Я поперхнулась водой, которую себе налила, и закашлялась так, что слезы выступили на глазах.

– Не выдумывай! Он мой работодатель!

– Ага, – хмыкнула лягушка. – Еще он самый завидный жених среди Кощеев. Думаешь, почему девушки на него засматриваются? Он не только хорош собой, но и обладает властью, не уступающей княжеской. И кстати, Янислав до сих пор не женат.

– Что с того? – равнодушно пожала я плечами. – Я здесь, чтобы найти ему невесту, а не флиртовать.

– Одно другому не мешает, – лукаво подмигнула Квакушка, но договорить не успела.

В дверь постучали.

Две служанки внесли подносы с завтраком.

Аромат свежей выпечки заставил мой желудок заурчать.

– Мне тот, что с креветками! – требовательно квакнула Царевна-лягушка.

Расторопная служанка поставила перед ней глубокую миску и пристроила соус на подоконнике. После ухода девушек я с жадностью набросилась на завтрак.

Он состоял из нежных булочек с медовой глазурью, молочной каши, фруктов и ароматного травяного чая.

– Ммм, – довольно причмокнула Квакушка, заглатывая очередную креветку. – Кощеи, конечно, заносчивые упрямцы, зато кормят отменно!

Я согласно кивнула, наслаждаясь каждым съеденным кусочком.

Когда служанки унесли грязную посуду, на меня навалилась невероятная усталость. Глаза слипались. Еще бы: после тяжелого дня и путешествия между мирами я не успела отдохнуть.

Добравшись до кровати, я мгновенно уснула.

Сквозь дрему слышался сердитый голос Квакушки, прогоняющей горничных, принесших обед. Когда голоса стихли, я снова погрузилась в сон.

Проснулась ближе к вечеру от настойчивого стука в дверь.

Лучше бы я не открывала.

Служанки за порогом устроили соревнование между собой за право стать моей личной горничной. Они наперебой предлагали помощь с подготовкой к ужину.

Устав их слушать, я захлопнула дверь и направилась в ванную.

Ванная комната оказалась под стать спальне.

Отделанная светлым мрамором, с просторной купелью, похожей на небольшой бассейн, она выглядела очень уютно. Вода, пахнущая экзотическими цветами, была идеальной температуры.

Я долго нежилась в ванной, смывая усталость. Затем вымыла волосы местными шампунями с травами и совсем разомлела.

В итоге к концу купания кожа стала бархатистой, а волосы заблестели, словно шелк.

Выйдя из ванной, я направилась в гардеробную.

В этот момент послышался шум за дверью и цокот каблуков, будто кто-то куда-то торопился. Не придав этому значения, продолжила рассматривать наряды.

Выбор пал на платье из струящегося шелка цвета морской волны. Оно идеально село по фигуре, подчеркивая достоинства. Широкие рукава украшала изящная вышивка серебряной нитью, а подол едва касался пола.

– Вот это преображение! – Квакушка подпрыгнула от восторга на подоконнике. – Теперь ты выглядишь как настоящая княжна!

Не поверив ей, я критически осмотрела себя в зеркале.

Платье действительно сидело идеально. Длинные голубые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Босоножки на невысоком каблуке добавляли грации походке.

Внезапно дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвался Ян. Его лицо выражало раздражение, будто его терпение было на исходе.

И когда я успела провиниться?

Не говоря ни слова, он подхватил меня на руки и направился к выходу.

– Эй! Что вы себе позволяете? – возмутилась я, пытаясь вырваться.

– Ты опаздываешь! – рыкнул он, стремительно спускаясь по лестнице.

– Куда опаздываю?

Ответа не последовало.

Я сопротивлялась, хотя часть меня невольно наслаждалась его близостью.

– Вы вообще в курсе, что врываться к девушке без стука неприлично?

Он остановился и поставил меня на пол.

Его глаза метали молнии:

– Плевать на приличия, когда нарушается распорядок дня. Участники отбора собрались в церемониальном зале десять минут назад. Догадайся, кого там не хватало? Тебя. Твое отсутствие недопустимо, Светозара.

