Я хотела прогуляться в одиночестве, но Янислав преградил путь.

Его высокая фигура возникла передо мной:

– Позволь проводить тебя до покоев, Светозара. Тебе не стоит бродить по саду без сопровождения.

Мое имя он произнес с такой заботливой интонацией, что я едва нашла силы отстоять свою самостоятельность.

Я давно не маленькая девочка и не нуждаюсь в няньках.

– Спасибо, я знаю, что делаю, и могу за себя постоять. – Попыталась обойти его широкую фигуру.

– Не сомневаюсь. Но что ты будешь делать, если твоя магия вновь напомнит о себе? Кто знает, может, вместо цветов полетят статуи. Кто-то может пострадать.

Его слова попали в цель, хотя признавать этого очень не хотелось.

– Никаких разрушений не произойдет. Моя магия под контролем, – вопреки сомнениям отрезала я. – Я не нуждаюсь в защитниках и провожатых! Вряд ли в саду есть звери, способные навредить.

– Я бы на твоем месте не был столь самоуверен. – Его губы изогнулись в лукавой усмешке. Янислав шагнул ближе, окутывая своим присутствием и тонким ароматом дорогого парфюма. Его глаза излучали теплоту. – В отличие от здешних питомцев, я обещаю вести себя прилично, если ты выберешь прогулку со мной.

Я хотела отказаться – мысль остаться наедине с обольстителем заставляла сердце частить. Да только из сада донесся угрожающий рык и тяжелое хлопанье крыльев.

– Похоже, пестрозмей загнездился в роще, – обронил Ян, глянув в сторону деревьев. – Опасное создание для самонадеянной леди.

– Никаким змеям меня не запугать! – воскликнула я с негодованием и осеклась.

Перед глазами некстати всплыло воспоминание о безобидном ужике на пляже. Увидев его, я тогда едва не завизжала во всю глотку.

Янислав многозначительно приподнял брови, давая возможность передумать.

Его тактика – будь она неладна – сработала безупречно.

– Ладно, согласна на прогулку, – буркнула, признавая поражение. Бродить одной в незнакомом месте с невиданными зверушками было бы и впрямь неразумно. – Только недолго!

Кощей ухмыльнулся и подставил локоть. Я замешкалась, но приняла его руку, ощутив тепло от прикосновения.

Мы направились по дорожке вглубь сада, утопающего в сумерках. Воздух был наполнен ароматами цветов. Куда ни глянь повсюду благоухали кусты роз. Гирлянды жасмина и грозди сирени превращали сад в полотно красок.

Тишину разорвали странные звуки, доносившиеся издалека. Я отчетливо расслышала нечто среднее между рычанием и курлыканьем.

– Что это? – невольно вырвалось у меня.

– Громовые тигры. – Губы Яна тронула мягкая полуулыбка. – В дальней части сада для них оборудованы вольеры. Не волнуйся, они под надежной охраной.

Роль защитника давалась ему с удивительной легкостью, словно он с детства опекал младших братьев и сестер.

– Я и не волнуюсь, – заверила я его, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Мой тон прозвучал менее язвительно, чем хотелось бы, выдавая истинные чувства: страх и нервозность. – Мне просто любопытно.

– Как-нибудь я могу устроить тебе особую экскурсию по своим владениям. – В его голосе послышались ласковые нотки. Ян пытался меня успокоить. – На территории замка есть множество фантастических мест, о которых мало кто знает.

– Пожалуй, я откажусь. – Я старалась говорить твердо. – Я здесь ненадолго и не хочу отвлекаться от дела.

Ян резко остановился и развернулся ко мне.

Его лицо помрачнело, словно тень легла на точеные черты. Привычная полуулыбка исчезла, сменившись серьезным выражением лица.

– Неужели тебе здесь так не нравится? Почему ты так отчаянно стремишься сбежать из Междумирья? У тебя там кто-то есть? Муж? Жених? Возлюбленный?

– Муж? – скептически переспросила я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. – Он мне не нужен. Я достаточно насмотрелась на неверных мужчин. Я не желаю себе такой участи.

