Девушки с плохо скрываемой досадой уставились на меня, пытаясь разгадать, что во мне особенного.

– Идите забирайте свою заколку, после чего я провожу вас в замок, – произнес Ян с легкой прохладцей в голосе. – Становится свежо.

Он наконец отпустил мою талию, но тут же предложил мне локоть.

Я приняла его руку, понимая, что отказ станет оскорблением для него.

Подружки, не дожидаясь повторного приглашения, нырнули в кусты. Спустя недолгой возни они вернулись к нам, и мы двинулись к замку.

Девушки намеренно делали вид, будто меня не существует.

Мирея с Венеславой щебетали без умолку всю дорогу. То и дело бросая на Яна восхищенные взгляды, они засыпали его ничего не значащими вопросами.

С безупречной вежливостью он отвечал им, но я чувствовала некую его отстраненность.

Поблизости от главного входа в замок мы встретили небольшую группу девушек. Они увлеченно что-то обсуждали. Их оживленную беседу периодически прерывали взрывы звонкого смеха.

При виде нас участницы моментально затихли. Их взгляды буквально впились в меня, словно девушки ждали каких-то объяснений.

Меня пробрала невольная дрожь.

Внешне эти Ёжки ничем не отличались от обычных девушек.

Разве что держались они с каким-то врожденным высокомерием.

Впрочем, когда они заметили довольные улыбки на лицах Миреи и Венеславы, их интерес к моей персоне постепенно угас. Должно быть, и эти охотницы за Кощеями не разглядели во мне серьезную соперницу.

Они моментально окружили Венеславу с Миреей и забросали их вопросами.

Оставив девушек позади, мы с Яном вскоре уже стояли у входа в замок.

Там нас встретили двое рослых стражников в строгих темных одеяниях, при оружии. Увидев Янислава, они встрепенулись и поспешили навстречу.

Ян бросил им короткое распоряжение насчет сопровождения девушек, и стражники, отвесив низкий поклон, спустились по ступеням, освобождая нам путь внутрь.

Пройдя в просторный холл, я остановилась, полагая, что настал момент прощания.

– Я провожу тебя до комнаты, – настойчиво, но мягко произнес Ян.

– Не стоит.

– Так безопаснее.

Не найдя подходящего предлога для отказа, я молча последовала за ним.

Поднявшись по широкой лестнице, на площадке второго этажа мы столкнулись с Ходоком. Его взгляд метнулся к нашим сцепленным рукам.

Я смутилась, а Ян и шага не замедлил, лишь коротко кивнул ему. Почувствовала неловкость за нас двоих.

Янислав уверенно повел меня через лабиринт коридоров, пока наконец не остановился у одной из дверей.

– Вот мы и пришли, – произнес он у входа в мои покои.

– Спасибо за сопровождение. – Я попыталась освободить руку, но он настойчиво, не причиняя боли, удержал ее.

– Завтра полетишь со мной на драконе.

– Я не просила об этом.

– Тем не менее ты согласишься. – В его глазах вспыхнули серебристые искорки. – В ступе летать ты не можешь. На лошади туда, куда мы направимся, не добраться. Порталы в заповедном лесу искажаются.

Внутри что-то сжалось.

Возражения застряли в горле. Он был прав. Мне действительно требовалась его помощь, если я не хотела опозориться.

– Твоя взяла, – неохотно согласилась я. – Что не сделаешь ради сохранения имиджа.

– Как скажешь. – Он поднес мою руку к губам и легко коснулся костяшек пальцев. – Доброй ночи, Светик.

В его глазах промелькнуло непонятное выражение, от которого мне стало не по себе.

Не дожидаясь моей реакции, он развернулся и зашагал прочь. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как горит кожа в месте его поцелуя. Проводила его взглядом до самого поворота, и лишь когда он скрылся из виду, позволила себе выдохнуть и зайти в свои покои.

Я замерла на пороге.

Лунный свет, проникающий сквозь высокое окно, создавал причудливую игру теней на старинном паркете. А на широком подоконнике переливались разноцветные маленькие кристаллы. Их мягкое сияние притягивало внимание.

В центре этого великолепия сидела Царевна-лягушка, ее хрупкие плечи вздрагивали от рыданий.