– Я упустила момент, когда ты выдал мне часы! – огрызнулась я. – Или прислал служанку с напоминанием, что пора выходить. Ты что-нибудь сделал из этого? Нет? Тогда какого лешего ты на меня орешь?

– Я не ору, – процедил он, – я объясняю.

– А почему у меня стойкое ощущение, что ты отчитываешь меня, как нерадивого работника?

– Потому что ты пропустила церемонию первого представления, за которую отвечаешь. Твое присутствие там обязательно.

– Хорошо, но это не объясняет, почему ты ворвался ко мне!

– Я стучал, – невозмутимо ответил Ян. – Ты не открыла, и я вошел сам.

– То, что ты здесь хозяин, не дает тебе права вваливаться ко мне! – Я задохнулась от возмущения.

– Ошибаешься. – Он наклонился так близко, что я ощутила его дыхание на своем лице. – Должность главы Совета дает мне право делать все необходимое для проведения успешного отбора невест.

– Ваш замок – ваши правила, верно? – прошипела я, игнорируя его близость. – Может, мне тогда отказаться от этой работы?

На губах Яна мелькнула провокационная усмешка. В глазах сверкнули серебристые искры.

Когда я оказывалась рядом с ним, мне постоянно хотелось досадить ему.

Если бы он выглядел как мой прежний начальник, проблем бы не возникло.

Высокие скулы и четко очерченный подбородок придавали его лицу аристократическую надменность. Легкая небритость лишь подчеркивала природное обаяние.

– Ты не сможешь отказаться. Ты ведь хочешь вернуться домой? – с холодным спокойствием спросил Янислав.

В этот момент мне так сильно захотелось стереть его самодовольную улыбку, что я едва сдержалась, чтобы не дать ему пощечину.

На беду Яна, он был невыносимо красив, что только усиливало мое раздражение.

Чертов аристократ знал о своем влиянии на женщин и бессовестно им пользовался.

– Прекрасно, – выдохнула я, стараясь скрыть, как сильно меня задело его превосходство. – Может, соизволишь показать дорогу? Или снова предпочтешь понести меня?

– Не искушай, – хмыкнул он, и от этого низкого, рокочущего звука по телу едва не пробежала дрожь.

Я подавила ее в зародыше.

Не из тех я, кто теряет голову от красавцев.

Ян двинулся вперед, и я последовала за ним по длинному коридору, держась на расстоянии.

Удивительно, но от Кощея исходила первобытная сила, заставлявшая инстинкты кричать об опасности. И все же я ловила себя на желании быть ближе.

Массивные стены, увешанные гобеленами, словно подталкивали меня к нему.

Вот появился и дополнительный повод обходить Кощея стороной.

Спустя несколько минут мы вошли в огромный зал, где собрались гости. Десятки девушек в роскошных платьях и несколько мужчин в традиционных нарядах прошлых веков держались особняком друг от друга.

Стоило нам войти, как взгляды присутствующих устремились к нам.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец.

– Позвольте представить нашу сваху, – громко объявил Ян, властно обняв меня за талию.

Я растерялась от этого жеста и забыла возмутиться.

Елочки-иголочки!

Глядя на толпу женихов и невест, я поняла, что крупно влипла.

– Не дрейфь, – шепнула Квакушка, незаметно запрыгнув на мое плечо. – Прорвемся!

Я глубоко вздохнула и расправила плечи.

Что ж, раз я здесь, придется работать.

Даже если мой работодатель – самый невыносимый, властный и притягательный мужчина из всех, кого я встречала.

Я не сразу заметила, с каким обожанием девушки смотрели на него. Это вызвало необъяснимое раздражение.

Вот до чего доводит недосып.

Скоро на людей кидаться начну.

– Дамы и господа! – Мой голос дрогнул, но я быстро взяла себя в руки.

Мысли лихорадочно метались в голове. Правильно ли я обратилась к собравшимся? Может, здесь принято величать знать иначе, учитывая магию этих мест?

