– Ты не видела Квакушку? – Я привстала на постели, пытливо вглядываясь в каждый уголок комнаты.

Возможно, она притаилась за ножкой какой-нибудь тумбы или шкафа.

– Никак нет, госпожа. – Служанка виновато опустила глаза. – Хотите, я передам дворецкому, чтобы, обнаружив лягушку, не выкидывали ее во двор и не отдавали нашим питомцам на съедение?

Я не сдержала возмущенного возгласа.

Только этого не хватало!

– Передай всем: если кто-нибудь посмеет тронуть Квакушку, я лично позабочусь о том, чтобы этот человек незамедлительно вылетел из замка!

Конечно, я слукавила перед горничной, прав выгонять прислугу у меня не было, но ничто не мешало мне пожаловаться Яну.

Перспектива потерять из-за недосмотра верную подругу приводила меня в ужас. Оставалось лишь надеяться, что к моему возвращению она объявится живой и невредимой.

Наскоро позавтракав, я направилась в гардеробную.

Ян прислал мне для полета брюки из плотного шелка цвета спелой вишни, искусно расшитые золотыми узорами. К ним идеально подошла белоснежная рубаха с широкими рукавами, затянутыми на запястьях тонкими атласными лентами. Волосы я заплела в сложную косу, придирчиво оценив результат в зеркале.

Удовлетворенная своим видом, покинула спальню.

Площадь перед замком встретила меня оживленным многоголосьем. Десятки девушек в ярких нарядах щебетали, с неприкрытым восхищением рассматривая диковинные средства передвижения.

Ёжколёты действительно поражали воображение.

Изящные ступы из светлого дерева небрежно парили в воздухе без всякой опоры. Некоторые из них украшали затейливые узоры, искусно вырезанные умелыми руками мастеров, на других красовалась броская роспись в стиле хохломы.

– Светозара! – сквозь шум толпы раздался звонкий голос Мирославы. – Иди к нам!

Она стояла в окружении нескольких девиц на выданье. Особенно выделялась среди них рыжеволосая Мирея в роскошном платье цвета морской волны, щедро расшитом жемчугом.

Ее подруга Венеслава в скромном желтом шелковом сарафане выглядела куда проще и милее.

– Не знаю, слышали ли вы, госпожа сваха, – с подозрительно сладкой улыбкой обратилась ко мне Венеслава. – Говорят, сам Янислав будет сопровождать одну из нас на прохождение испытания!

– Представляете, какая честь достанется избраннице? – мечтательно протянула Мирея, бросая призывные взгляды в сторону группы Кощеев.

Я проследила за ее попытками привлечь внимание.

Она не сводила глаз с Яна.

Он стоял рядом с князем и Драгомиром, величественный в своей темно-синей тунике, подпоясанной широким кожаным ремнем.

Заметив мой взгляд, он едва заметно усмехнулся.

Наши гляделки прервал князь.

– Прошу внимания, девушки! – Его голос разнесся над площадью. – Сегодня вам предстоит отправиться в Долину Древних. Там состоится первое испытание. Мы устроили для вас пикник на природе. Вам предстоит показать не только умение держаться в обществе, но и терпение и сострадание. Помните, истинная красота проявляется в простых делах.

Сделав паузу, князь обвел взглядом собравшихся:

– Распределение по ёжколётам составлено. Имена начертаны рунами на ступах. Вас, госпожа Светозара, прошу пройти к Яниславу. Он сопроводит вас на испытание.

Для меня он не сказал ничего нового, зато участницы пребывали в шоке.

По толпе пробежал недовольный ропот. Судя по надутым щекам, Мирея с трудом сдержала возглас возмущения.

– Прошу всех занять свои места! – как ни в чем не бывало скомандовал князь.

Никаким стервозным фырканьем, похоже, его было не смутить.

Девушки начали рассаживаться по ёжколётам, заполняя площадь раздосадованным гомоном и взволнованными возгласами. Я осталась проконтролировать рассадку, когда рядом появился Ян.

– Позволь проводить тебя к дракону, – произнес он с легкой улыбкой, притаившейся в уголках губ.

– Позже, – отрезала я, не поддаваясь его очарованию. – Мне нужно удостовериться, что все улетели.

