В столовой воцарилась звенящая тишина, нарушаемая сдавленным смехом Квакушки. Она единственная получала искреннее удовольствие от происходящего.

– Что ж, – откашлялся князь, промокая свежее пятно на камзоле. – Давненько у нас не было столь насыщенных на события ужинов.

– Простите, – пробормотала я, чувствуя себя неловко из-за устроенного пельменного безумия. – Пожалуй, дальше я обойдусь стаканом воды.

– Тебе не за что извиняться. – Мирослава успокаивающе положила руку мне на плечо. В ее глазах блестели искорки понимания. – Ты ни в чем не виновата. Это магия Междумирья бурно реагирует на твое появление. Похоже, в тебе есть нераскрытый дар.

– Какой еще дар? – Я с сомнением окинула взглядом учиненный беспорядок. – Ты забыла, откуда я прибыла? В моем мире магии отродясь не водилось.

– Неважно. – Мирослава понизила голос до шепота и продолжила: – В нашем мире магия – явление обыденное. Она часто проявляет себя через подобные казусы. Чем выше магический потенциал, тем масштабнее беспорядки.

– Ты могла не подозревать о своем даре, – раздался низкий вкрадчивый голос Яна, заставивший меня замереть и прислушаться.

Я подняла глаза и уставилась на него.

В его взгляде читалась готовность помочь и поддержать, а также что-то еще, чего я не могла или не захотела расшифровать.

Мне только няньки не хватало.

Я старалась не замечать, как взгляд Яна обволакивал меня.

– Мне не нужен никакой дар. Я не собираюсь его развивать, – произнесла я, добавив холода в голос. – Скажите, есть способ запечатать его?

– Зачем? – В голосе Яна появились стальные нотки, от которых воздух стал плотнее.

– Не думаю, что способность устраивать беспорядки за ужином – это то качество, которое ты искал в свахе, – скрестила я руки на груди.

– Не скажи. – Он откинулся на спинку стула с царственной небрежностью, выбив меня из колеи. – Умение создавать каверзные ситуации – бесценное качество для свахи.

– Чем же, позволь узнать? – Я приподняла бровь, не скрывая сарказма.

– Оглянись. – В его глазах промелькнул подначивающий блеск. – Посмотри, как сблизились участники отбора.

Он оказался прав.

Пельменное происшествие растопило лед между Ёжками и Кощеями. Столовая наполнилась гулом голосов и искренним смехом.

Девушки, забыв о чопорности, оживленно обсуждали случившееся, размахивая руками и перебивая друг друга.

Женихи, воодушевленные возможностью проявить себя, наперебой предлагали свои теории произошедшего, стараясь впечатлить невест.

Венеслава, набравшись смелости, попросила Влада помочь извлечь застрявший в волосах пельмень. Их пальцы соприкоснулись, и на щеках девушки вспыхнул румянец. После этого Влад замер на полуслове.

– Ты делаешь успехи, Светик, – произнесла Мирослава с видом знатока. – Первый отбор еще не начался, а женихи с невестами уже нашли общий язык.

Расторопные слуги убрали беспорядок на столе с впечатляющей скоростью. Не успела опомниться, как передо мной появился затейливый десерт, похожий на произведение искусства.

К моему облегчению, он не проявлял признаков живучести.

– Любимая, – прозвучал с особой теплотой голос Драгомира. – Ты уже посвятила Светлану в тонкости наших традиций ухаживания? Ей будет полезно узнать о них для работы.

– Точно! – просияла Мирослава. – У нас существует магический обычай. Мужчина, увлеченный девушкой, преподносит ей цветок, созданный с помощью магии. Через него он выражает свои чувства.

– Серьезно? – Я подалась вперед, заинтересовавшись. – Какие цветы обычно преподносят?

– Все зависит от глубины чувств дарителя. Синяя роза шепчет: «Ты уникальна», огненная лилия кричит: «Ты зажгла мое сердце», светящийся папоротник означает: «Я готов связать с тобой судьбу навеки», – закончила Мирослава, обменявшись с мужем взглядами, полными нежности и воспоминаний.

– А какой цветок подарил тебе Драгомир, если не секрет?

