Кив: «Случайностью или недоразумением я бы это тоже не назвал. Ни одного спасателя. Никто не спешит на помощь. Я бы засёк. Та летающая фигня не может защитить мальчишку. Она только для наблюдения. Пацан догадывается, что его ждёт. Пытается уплотнить кожу и отрастить когти, не делая при этом лишних движений. Видишь, как напрягся? Только это его не спасёт. Гигантский червяк, которыми кишмя кишат джунгли, уже движется к нему. Сейчас вылезет на поверхность и сожрёт парнишку. Мелкий ему на один зуб. Виноват он в чём-то или нет, потом разберёмся. Как-никак, но это первый и пока единственный абориген, встреченный нами. Надо спасать. Боюсь, потом за его останками никто не прибудет из-за их отсутствия, а нам он полезнее в целости и сохранности».

Виктор: «И это твой единственный довод? И почему ты так людей не любишь?»

Кив: «А за что их любить? Злые. Неуживчивые. Тупые, в конце концов».

Виктор: «Я тоже тупой? Ты говори, да не заговаривайся».

Кив: «Ладно, ладно… не так выразился. Не придирайся к словам. Встречаются и среди людей хорошие… экземпляры. И вообще, давно уже пора отделять себя от человечества. Мы с тобой не просто маги. Мы другие. Мы даже не локи. Да и от древних богов отличаемся. В общем, оставим спор на другое время. Пора вмешаться».

Виктор: «Займись наблюдательным устройством. Здесь им не театр».

Кив: «Подбежишь ближе, разделаюсь с ним. К сожалению, чтобы дотянуться отсюда, длины жгута жизни не хватит, а сбить его из пращи густые ветки не позволяют. Так что твоё вмешательство будет обязательно замечено».

Виктор: «Ничего. Прятаться я не собираюсь. В любом случае тем или иным способом нужно добраться до цивилизации».

Кив: «Ты это… всё же не пугай людей или нелюдей. Не любят они чужого превосходства».

Виктор: «А то я не знаю. Буду держать себя в рамках дозволенного».

Глава 1. Знакомство

Нирав лихорадочно пытался преобразовать тело. Страх и отчаяние волнами накатывались на сознание, мешая сосредоточиться, и потому изменение шло медленно. Времени оставалось всё меньше и меньше. Мальчик физически ощущал, как истекают последние секунды жизни. Он догадывался, что его ждёт. Смерть. Глупая, неестественная, страшная. Сейчас просто необходимо сосредоточиться на спасении, а не тратить драгоценные секунды на то, чтобы подавить нарастающую панику.

Нирав внутренне напрягся, сосредоточившись на изменениях, которые претерпевало его тело. «Недостаточно. Этого недостаточно» – с отчаянием подумал он. Но почему не получается? Ведь он так долго и старательно занимался. Выполнял все упражнения и наставления. Каждый день истязал себя занятиями, но оказалось, что этого мало. Это вообще ни о чём! Его обманули. Это не испытание. Это убийство. Его отправили умирать, заранее зная, что он не сможет противостоять хищнику. Какому-нибудь другому да, но не этому. Наставник специально забросил его сюда. Специально! Уж кому, как не ему, опытному бойцу и преподавателю высшей школы, не знать, что пустых полян в джунглях не бывает, если только это не нора. Никто и не собирался принимать парня в высшую школу, и никакой это не вступительный экзамен. Это убийство. Его убийство! А наставник только наблюдает, чтобы удостовериться в его, Нирава, смерти.

Эта простая истина дошла до Нирава только сейчас, когда под ногами дрогнула и стала оседать земля. Страх парализовал его, и он замер на месте. Это на какое-то время сбило червя с толку, и почва перестала колыхаться. Хищник замер, прислушиваясь к тому, что происходит на поверхности, решая, стоит ли бросаться на жертву или она уже упорхнула. Совсем скоро вес тела мальчика подскажет зверю, что жертва никуда не делась, и тогда хищник взметнётся ввысь, разинув пасть, и проглотит свою добычу вместе с землёй.