– Рада приветствовать вас на отборе невест для достойнейших женихов вашего… – я запнулась, мысленно ругая себя, – мира. – Я поспешила исправиться, стараясь говорить уверенно. – Надеюсь, мой опыт поможет найти идеальную пару для каждого жениха.

Рука Яна, все еще на моей талии, слегка сжалась, словно предостерегая от долгих речей.

Я была с ним согласна.

Чем дольше говорю, тем больше шансов ляпнуть глупость.

Осознав, что его прикосновение странным образом действует на меня, я сделала шаг в сторону, высвобождаясь из его объятия. К моему удивлению, он не стал удерживать меня.

Уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке.

Пусть улыбается сколько угодно.

Не все девушки приходят в восторг от непрошеных прикосновений. Даже если они принадлежат невероятно привлекательным мужчинам.

Не поняла?

О чем это я?

Какие, к лешему, привлекательные мужчины?!

Из размышлений меня вывел звонкий голос одной из претенденток, девушки с роскошными рыжими волосами:

– Простите мое любопытство, чем вы окрашиваете волосы? Какую магическую словоформу используете? Они удивительного оттенка. Такой цвет – огромная редкость.

Я коснулась своих серебристо-голубых прядей.

– Если честно, я сама в шоке от их цвета, – призналась с улыбкой. – В моем мире такой оттенок также считается весьма эксклюзивным.

По залу пронесся легкий смешок. Напряжение, сковывавшее мои плечи, начало отступать.

Расслабляться было рано.

Высокая брюнетка с пронзительными карими глазами подала голос:

– Господин Янислав, – в ее тоне сквозило недовольство, – почему отбор проводит сваха из Междумирья? Неужели наши традиционные свахи вам чем-то не угодили?

Ян шагнул вперед, и я невольно залюбовалась достоинством, сквозящим в каждом его движении.

– Ради честной конкуренции, госпожа Венеслава. – В его глубоком голосе прозвучали бархатистые нотки. – Мы хотим, чтобы каждая пара сложилась по истинному притяжению, а не по расчету или древним договорам.

– Ага, как же, – пробормотала я себе под нос.

Ян, кажется, услышал меня, его губы изогнулись в той самой раздражающей усмешке.

– И вопреки тем, кто не верит в истинные пары, – дополнил он. – Теперь позвольте представить наших достойных женихов.

Он сделал широкий жест в сторону группы мужчин.

Я внимательно рассмотрела каждого. Все как на подбор высокие, статные, с той особой аурой силы, которая присуща Кощеям.

– Князь Велимир, правитель Кощеева княжества, – представил Ян первого претендента, высокого брюнета с пронзительными серыми глазами и резкими чертами лица.

Разглядывая меня в ответ, князь чуть склонил голову. Его длинные волосы были заплетены в сложную косу, на поясе висел меч с рукоятью, украшенной сапфирами.

– Радомир Горный – княжеский вассал. – Настал черед другого Кощея.

Этот был шире в плечах, с коротко стриженными темными волосами и внимательным взором. Его туника была расшита золотыми нитями, складывающимися в замысловатый утонченный узор.

– Святослав Заречный – наследник знатного княжеского дома.

Третий Кощей, с волнистыми каштановыми волосами до плеч и озорным блеском в синих глазах, выглядел моложе остальных.

Он подмигнул мне, за что получил тяжелый взгляд от Яна.

– Влад Лесной – владыка древесных зачарованных пустошей.

Этот был настоящим великаном.

Он на целую голову возвышался над остальными, обладал длинными черными волосами и темно-зелеными глазами. На его поясе я заметила несколько мешочков с травами.

– Светозар Быстроходный! – представил следующего претендента Янислав, и я не сдержала улыбку.

Вот и ходоки пошли.

Видимо, частенько ходит налево.

Причем Ходок выделялся экзотической внешностью.

Раскосые золотистые глаза и платиновые волосы создавали поразительный контраст с его загорелой кожей.

– И Яромир Залетный.

Услышав его имя, я прикусила губу, чтобы не расхохотаться.

Главное, чтобы залетный наш детей не наплодил раньше времени.

Это не просто мои домыслы.