– Об этом лучше не вспоминать, – улыбнулась она. – Представляешь, он создал букет из разных цветов! Признался, что не мог выбрать подходящий, который бы идеально описал его чувства ко мне. Поэтому он вырастил целую поляну. Под его руководством цветы запели для меня!

– Я и близко не могу представить, – покачала я головой. – В моем мире подобное можно увидеть разве что в мультфильмах.

– Может, оно и к лучшему, – рассмеялась Мирослава. – В творческом порыве Драгомир добавил в композицию поющую мухоловку. Та, обладая вредной натурой, покусала другие цветы.

– Я был немного не в себе в тот день, – пробормотал Драгомир, наслаждаясь воспоминанием.

– Что стало с цветами в итоге? Удалось их спасти? – Не смогла сдержать улыбку.

– За них не волнуйся, – махнула рукой Мирослава. – Мы пересадили всю поющую компанию в цветник с магическим барьером. Правда, пришлось договориться с мухоловкой, пообещав ей месячный запас отборных мух из княжеских конюшен.

Слушая ее, я краем глаза заметила, как Янислав, делая вид, что увлечен беседой с князем, украдкой следит за нашим разговором.

Его светлые глаза, подобные грозовому небу, с загадочным выражением останавливались на мне. В их глубине сверкали крошечные молнии, опасные и манящие.

«Интересно, о чем он думает?» – промелькнула мысль, и я одернула себя за неуместное любопытство.

Словно подловив меня за подглядыванием, Ян повернул голову, и наши глаза встретились.

Меня с головы до пят прошиб электрический импульс.

Пытаясь скрыть смущение, я отвела взгляд, делая вид, что ничего не произошло.

Ощущение чужого внимания жгло кожу даже после того, как гости начали расходиться. Столовая наполнялась шорохами шелковых платьев и приглушенным гулом голосов.

Я не могла выбросить из головы его гипнотизирующий взор.

Молодые Ёжки, собравшись группами у выхода, переговаривались вполголоса. Они бросали друг на друга взгляды, полные неприязни.

Их позы, жесты и то, как они держали веера, выдавали готовность к безжалостной борьбе за внимание Кощеев.

Типичное соперничество на отборе. Ничего нового.

Словно в реалити-шоу попала, только с магическим уклоном.

– Какая необычная у вас помощница, – произнес Светозар Быстроходный, бесшумно приблизившись ко мне.

Его платиновые волосы, заплетенные в косу, болезненно напоминали мне о том, чего я лишилась. В его пронзительных глазах светился интерес.

– Никогда не видел столь харизматичных лягушек.

Квакушка моментально преобразилась.

Расправив крошечные плечики, она с царственной грацией села на подушечку. Ее движения отличались изяществом, как будто она была рождена в королевских покоях, а не в болоте.

– Ты верно подметил, касатик. Я очень особенная. Потомственная королевишна в седьмом поколении. – В ее голосе звенела гордость.

– Королева болот, – презрительно фыркнула проходящая мимо Ёжка с рыжими кудрями – Мирея. Ее голос сочился ядом. – Особенно будешь хороша, когда в суп сама прыгнешь.

Ее неприятный резкий смех прокатился по столовой.

Моя помощница болезненно вздрогнула всем тельцем. В ее больших глазах заблестели слезы. Прежде чем я успела вступиться, она спрыгнула на пол, исчезнув в тени.

– Мерзавка, – процедила я сквозь зубы, прожигая взором спину удаляющейся претендентки.

Я кипела от негодования.

– Мирея поступила некрасиво, – мягко покачала головой Мирослава, ее голос звучал успокаивающе. – Света, ты должна оставаться беспристрастной. Таковы правила отбора.

– Останешься тут беспристрастной, – буркнула я.

– Не переживай, твоя помощница наверняка в ваших покоях, – попыталась усмирить мой гнев Мирослава, пока я не наделала глупостей. – Хочешь прогуляться по саду? Подышишь свежим воздухом, полюбуешься местными красотами. Мне это всегда помогает успокоиться.

Понимая, что мне нужно остыть, с благодарностью приняла ее предложение.

Покинув столовую, мы вышли в коридор, залитый теплым светом магических светильников, где толпились участницы отбора. Основная масса собралась у величественного зеркала в позолоченной раме.