– Эй, ты чего? – Я осторожно приблизилась к подоконнику.

Квакушка вздрогнула и попыталась отвернуться.

– Тебе не нужно меня стесняться, – произнесла я мягко, вставая рядом. – Я действительно хочу помочь.

– Никто не может мне помочь, – всхлипнула Квакушка. – Та девица права. Какая из меня царевна?

Ее голос прервался, и на подоконник упали несколько крошечных кристаллов. Я с изумлением наблюдала, как слезы царевны превращаются в драгоценные камни, сверкающие цветами радуги.

Я присела рядом с подоконником, чтобы мое лицо оказалось на одном уровне с Квакушкой.

– Не слушай Мирею, она просто завидует тебе.

– Чему? – горько усмехнулась Квакушка. – Посмотри на меня. Полюбуйся, какая я жалкая и противная.

– Прекрати, – твердо оборвала ее я. – Ты не жалкая и не противная. Ты особенная.

– У тебя что-то со зрением.

Я осторожно погладила ее хрупкое тельце. Под пальцами ощущалась удивительно нежная кожа, прохладная и бархатистая.

Несмотря на внешний вид лягушки, в ней чувствовалось что-то поистине царственное. Может быть, осанка или особая природная грация.

– Это у тебя проблемы с самооценкой. Поверь моему опыту, на каждую лягушку найдется свой царевич. Главное, чтобы с головой дружил и не проворонил свое сокровище.

Квакушка подняла на меня влажные от слез глаза:

– Добрая ты, Светозара. Напоминаешь мне давнюю знакомую. Она, как и ты, всегда умела найти нужные слова.

– Твою подругу?

– Мою принцессу. – В голосе Квакушки зазвучала неприкрытая тоска. – Я служила ей в морском царстве.

Удивленно моргнув, почувствовала, как по комнате пробежал прохладный морской бриз:

– Ты была русалкой?

– Не просто русалкой, – гордо выпрямилась Квакушка. – Мы с принцессой с детства дружили. Чтобы избежать навязанной мне свадьбы, я сама вызвалась пойти к ней во фрейлины. Я дочь владыки заморских вод и иноземной принцессы. Хотя это и было очень давно.

Квакушка безнадежно махнула лапкой и опустила голову.

В воздухе повисла тяжелая грусть.

– Погоди-ка. – Я пораженно уставилась на нее. – Выходит, ты не Царевна-лягушка, а принцесса?

– Принцесса, – грустно улыбнулась она. – Да теперь какая разница. Из-за своей преданности подруге я лишилась всего: дома, родных, титула…

Я придвинулась ближе, устраиваясь удобнее на старинном подоконнике.

За окном шелестели листья вековых дубов, словно природа тоже хотела услышать историю лягушки.

– Расскажи подробнее о себе, – попросила я.

Квакушка глубоко вздохнула и заговорила:

– Моя подруга влюбилась. Я видела, что ее избранник – не тот, за кого себя выдает. Пыталась предупредить, а она меня не слушала. Постоянно защищала его. К тому же и я, глупая, недооценила Кощея.

– Что случилось?

– Когда Кощей понял, что я ему мешаю, то превратил меня в лягушку и подарил возлюбленной. – Голос Квакушки задрожал. – Он сказал моей подруге, что я редкий ценный экземпляр, и она поверила ему.

– Какая подлость! – возмутилась я, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Это относилось к обоим – и к коварному обманщику, и к легковерной принцессе.

Как можно не заметить пропажу лучшей подруги?

Лунный свет будто потускнел, когда Квакушка продолжила:

– Самое страшное, что я не смогла раскрыть ей правду. Дар речи не сразу вернулся ко мне. Родовая магия постепенно ослабила проклятие, и я сумела передать весточку отцу. Он прислал ко мне лучших колдунов. Они много магических эликсиров на меня извели, кучу заговоров перепробовали, только ничего не добились.

– Как твоя семья пережила твое несчастье? – осторожно спросила я, наблюдая, как блики от кристаллов играют на гладкой коже лягушки.

– Отец оборвал все связи с морским владыкой, когда узнал правду. Уговаривал меня вернуться домой, но я отказалась. – Квакушка сильнее пригорюнилась, и новые застывшие слезы скатились на подоконник. – Не смогла. Я бы не вынесла снисходительной жалости и шепотов за спиной.

