Всё произошло быстро, но Виктор спланировал бой заранее. Так уж вышло, что он уже встречался с похожей тварью во время своего странствия по джунглям. Не в её логове, конечно, но несколько голов отрубить этому червяку пришлось. Маг даже заинтересовался необычной зверюшкой и исследовал её, но издалека.

Сейчас обстановка была гораздо опаснее, правда, лишь для мальчика, а не для самого Виктора. Трудно предугадать, откуда и куда хлынет поток ядовитой крови поверженного подземного гиганта.

Червяк имел не одно, а несколько сердец, каждое из которых находилось у основания головы, а те хищник отращивал на протяжении всей своей жизни. Их могло быть и три, и восемь, и больше, смотря сколько лет он прожил. Каждое сердце представляло собою мешок с толстенными стенками, который неустанно перекачивал тонны вязкой густой крови, так что давление внутри сосудов было чудовищным. Чтобы червяка не разорвало изнутри, вместо кожи он был покрыт несколькими слоями сильных эластичных мышц, самые верхние из которых имели отростки в виде подвижных толстых пластин, предохраняющих гидру от повреждений в твёрдом грунте. Пробиться через все эти слои и поразить чудовище в сердце, ещё не значило убить его. Гидра на то и гидра, что может перенаправлять потоки крови, тем самым сохраняя себе жизнь.

Основная проблема не в том, чтобы уберечься от ядовитой кислоты, а в том, что Виктор мог не успеть спасти мальчика. Гидра не остановится, если останется хотя бы одна голова, способная сожрать добычу. Нужен один точный удар в нервный узел чудища, заменявший ему мозг. А узел этот находился в самой середине змеевидного туловища. Лучший путь туда – через одну из пастей. Потом потребуется миновать желудок, разрубить несколько промежуточных органов и лишь после этого добраться до мозга.

Как ни странно, самым опасным местом являлась только пасть, снабжённая огромным количеством зубов, способных прогрызать камень. Гидра всё время двигалась. Зубы тоже. Чтобы не быть пережёванным, нужно запрыгнуть в пасть в тот момент, когда гидра её откроет. Зубы при этом у неё будут складываться острыми концами по направлению к желудку, чтобы жертва не смогла выбраться. Это если даже не учитывать ядовитую слюну, за мгновение размягчающую что угодно до желеобразного состояния. Так что задачка была не из пустяковых и требовался точный расчёт.

Выскочив на поляну из джунглей, Виктор длинными скачками понёсся к мальчику. Одна из голов чудовища уже поднимала над собой пласт земли, готовясь проглотить замершего пацана. Вот и центр поляны… Взметнулся фонтан земляных комьев… Ещё мгновение, и червь проглотит беспомощную жертву.

Виктор помнил про наблюдение, поэтому изменялся с небольшой скоростью. Одна силовая плеть отшвырнула мальчика почти к самому краю поляны, а вторая в пыль разнесла наблюдательное устройство. В этот момент гидра поняла, что промахнулась, а Виктор ускорил трансформацию. Теперь появилась возможность действовать в полную силу.

Скорость изменения тела резко увеличилась. Кожа превратилась в непробиваемую броню, на которой появились небольшие наросты. В них пряталось основное оружие против хищника – своеобразные телескопические сабли. Миновав глотку одной из голов, можно выпустить их и изнутри разрезать тело червя. Инстинктивное сокращение мышц само пропихнёт Виктора в нужном направлении. А дальше добраться до мозга уже дело техники. Изнутри монстр защищён слабо.

Исход схватки был предрешён. Вспоров хищника изнутри, Виктор выбрался наружу и вытолкнул себя из-под земли силовым жгутом. Наросты с саблями на коже исчезли. Тело прикрыла чешуйчатая броня, которая позволяла легко скользить по внутренностям червяка. С поляны следовало побыстрее убираться. Скоро из разорванного чудовища внутреннее давление выбросит наверх фонтаны смертельно ядовитой крови.