Суетливо поправляя прически, девушки обсуждали соперниц.

– Ты видела, как она на него смотрела? – громко проговорила худющая особа, теребя кружевной рукав платья.

– Да ладно? У нее же нос картошкой! – хихикала румяная пышка, затянутая в корсет.

– Зато какое у нее приданое… – многозначительно поделилась сплетнями третья девица, поправляя изумрудное колье на шее.

– Не слушайте ее. Моя бабушка говорила, что она бесприданница, – торжествующе вмешалась другая претендентка на руку и сердце Кощеев.

Мы с Мирославой обменялись понимающими взглядами и поспешили скрыться, пока эта щебечущая стайка не втянула нас в свои пересуды.

Глава 5

Теплый вечерний воздух ласково окутал нас, принеся пьянящие ароматы цветущих деревьев.

– Как же здесь тихо, – выдохнула я с наслаждением, останавливаясь на верхней ступеньке мраморной террасы.

Только покинув душный замок, я осознала, насколько устала от галдежа взбудораженных невест.

Идея прогулки по саду оказалась чудесной.

Извилистые дорожки змейками убегали вдаль, теряясь среди пышных клумб. Распустившиеся к ночи цветы источали пульсирующий мягкий свет, подобный биению сердца. Кусты меняли цвет, как хамелеоны, переливаясь всеми оттенками радуги. Вдалеке деревья в неведомом танце грациозно покачивались вокруг своей оси.

– На природе магия проявляется особенно ярко, – пояснила Мирослава, заметив мой блуждающий взгляд. – Видишь те деревья с серебристой листвой? Они – настоящее сокровище сада. Настойки из их плодов лечат многие болезни, в том числе те, перед которыми бессильны обычные зелья.

– Почему бутоны тех цветов меняют оттенки? – указала я на пушистые изумрудные заросли, мерцающие в сумраке.

– Они отражают истинные чувства.

– Вроде детектора лжи? – выхватила я суть.

– Не знаю, о чем ты, но, наверное, ты права, – глядя на желтые соцветия, вздохнула Мирослава. – Цветы уловили мое настроение, приняв цвет пожухлой листвы. Вечерами я скучаю по сынишке.

– Почему вы не взяли его с собой? – сочувственно коснулась ее руки.

– Ребенку на отборе не место. Да и мама прекрасно с ним справляется. К тому же мы ненадолго оставили его с ней.

Внезапно с цветущего куста поднялась крупная бабочка и закружилась вокруг нас, рассыпая мерцающую пыльцу.

Я чихнула, и цветы на ближайшей клумбе отпрыгнули от террасы.

– Кажется, я их напугала, – смутилась я.

– Похоже, – не стала обманывать Мирослава. – Нам лучше уйти. Теперь эти цветочки не особо дружелюбно настроены.

– Вот уж нет! – запротестовала я.

Очень зря.

Зеленые мелкие монстры с пронзительным писком устремились к нам, перебирая лапками по дорожке. Взбежав по ступенькам, они окружили нас с Мирославой плотным кольцом. Вцепившись в края наших юбок цепкими корешками, монстрики с воинственными криками потянули нас за собой обратно в сад.

– Резвитесь на ночь глядя? – раздался позади ленивый голос, который я узнала мгновенно.

Я намеренно медленно обернулась.

В саду, в нескольких шагах, стоял Ян, небрежно опираясь на фонарный столб.

Лунный свет серебрил его светлые волосы, на губах застыла неотразимая полуулыбка, которая на меня не действовала.

У меня выработался на нее иммунитет.

– Дорогая. – Появившийся из портала Драгомир нежно приобнял жену за талию. – Я тебя везде искал.

– Прости, что не предупредила. – Мирослава поцеловала мужа в щеку, прильнув к его плечу. – Мне захотелось прогуляться перед сном. Светлана любезно составила компанию.

– Ночь сегодня удивительно теплая. Пожалуй, я пройдусь с тобой до беседки, – увлек за собой жену Драгомир.

– Завтра увидимся! – махнула мне Мирослава на прощание.

Забыв о нас с Яном, супруги, переговариваясь, двинулись по садовой дорожке.