя зовут?

– Серьезно? – парень едва не выронил из рук кристалл. – Ты потеряла память?

Аделия кивнула.

– Ужасно. Какой же гад этот Нейл! – с чувством произнес парень. – Ты даже меня не помнишь?!

Аделия покачала головой, чувствуя себя очень неловко. А вдруг он сейчас скажет, что они любят друг друга и хотят пожениться? Что тогда?

К счастью, парень не стал признаваться ей в любви или требовать ответных чувств. Вместо этого он немного рассказал о себе.

Тэлин – так его звали – вырос в семье дальних родственников. Их дом находился рядом с домом Нейла. Его мать давно умерла, об отце он либо не знал, либо не захотел вспоминать.

Юноша не жаловался, но Аделия догадалась, что его жизнь не была легкой. Постоянная работа, обноски вместо одежды, скудная еда и упреки со стороны тех, кто дал ему кров. Наверное, именно это и сблизило Тэлина с падчерицей Нейла. Молодые люди встречались по вечерам, делились секретами и мечтали о будущем.

Тэлин вдруг замолчал и ударил себя ладонью по лбу:

– Адель, прости. Разболтался и забыл о главном. Что ты будешь делать с Академией?

Глава 10

– С какой Академией? – насторожилась девушка.

Если честно, она не любила учиться. Школу в своем мире окончила средне: тройки—четверки. Тетка настаивала, чтобы Аделия поступала в колледж. Но сама девушка колебалась. С одной стороны, не желала впоследствии работать, штукатуром или фельдшером, с другой – особых талантов у нее не было.

«Мне хотелось легкой жизни. Путешествий, развлечений, встреч с друзьями, а не скучной учебы и такой же службы. Но для этого нужны деньги. Из-за них я и попалась на удочку Фрины.

Но в этом мире все по-другому. Академия… Звучит куда интереснее, чем институт».

Тэлин принялся размахивать руками.

– Ну, ты даешь! Даже об Академии забыла? Сама же говорила, что это – отличный шанс для таких, как мы.

– Как мы? – эхом повторила девушка.

– Для простолюдинов. Раньше в Академию принимали только знатных, но, с этого года, там могут учиться все, кто владеет магической искрой и сдаст вступительный тест.

«Опять экзамены», – с тоской подумала Аделия и засыпала друга вопросами:

– А как узнать, обладаешь ты искрой, или нет? Что представляет собой Академия? Обучение платное? Вступительные испытания сложные?

Тэлин вздохнул и начал рассказ.

Оказалось, что в Империи Сейрон – так называлось государство, куда попала Аделия, – магия существует с незапамятных времен. Ее люди получили как дар от тарков – загадочной расы, древней и очень могущественной. Потомки первых магов получили титул лордов и леди, объединили раздробленные земли и основали Империю.

В то же время появилась и Академия, для обучения талантливых людей. В противном случае, искра гасла, и ее обладатель становился обычным человеком. Случались и худшие ситуации, когда вышедшая из-под контроля сила уничтожала и мага, и тех, кто находился рядом.

Долгое время считалось, что магами могут быть только знатные люди. Но, несколько лет назад, руководство Академии забило тревогу. Древние семьи вырождались, в них появлялось все меньше одаренных детей.

– И тогда ректор Академии вспомнил о простых людях. Он приказал магам обойти все селения и проверить юношей и девушек с помощью артефактов. К нам его посланцы тоже заглядывали.

– И что? – нетерпеливо воскликнула Аделия.

– Ты и я – единственные, кто владеет искрой, – улыбнулся Тэлин. – И можем стать магами, если захотим. И, конечно, пройдем обучение в Академии.

Аделия на минуту задумалась. Значит, она все же обладает талантом, но его нужно развивать. Не хотелось бы закончить, как те несчастные, о которых рассказывал Тэлин. К тому же, учеба в Академии давала шанс вырваться из дома Нейла и встретиться с другими людьми. Найти друзей, завязать полезные знакомства…

«И не забывай о Фрине, – мысленно произнесла она. – Ты обещала ее найти. А в этом захолустье она вряд ли появится».

– Обучение платное?

Друг помотал головой.

– Только для знатных. За простых людей платят из императорской казны.

Глава 11

Той ночью Аделия долго не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок в неудобной постели, вставала и бродила по комнате взад—вперед, обдумывая полученную от Тэлина информацию.

Кроме прочего, парень рассказал, что посланцы ректора оставили им книги, для подготовки к вступительному испытанию. Сам Тэлин их уже прочитал и даже научился делать простенькие амулеты. У его подруги все было не так радужно. В памяти девушки не сохранилось ни одного заклинания, более того, она не помнила, чтобы Адель хоть раз открывала книги!

А до поступления в Академию оставался всего месяц.

«Ничего не понимаю, – злилась Аделия, – дочь Нирры, что, передумала учиться? Или ей помешал Нейл? Но, какое дело отчиму до ее занятий? Радовался бы, что в их семье будет настоящая волшебница. В Империи им хорошо платят».

Не найдя в комнате Адели никаких книг, девушка решила обратиться за помощью к Нирре.

На следующее утро, придя в кухню, она завела разговор об Академии. Нирра, побледнев до синевы, тут же перебила ее:

– Тише, дочка! Какая еще учеба? А мне кто помогать будет? И Нейл против. Он сразу сказал, что не отпустит тебя в столицу, мол, нечего порядочной девушке там делать.

– Он мне не отец, – холодно заметила Аделия. – И не имеет права приказывать. Матушка, как ты не понимаешь! Такой шанс выпадает раз в жизни. Я выучусь, стану магом и заработаю много денег. У нас будет свой дом и слуги. Тебе не придется с утра до вечера крутиться на кухне…

– Как интересно. «Свой дом, слуги». Жалкая девчонка метит в любовницы к лорду? Или сразу в жены Императору?