– Это лишнее. Они прекрасно справятся без тебя. – Его голос прозвучал настойчивее. – Тем более мы опаздываем. Хочешь прибыть на место среди последних?

Я колебалась несколько секунд и сдалась. В конце концов, участницы – взрослые девицы, сами со всем разберутся.

– Если ты настаиваешь.

На этом я позволила Яниславу увести себя.

Мы вышли к дальнему концу площади, где в тени пышных деревьев расположился огромный дракон. Его чешуя переливалась яркими оттенками изумруда, создавая завораживающую игру света. Янтарные глаза существа светились древней мудростью.

– Познакомься с Малахитом, – представил дракона Ян, положив руку на чешуйчатую шею животного.

Величественное создание склонило массивную голову, изучая меня. От его проницательного взгляда по спине пробежали мурашки.

Казалось, дракон видел меня насквозь.

– Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя неловко.

До этого момента драконы для меня существовали только на страницах книг и экранах телевизоров. Встреча с настоящим драконом вызвала во мне смесь восхищения и первобытного страха.

– Он не кусается? – Я опасливо покосилась на внушительную пасть, где проглядывали острые зубы.

– Он не причинит тебе вреда, если ты об этом, – успокоил меня Ян.

Так я ему и поверила.

Он всерьез полагал, что я добровольно заберусь на эту летающую громадину?

Уж лучше я прокачусь на ёжколёте.

Скорее всего, им управлять не сложнее, чем машиной.

– Давай смелее, Светозара, – поторопил меня Ян. Он протянул руку, и солнечный луч скользнул по тонкому извивающемуся шраму на его ладони. – Я помогу тебе забраться ему на спину.

– Мне не нужна твоя помощь. Я способна сама оседлать это чудовище, – заявила гордо, хотя внутри все дрожало от страха.

Безусловно, я храбрилась.

А как иначе?

Показывать свои опасения ему не входило в мои планы.

– Нисколько не сомневаюсь в тебе и твоем безрассудстве. – В глазах Яна вспыхнул опасный огонек. – Ты находишься в незнакомом тебе мире и думаешь, что самостоятельно со всем справишься? Принимать помощь не стыдно, Светозара.

– Повторяю, я в ней не нуждаюсь, – упрямо задрала подбородок, хотя где-то в глубине души понимала его правоту.

Вот только в борьбе с растущей привязанностью к нему мне хотелось противоречить каждому его слову.

– Светик, – его голос приобрел стальные нотки, – не усложняй.

– Я вроде просила не называть меня этим именем, – огрызнулась я, намеренно игнорируя его протянутую руку.

– Я в свою очередь прошу тебя не быть такой упрямой. – Его глаза гневно полыхнули. – Мы оба, похоже, не склонны прислушиваться к просьбам друг друга.

– Госпожа Светозара! – неожиданно раздался знакомый голос, не дав мне возможности ему ответить.

К нам, держась за руки, приближались Мирослава с Драгомиром. Что-то в их походке, в выражении лиц заставило меня внимательнее присмотреться к ним.

Они выглядели одновременно счастливыми и виноватыми.

– Мы пришли попрощаться. – Мирослава улыбнулась, но в ее глазах читалось сожаление. – Нам нужно вернуться домой к сынишке. Ты, главное, Светозара, не волнуйся, вместо меня прибудут мои бабушки. Они станут твоими наставницами и помогут в проведении отбора.

– Без них никак? – взгрустнула я.

Глаза Мирославы озорно блеснули:

– Ты ведь понимаешь, дело уже решенное? Только имей в виду, они у меня те еще затейницы. Когда что-то задумают, лучше не стоять у них на пути!

– Может, не стоит тогда их присылать? – Я с надеждой посмотрела на Яна. – Я вроде неплохо справляюсь сама.

– Видишь ли, – ответил мне вместо него Драгомир, крепче сжимая руку жены, – старосту клана Ветров не переубедить. Не в ее привычках отступать. Не советую с ней спорить. Кто знает, в каком погребе она и ее сестры потом тебя запрут. С них станется.

В его голосе звучал опыт человека, не понаслышке знакомого с методами общения этих загадочных бабушек.

Ерунда!