Парнишка, несмотря на пережитый испуг, оказался догадливым и правильно среагировал на безмолвный знак. Стоя рядом с ним среди поваленных деревьев, Виктор внимательно осматривал джунгли. Наконец он заметил то, что искал. Едва различимая тропа уходила в сторону, почти скрытая низкими ветвями. Проложили её не животные, а сама гидра, чтобы заманивать добычу к логову. Тварь специально выбирала такие места, где росли наименее ядовитые растения. Проползая между корней, она взрыхляла над собой землю и тут же утрамбовывала её так, чтобы трава ещё не скоро закрыла проход. Такие обманные тропы могли тянуться очень далеко. Гидре, сотворившей их, они уже без надобности, а Виктору и мальчику пригодятся. Нужно торопиться. Ядовитая кровь скоро растечётся за пределы логова червя.

Пацанчик легко бежал за Виктором, не отставая ни на шаг. За всё время он не произнёс ни слова, а только внимательно следил за каждым жестом и движением своего внезапного спасителя. Впрочем, особо опекать парнишку не пришлось. Тот уверенно чувствовал себя в джунглях и достаточно разбирался в растениях, чтобы уворачиваться от смертельно опасных. Это говорило о том, что местную флору и фауну мальчишка знает.

Если знаком с растениями, то должен знать и про животных. Так какого лешего он попёрся в самый центр логова? Спрашивать об этом Виктор не стал. Разговаривать на ходу было неудобно, поэтому диалог начался на привале у небольшого ручья. Крупные хищники в этой луже не водились, а маленькие сами разбегались от неожиданного шума.

Виктор присел на корточки и, подавая пример, ладонями зачерпнул воду и отхлебнул несколько глотков. Мальчик тут же опустился рядом и повторил его действия. Вполне смышлёный парнишка попался.

– Благодарю за помощь, отшельник, – устало пробормотал мальчик. Глоток холодной воды освежил его, и парень начал приходить в себя после бешеного бега сквозь заросли.

Как ни странно, Виктор понял слова. В его памяти хранился похожий язык, выученный в башне. Судя по коротким фразам, диалект не сильно изменился. Это несколько упрощало дальнейшие действия. Есть основа, за которую можно зацепиться для освоения современного диалекта местных жителей. Конечно, изучение языка на хорошем уровне могло отнять у Виктора много времени и показать, что он странный отшельник, по крайней мере, так его назвал мальчик. Поэтому маг пошёл другим путём, более простым и быстрым.

Не глядя на уставшего мальчишку, он осторожно коснулся его сознания энергетическим жгутом. Провёл им вдоль каналов, чуточку поправляя, но не слишком, и приник к жизненным центрам. Чуть-чуть, самую малость откачал энергии, чтобы ничего не подозревающий ребёнок уснул оздоровительным сном.

Бережно, стараясь не потревожить, он приподнял мальчика и переместил в подпространственный карман артефактного кольца. Немного подумал и на всякий случай смоделировал поляну с родником, на которой они остановились на привал. Неизвестно, сколько времени понадобится мальчику на восстановление энергетического резерва, но когда это произойдёт, он очутится в той же обстановке, в которой заснул. А сейчас пусть спит и набирается сил.

Вот теперь Виктор мог использовать все магические способности и знания. Осторожно, чтобы не навредить, он стал навевать спящему нужные сны и считывать информацию с поверхностных слоёв сознания. Первым делом занялся изучением языка. Лингвистическая основа у него уже имелась, и диалект легко ложился на неё. В произношении Виктор ориентировался на те несколько фраз, произнесённых мальчиком перед тем, как погрузиться в сон.

Всё оказалось не так просто, как представлялось вначале. Слова благодарности парнишка произнёс на старом ритуальном наречии. Основной язык общения был совсем другим. Виктору пришлось попотеть, чтобы сопоставить образы в памяти мальчика с известными ему. Непростым оказалось и произношение. Ритуальные фразы сильно отличались от тех, которые использовались в быту. Пришлось несколько раз навевать воспоминания о каких-то беседах, разговорах и песнях, чтобы уловить все оттенки речи. В этом Виктору очень помогли сказки и истории, сохранившиеся в памяти ребёнка.