– То, что ты не веришь в истинные пары, я уже понял. – Его глаза потемнели, став почти серыми. – Однако то, что ты совсем не мечтаешь о создании семьи, стало для меня открытием. Как ты собираешься помочь девушкам раскрыть свои истинные чувства и потенциал, если сама не веришь в единство душ?

Его голос приобрел глубокие, звучные нотки, отдаваясь эхом где-то внутри меня.

Казалось, он говорил о чем-то гораздо большем, чем просто отбор невест.

Я невольно поежилась, но не только от его слов.

С каждой минутой этой непростой прогулки он непостижимым образом становился ближе, понятнее, раскрываясь с разных сторон.

– Я что-нибудь придумаю, – обнадежила его.

– То есть ты предлагаешь пустить все на самотек? – В его голосе появились стальные нотки.

– А тебе нужно все контролировать? – огрызнулась я.

– Хотелось бы.

Беру свои слова обратно.

Этот мужчина просто невыносим.

– Почему тебе не нравятся спонтанные решения? – не сдавалась я.

– Кому они нравятся?

– Мне, – выпалила я не задумываясь.

По губам Яна скользнула хищная улыбка, от которой у меня по спине пробежал холодок.

– Светозара, – произнес он мое имя, словно пробуя его на вкус. – Предлагаю тебе стать частью отбора. Встав на место участниц, ты лучше их поймешь.

– Еще чего! Я не ищу мужа!

– Тебе и не нужно искать. – Его голос стал обольстительно вкрадчивым. – Он сам найдет тебя. Считай, что уже нашел.

Его взгляд впился в меня. Он прожигал насквозь, заставляя мое лицо пылать от смешанных чувств.

Конечно, я разволновалась, но мне польстил интерес такого привлекательного мужчины, как Янислав.

– Я никогда не соглашусь на твою авантюру, – без колебаний предупредила она его.

Мое самолюбие от отказа участвовать в отборе абсолютно не пострадало.

Главное – сохранить разум и сердце, когда придет время возвращаться домой.

– Разве ты не говорила недавно, что не против спонтанных решений? – искусно поймал меня Ян на слове.

Его глаза заискрились опасным блеском.

– Подожди, я не это имела в виду, – испуганно протараторила я, сглатывая ком в горле.

Ян плавно придвинулся ближе, вынуждая меня запрокинуть голову, чтобы сохранить зрительный контакт.

– Неважно. – Его голос стал глубже, насыщеннее. – Я настаиваю на том, чтобы ты присоединилась к отбору. Станешь примером для подражания.

То, о чем говорил Янислав, выглядело просто кошмарно.

Мало того, что нужно пристраивать участниц отбора, показывая их во всей красе, так теперь еще и придется стать их наставницей в этом безумии.

– Мне и на свидания придется ходить? – едва слышно уточнила я, понимая, что точка невозврата уже пройдена.

К сожалению, иногда настает время отвечать за свои необдуманно сказанные слова.

– Не переживай, будешь ходить на свидания со мной.

Ян одарил меня широкой улыбкой, от которой спокойнее не стало.

Скорее наоборот.

Потому что в довершение он погладил меня по руке.

Это легкое, почти невесомое прикосновение вызвало бурю эмоций внутри меня.

Я инстинктивно отшатнулась.

Только это не остановило его.

Ян приблизил свое лицо почти вплотную к моему, так что я смогла различить серебристые искорки в его глазах.

– Итак, Светозара, ты согласна стать полноправной участницей отбора?

Глава 6

От его близости перехватило дыхание.

Я отчаянно вдохнула пряный, чуть хмельной аромат его тела, и у меня едва не закружилась голова.

От нарастающей паники.

Янислав стоял в шаге от меня, терпеливо ожидая ответа!

А я не знала, что ему сказать.

В этот момент раздался отчетливый хруст веток поблизости, разрывая тишину ночного сада.

Я инстинктивно дернулась на звук, но Янислав молниеносно придержал меня за плечи.

– Не обращай внимания, – мягко произнес он, не позволяя мне ускользнуть. – В кустах домовенок шалит. У моих домовых недавно первенец родился. Любопытный малыш. Он обожает по ночам играть в саду, пугая гостей.

– Эм-м… – Я попыталась найти предлог для отступления. – Может, тогда пойдем поздороваемся с шалуном?