– Поэтому ты осталась жить в болоте?

– Да. И знаешь, нисколько не жалею. Я нашла здесь новую подругу. – Она с глубокой тоской посмотрела на меня. – Ты так сильно напоминаешь мне ту, что забыла обо мне. Та же решительность, тот же огонь в глазах.

Я засмущалась и опустила глаза. Кончиками пальцев коснулась одного из кристаллов, ощущая его прохладную гладкость:

– Что с ней стало? С твоей принцессой?

– Не знаю, – на грани шепота ответила Квакушка, и ее голос дрогнул. – После того как Кощей ей меня подарил, она сжалилась над бедным лягушонком и велела прислуге отнести меня на болото. С тех пор я ее не видела. Надеюсь, она счастлива.

Мы помолчали.

За окном сгущались сумерки, окрашивая небо в глубокие синие тона. Кристаллики на подоконнике заискрились ярче, создавая вокруг нас почти волшебное сияние.

– Знаешь, – наконец произнесла я, – ты не должна прятаться. Ты принцесса, и никакое проклятие этого не изменит.

– Легко сказать, – вздохнула она, и в этом вздохе послышалась вековая усталость.

– Ненамного сложнее, чем сделать, – упрямо вздернула я подбородок. – Я до колик в животе боюсь летать на драконах, но завтра я все равно отправлюсь с Яном на прохождение отбора.

– Ты полетишь с Кощеем? – В голосе Квакушки прозвучала неприкрытая тревога, а ее маленькое тельце сильно напряглось.

– Не волнуйся. Со мной ничего не случится. Я не наивная простушка. Да и не ты ли мне советовала заарканить Янислава?

Квакушка вздрогнула. Ее изумрудная кожа побледнела, а глаза расширились от беспокойства.

Она нервно переступила с лапки на лапку, оставляя крошечные влажные следы на подоконнике.

– Мало ли что я советовала, Светозара. Кощеи умеют очаровывать. Можно сказать, что я поддалась их обаянию.

– Зато я нет, – улыбнулась я, чувствуя, как в груди разгорается уверенность. – Кстати, можешь звать меня Света.

– Меня зовут Марьяна. – Впервые за вечер она искренне улыбнулась.

Мы еще долго потом разговаривали.

Принцесса-лягушка рассказала мне о морском царстве: о коралловых дворцах, переливающихся всеми цветами радуги, о танцах с дельфинами под знойным солнечным небом, о загадочных существах, живущих в темных глубинах.

Она поведала об опасных водоворотах, которые могут поглотить целый корабль. И о прекрасных, но коварных отшельницах-сиренах, чьи песни способны свести с ума даже самых грозных моряков. За этот вечер я много узнала о затонувших сокровищах и древних артефактах, хранящих силу морской стихии.

Я слушала затаив дыхание и думала о том, как много тайн заключает в себе этот мир и его обитатели.

Когда за окном совсем стемнело, мы решили, что пора отдыхать.

Марьяна устроилась на маленькой подушечке среди кристаллов, которые мягко мерцали в виде уютного ночника. Я тоже легла в постель, но, несмотря на усталость, сон долго не шел.

В голове крутились мысли о завтрашнем полете, о Яне, о его загадочном внимании ко мне.

Глава 7

Утро застало меня в роскошной опочивальне, залитой золотистыми лучами восходящего солнца. Я лениво потянулась на шелковой постели, и воспоминания о прошедшей ночи невольно всплыли в сознании.

Мысли о Яниславе вызвали острую досаду.

Зачем я только согласилась на участие в этом отборе?

Размеренный стук в дверь прервал поток моих мыслей.

– Госпожа Светозара, пора вставать. – В комнату впорхнула молоденькая служанка с серебряным подносом в руках. Ее щеки горели румянцем от спешки. – Я принесла ваш завтрак. Через час хозяин ждет всех участниц во дворе на площади. Девушки уже потихоньку собираются там для путешествия на ёжколётах.

Поблагодарив горничную за завтрак, я внимательно осмотрела комнату и с тревогой осознала, что кого-то конкретного не хватает.