Нервное напряжение и выброс адреналина прорвали какую-то преграду в разуме. Сознание разделилось на три независимых потока. На три! Раньше Нираву удавалось одновременно мыслить только в двух направлениях, то есть в двух потоках, а не в трёх. Его мозг лихорадочно анализировал ситуацию в поисках спасения по трём независимым друг от друга каналам. Сознание словно бы разделилось, и каждый поток решал свою часть задачи. Первый лихорадочно управлял преобразованием организма. Второй контролировал происходящее вокруг в реальном времени. Третий пытался найти выход из безвыходной ситуации.

Теоретически мальчик хорошо знал самых опасных обитателей этого материка. В библиотеке родного замка лежало достаточное количество кристаллов памяти, накопленных предыдущими поколениями семьи. Конечно, всё Нирав изучить не мог, но, как уверяла мама, того, что он знал, обычно хватало для выживания и сдачи промежуточных экзаменов при переходе из низшей школы в высшую. Но только не в этом случае.

Характерную дрожь почвы, связанную с приближением земляного червя, трудно с чем-то спутать. Об этом часто упоминалось в древних хрониках. Ошибки быть не могло. К нападению готовилось самое опасное существо на материке.

Эту тварь только называли земляным червём. На самом деле это многоголовая гидра, живущая под землёй. Животное невероятной силы, способное передвигаться с большой скоростью в рыхлых почвах. Удрать от него всё же можно, но не в том случае, когда ты стоишь посреди его логова. Нирав не понимал, почему его высадили с бота именно здесь.

В отличие от первых двух потоков сознания, продолжающих работу, третий вскоре сдался. Со своей задачей он не справился. Может, из-за того, что оказался самым слабым. Никогда Нирав не разделял сознание на столько частей. Спасения не было. Покинуть поляну можно только по воздуху, а трансформацию с крыльями изучают в высшей школе, до которой мальчику уже не суждено добраться.

В мозгу опять всплыли вопросы: «Почему наставник поступил так жестоко? Что я ему сделал?»

Работа разума для людей до сих пор является тайной за семью замками. Даже получив отрицательный результат, третий поток сознания не собирался отключаться. Он приступил к анализу причин образования смертельной ситуации.

Очевидно, что всё происходит не просто так, и это не прихоть какого-то одного человека. Нирав – последний мужчина в своём роду, который тянется от первых правителей колонии. Вместе с ним прервётся нить преемственности, и кому-то из руководства не терпится побыстрее её оборвать. Нирав понимал их опасения. Это не секрет для семьи. По древнему закону старший мужчина рода мог в любой момент взять управление колонией на себя. Однако мать не раз убеждала совет, что Нирав не станет этого делать, даже когда вырастет. Время единоличных правителей давно кануло в прошлое. Похоже, ей не поверили, а его сочли потенциальной угрозой.

Ну что ж, теперь им и в самом деле есть чего бояться. Он не сдастся. Будет бороться за свою жизнь. Пусть враги смотрят.

Мальчик бросил быстрый взгляд по сторонам, пытаясь определить наиболее безопасные места, которые он мог использовать, уклоняясь от атак хищника. Рыхлая песчаная почва – плохая опора для прыжков, но даже небольшое изменение положения добычи осложнит атаки подземной твари. Конечно, это вряд ли поможет ему спастись, но и просто так попадать в пасть хищнику Нирав не собирался.

Вдруг краем глаза он заметил какое-то движение у самой границы поляны. Небольшая растительность вокруг совершенно не закрывала обзора. Повернув голову, Нирав с удивлением увидел, как к нему бежит человек, на ходу превращающийся в какое-то чудовище. В первый момент он подумал, что наставник по данным камеры наблюдения понял свою ошибку и бросился на помощь воспитаннику. Однако бот не висел над поляной, да и перевоплощение бегущего происходило слишком быстро даже для опытного метаморфа. Единственное, что пришло в голову мальчику, – это мысль об отшельнике.

Изредка члены общины по разным причинам удалялись в джунгли, уходя от цивилизации. Никто не понимал, что толкает их на такой шаг, а сами они потом, если выживали и возвращались, ничего не объясняли. Не все из них приходили обратно. Опасные джунгли на первом материке – не то место, где человек мог долго существовать в одиночестве, будь он даже самым совершенным в этой галактике.

Отшельник быстрыми скачками приближался к Нираву. Однако подземная тварь тоже не скучала. Судя по вибрациям земли, голова зверюги вот-вот попытается ухватить добычу. Ждать больше нельзя. Мальчик уже приготовился отпрыгнуть на выбранное место, но его движение опередил отшельник, превратившийся в какого-то невиданного монстра. Последний прыжок пришельца показался очень длинным.