– Не стоит. – Голос Янислава стал тверже. – Прежде ты должна дать мне ответ. Ты согласна стать участницей отбора?

– В качестве примера? – уточнила я, цепляясь за последнюю соломинку.

Ян кивнул без колебаний.

Его глаза внимательно следили за моей реакцией.

Я закусила губу, лихорадочно перебирая в голове все «за» и «против».

К моему счастью, в кустах снова раздалось настойчивое шуршание. Я обернулась и заметила острые зеленые всполохи среди густых зарослей.

Там определенно кто-то двигался!

Умышленно вспомнив страшного ужа, я испуганно взвизгнула:

– Там здоровенная мышь!

По правде говоря, я ничуть не испугалась. Ян сам виноват. Нечего было загонять меня в угол.

Ему стоило дать мне больше времени на размышления.

Не отводя глаз от куста, я проследила, как зеленоватые всполохи метнулись в сторону.

Сомнений не оставалось.

В зарослях точно кто-то прятался!

Повезло же мне!

– Успокойся, Светозара. Там всего лишь светлячки, – удержал меня за талию Ян, не позволяя отстраниться. – Не пытайся увильнуть от ответа.

Его теплое дыхание пощекотало мой висок, вызывая приятную дрожь во всем теле.

В объятиях Кощея было что-то успокаивающее, располагающее к доверию.

Я невольно поддалась этому чувству и позволила удержать себя рядом.

– Давай, Светик, решайся. – Его властный тон вызвал во мне волну протеста.

– Не называй меня так! – возмутилась я, пытаясь высвободиться. – Мы не настолько близки для подобной вольности.

– Тебе идет измененная форма имени. Нежное, яркое – как его обладательница. – Его мягкий голос, казалось, проникал в самое сердце. – Мне все же интересно, я дождусь от тебя ответа?

Я всерьез задумалась над вердиктом, ощущая его дыхание на своей щеке.

– Ты специально торопишь меня? – заподозрила я подвох и намеренно подавила растущую симпатию к Яну.

– Вовсе нет. Я всего лишь хочу ясности.

– Хорошо, – с сомнением протянула я. – Согласна участвовать в отборе в качестве примера!

Едва эти слова слетели с моих губ, как из кустов донеслось отчетливое приглушенное хихиканье.

Ян резко обернулся, удерживая меня рядом.

– Выходите, – властно скомандовал он. – Немедленно.

Из благоухающих зарослей жасмина показались две девушки.

Обе высокие, стройные, облаченные в роскошные платья. Рыжеволосую Мирею я узнала мгновенно. Имя второй, с черными, как воронье крыло, локонами, всплыло в памяти не сразу. Ее звали Венеслава.

Их лица светились неприкрытым любопытством и смущением от неожиданного разоблачения.

– Простите, ваше сиятельство, – самоуверенно пропела рыжая красавица, судя по голосу, не чувствуя ни капли раскаяния. – Мы просто прогуливались по саду.

– В кустах? – съязвила я, намеренно ставя ее в неловкое положение.

– Мы заколку искали, – смущенно пролепетала Венеслава, теребя край своего платья. – Мы не ожидали встретить вас здесь.

– Именно поэтому вы случайно подслушивали чужой разговор? – В голосе Яна звенел лед.

– Мы не хотели, – потупила взгляд черноволосая.

– Раз уж вы нас раскрыли, – поспешно вмешалась Мирея, – то хотелось бы кое-что уяснить. Мы верно поняли, что сваха теперь наравне с нами участвует в отборе?

Ян между тем спокойно ответил:

– Это решать только Светозаре.

Девушки многозначительно переглянулись.

В их глазах читалось явное облегчение. Они не видели во мне соперницу.

– Госпожа сваха очень старая. Ей с нами, молодыми, не сравниться, – поспешила вынести вердикт рыжая. – Не хочется вас огорчать, Янислав, скорее всего, она откажется.

– Серьезно? Придется огорчить тебя, я участвую в отборе, – отчеканила я, прежде чем Ян успел поставить нахалку на место.

Я мгновенно почувствовала, как напрягся Ян.

Его пальцы чуть ощутимее сжали мою талию.