Не могли же они его действительно запереть?

Или могли?..

– Мне жаль, что приходится тебя оставлять, – с грустью произнесла Мирослава, и ее щеки покрылись нежным румянцем смущения.

– Не переживай. Я и не с такими строптивыми клиентами справлялась, – произнесла, излучая уверенность.

Драгомир покачал головой, его пальцы нервно забарабанили по рукояти меча:

– Поверь, с подобными экземплярами ты не сталкивалась. Не верь им ни на грош. Постоянно будь начеку и, – он понизил голос до шепота, – ради всего святого, ничего не ешь из того, что они тебе предложат.

– Прекрати ее запугивать! – Мирослава шутливо толкнула мужа в плечо и нервно хихикнула. – Они обычные милые, безобидные старушки.

– Ты слишком добра к ним, дорогая. – Драгомир многозначительно посмотрел на жену.

Я слушала их перепалку с растущим беспокойством. Внутри меня все сжалось от мысли о встрече с загадочными бабушками.

Слабо улыбнувшись, я пожелала им счастливого пути. Драгомир взмахнул рукой, и в воздухе материализовалось пятно, пульсирующее мягким голубым светом.

– Береги себя, Светозара. – Он с намеком посмотрел на меня. – И удачи тебе со старостой клана.

– Не слушай его. – Мирослава порывисто обняла меня. – Они тебя не обидят. Поверь мне.

Взявшись за руки, они приблизились к порталу.

Сияющее пятно стремительно разрослось, окутав их светящимся коконом. Яркая вспышка на мгновение ослепила меня, а когда я проморгалась, они уже исчезли.

В воздухе остался лишь легкий аромат озона и россыпь мерцающих искр.

– Теперь позволишь помочь тебе забраться на Малахита? – Голос Яна вывел меня из оцепенения.

Он мягко подхватил меня за локоть, предлагая самой принять решение.

– Малахит не позволит тебе приблизиться к нему без меня. В лучшем случае напугает, в худшем ты серьезно пострадаешь.

Я окинула взглядом возвышающегося над нами дракона и поняла: Ян не преувеличивал.

В действительности выбора у меня не оставалось.

– Хорошо, веди меня, мой рыцарь, – с нескрываемой иронией в голосе согласилась я.

Малахит издал звук, подозрительно похожий на драконий смешок. Я возмущенно уставилась на него:

– Нет, вы только посмотрите! Эта чешуйчатая гора надо мной насмехается!

Дракон фыркнул, выпустив из ноздрей струйку дыма, как бы подтверждая мои слова.

Ян рассмеялся, и я тоже не смогла сдержать улыбку.

Проведя меня по драконьему крылу, Янислав уверенно обхватил мою талию и слегка приподнял, помогая забраться на широкую спину животного.

Сколько бы я мысленно ни отстранялась от него, что-то внутри предательски замирало от его прикосновений.

Убедившись, что я сижу устойчиво и не соскользну, он сел позади меня, позволив опереться на него спиной.

– Держись крепче.

– Знать бы еще, за что хвататься, – пробормотала я, озираясь в поисках опоры.

– Можешь схватиться за меня. – В голосе Кощея звучала улыбка. – Я не против. Твоя безопасность превыше всего.

– Какая забота, – хмыкнула я. – Не боишься, что я воспользуюсь ситуацией и задушу тебя от страха в полете?

– Риск, безусловно, есть. – Его низкий смех отозвался теплой вибрацией где-то у моего уха. – Но я готов довериться твоему благоразумию.

Малахит расправил крылья, готовясь к взлету, и я тотчас постаралась отстраниться от Яна. Только мои усилия были напрасны. Его близость все равно будоражила меня. Тысячи невидимых искр пробегали по коже всякий раз, когда его дыхание щекотало мою шею.

– Расслабься, – шепнул он, когда лапы дракона оторвались от земли. – Малахит не сбросит нас.

До этого момента я даже не задумывалась о подобном повороте событий, но теперь неприятная мысль прочно засела в голове.

– Умеешь ты успокоить, – высказала ему я.

– Тогда почему я не слышу благодарности в голосе?

– Потому что ее нет. Вместо того чтобы приободрить, ты меня напугал.