Нирав мог поклясться, что монстр даже не прикоснулся к нему, но тем не менее какая-то неведомая сила отшвырнула его, как пушинку, почти к самому краю поляны. Тем временем монстр целенаправленно прыгнул прямо в огромную раскрытую пасть червя, как раз поднимающуюся из земли. Нирав покатился по траве, но быстро сгруппировался и вскочил на ноги. Это была только одна голова хищника, и она промахнулась. Остальные не станут ждать и попытаются доделать своё дело.

Земля вспучилась сразу в нескольких местах одновременно, но ни одна из голов гидры так и не появилась на поверхности. Похоже, она передумала или твари сейчас не до этого. Вся поляна в мгновение ока превратилась в подобие бушующего моря. Волны земли, разрывая корни трав и выворачивая огромные пласты, хаотично вздымались, сталкивались друг с другом и распадались на части.

Поляна потеряла свой изумрудный цвет и расширилась. Волны накрывали кустарники и расшвыривали вырванные с корнем деревья, словно сухие травинки. Джунгли, обступившие поляну со всех сторон, качались и скрипели, как от боли. Там, на глубине, шла схватка. Ни одна из голов гидры больше не появлялась, а значит, хищнику приходится несладко.

«Вот и хорошо, – злорадно подумал Нирав и почти полностью успокоился. – Не знаю, кто это такой, но надо дождаться и поблагодарить его. Хотя, разорви меня лиана, я не понимаю, как вообще можно сражаться с гигантским ядовитым червём, да ещё и под землёй!»

Подземная схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Беснующиеся земляные валы вдруг замерли, деревья перестали раскачиваться, и только дрожащая листва напоминала о пронёсшемся шторме. Джунгли затаились, оглушённые внезапно наступившей тишиной.

Нирав с тревогой вперил взгляд в самый центр поляны, ожидая появления победителя. Наконец земля разверзлась, но совсем не там, куда смотрел мальчик. Взметая комья грязи, на поверхность выскочил монстр, весь покрытый ядовитой синей слизью.

Нирав вскрикнул от неожиданности и машинально отпрянул, чуть не напоровшись на ядовитые шипы какого-то растения. Кристаллы памяти в библиотеке утверждали, что слизь земляного червя, которая течёт у него по жилам вместо крови, мгновенно разъедает даже броню космических кораблей. Как отшельник ещё не растворился в этой жиже, было совершенно непонятно.

Тем временем монстр встал на четыре лапы и по-собачьи отряхнулся. Во все стороны полетели брызги синей дряни, мгновенно оставляя за собой полосы сожжённой растительности и оплавленного песка. Впрочем, до мальчика они не достали.

Нирав снова негромко вскрикнул и непроизвольно закрылся руками. Это длилось не дольше секунды, но когда он посмотрел на то место, где отряхивался жуткий спаситель, то не увидел никакого монстра. На его месте стоял человек в чешуйчатой броне. Нирав замер от удивления. Настолько быстрых преобразований тела он никогда не видел. Отшельник просто перетёк из одного состояния в другое. Властным жестом незнакомец указал на край поляны, и мальчик поспешно выполнил его требование, загипнотизированный пронзительным взглядом, перечить которому было просто невозможно. Отшельник тоже не стал задерживаться на открытом месте. И вовремя.

Трансформированная кожа мальчика могла противостоять уколам ядовитых шипов. И всё же Нирав предпочёл взобраться на ствол поваленного дерева и там дождаться отшельника. Едва тот запрыгнул на корягу, как гребни и валы вывороченной земли стали сочиться ядовитой жидкостью. Густая синяя жижа вскипала огромными пузырями, лопалась, пенилась, шипела и снова вскипала. Земля и остатки вывороченных растений чернели, обугливались, расплавлялись, спекались в безобразную корку, которая тут же растрескивалась, выплёвывая всё новые и новые фонтаны отравы.

Нирав со смешанным чувством отвращения и сожаления смотрел на умирающую поляну. В джунглях останется мёртвое пятно, и ещё долго, очень долго, ни единой травинки здесь не вырастет. Пройдут годы, прежде чем жизнь снова завладеет этим кусочком свободной территории.