Блуждая по памяти спящего, Виктор не мог не заметить некоторых фактов. Магические каналы у мальца были довольно развиты и правильно сформированы. Ну почти правильно. Кое-чего ему всё же недоставало. Это наталкивало на мысль, что его обучение либо не закончено, либо отрывочно. Одно можно сказать с уверенностью, что тот, кто изначально обучал предков этого парнишки, был учеником золотой башни и достиг высокого уровня в контроле над телом и сознанием. Возможно, кое-что из знаний стёрлось со временем или ошибочно изменено в последующих поколениях. Это объясняет некие пробелы и ошибки при формировании способностей у мальчика. Почему часть знаний потерялась – это уже другой вопрос. Ясно только одно – по какой-то причине доступ к башням адептам был закрыт, и они застряли в этой вселенной. Копнуть сознание глубже Виктор не решился, боясь навредить парнишке. Потом. Это можно будет сделать потом и только с его полного согласия. А пока остаётся скользить по поверхности дремлющего сознания и черпать отрывки воспоминаний в снах.

Самые ранние знания об истории этого мира, начинались у мальчика с момента высадки на планете группы людей, обладающих необычными способностями. Ничего о том, когда и как это произошло, Виктор не нашёл. Хроники велись с момента, когда люди покинули этот опасный материк и переселились на острова. Почему они выбрали для своей колонии островную часть планеты, понятно и так. Небольшую площадь проще очистить от смертельной флоры и фауны и легче поддерживать благоприятную экосистему, чем на огромном материке. Задача как раз по силам небольшой группе людей со свехспособностями.

Эти самые способности позволили колонистам быстро обосноваться на новом месте. Понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: полностью изолировать острова невозможно. Природа всё равно возьмёт своё. Семена ядовитых растений так или иначе попадали на острова, а хищные твари всё равно появлялись буквально из ниоткуда. Бесконечная борьба отнимала время и силы. В конце концов, поселенцы ограничились строительством крепостей, защищавшими очищенные территории, и стали приспосабливаться к условиям планеты.

Сокращение безопасных для жизни площадей привело к разделению и образованию двадцати отдельных кланов, основанных на родственных связях. Не все они смогли адаптироваться к суровым условиям жизни. Что именно привело к сокращению численности, мальчик не знал или не помнил, но через некоторое время родовых кланов осталось всего шесть.

Можно предположить разное, но тут Виктор был солидарен с Кивом и не исключал человеческий фактор. Люди могли сами истребить друг друга в борьбе за более привлекательные угодья. Эта версия имела право на существование, иначе бы никому и в голову не пришло отправлять ребёнка на смерть и спокойно наблюдать за этим.

Колонисты не раз предпринимали попытки отвоевать часть материка у кровожадных обитателей планеты, но ни одна из них не увенчалась успехом. Какими бы способностями ни обладали люди, природа отторгала их. Каждый миг, проведённый на материке, превращался в борьбу за выживание. На саму жизнь не оставалось ни сил, ни времени. Материк не покорился пришельцам, а острова стали местом междоусобной борьбы.

Возможно, через некоторое время люди окончательно вымерли бы. Всё шло к такому финалу, но этого не случилось. Вмешался фактор неожиданности. На планету прибыл космический корабль.

Неведомо по какой причине пираты попали в этот отдалённый сектор галактики, но приблизившись к планете, они увидели необозримые зелёные просторы, прекрасные песчаные отмели и океаны чистой воды. Сканирование показывало богатейшие нетронутые залежи полезных ископаемых, а восхитительные по красоте пляжи сулили огромные прибыли от туризма. Пиратов не насторожил тот факт, что население планеты столь малочисленно по сравнению с огромными и прекрасными для жизни (так они думали) материками. По иронии судьбы корабль завис как раз над островами поселенцев, и пираты посчитали, что это какие-то отщепенцы, захотевшие поселиться вдали от остальных обитателей планеты.