Помимо небольшого ремонта корабля незваные гости намеревались набрать рабов среди дикарей. Вот тут-то они и просчитались. Дикари оказались совсем не дикарями. Более того, поселенцы превосходили нападавших настолько, что пираты в сравнении с ними были всего лишь примитивными биологическими отбросами, несмотря на их умение управлять космическим судном. Опасность заставила на время забыть о внутренних распрях и сплотиться против общего врага. Поселенцы проигрывали в вооружении, но у них было кое-что другое.

Первый же пират, ступивший на острова, стал объектом пристального изучения. Для этого не требовались лаборатории с кучей умных машин. Аборигену требовалось всего лишь коснуться врага. Этого достаточно, чтобы считать и скопировать ДНК пришельцев. Дальше вообще легко. Преобразовать тело и под видом пирата проникнуть на корабль. Так, за считаные минуты, метаморфы захватили корабль и превратили самих хозяев в рабов.

Можно только представить, какого ужаса натерпелись неудачливые колонизаторы, когда на их глазах друзья и приятели, с которыми они сражались бок о бок много лет, в одно мгновение превращались в неведомых монстров, мощь и ярость которых не передать словами. Бунта не было и быть не могло по определению. Повелители космоса обучили поселенцев всему, что знали сами. Учителя из них оказались так себе, но ученики попались способные. Совсем скоро метаморфы превзошли преподавателей.

Космический корабль, его технологии, оружие и возможность посещать другие планеты вывели небольшую цивилизацию на совершенно иной уровень. Метаморфы могли принимать любую форму жизни, а значит, и общаться на равных с представителями любых миров и систем. Блага, которые они от этого получали, медленно, но верно развивали и ту планету, которую они уже считали своим домом.

Но один корабль не мог покрыть все потребности колонии. Что бы они предложили другим цивилизациям? Смертельно опасных экзотических животных, которых нельзя ни укротить, ни содержать в клетках? Яды, пропитавшие их планету, от которых нет противоядий, кроме способности метаморфов самоизлечиваться? В техническом плане у них нет ничего, что могло бы послужить товаром.

Эйфория от первоначального успеха сменилась отчаянием, которое выплеснулось в совершенно неожиданную идею. Метаморфы сами стали пиратами. Если нельзя честно купить или обменять, то можно отобрать силой или хитростью. Спустя несколько лет им подчинялся целый пиратский клан с хорошо отлаженными каналами контрабанды и торговли награбленным. Ещё через некоторое время они уже правили небольшим количеством человеческих колоний на различных планетах на окраинах исследованного людьми пространства. Со временем под их управлением образовалась республика из нескольких обжитых систем. Распространив своё влияние на другие системы, метаморфы оставляли свою планету закрытой для всех, тщательно оберегая обособленность и тайну своего успеха.

Имелась ещё одна причина, по которой метаморфы предпочли не открывать свою колонию для свободного посещения. Наивысшей и наиболее перспективной формой жизни они считали людей. Человеческая ДНК наилучшим образом копировалась метаморфами. Стремясь сохранить себя как господствующий вид, они неоднократно пытались ассимилироваться с людьми, но ничего не получилось. Сильные отличия в исходных ДНК организмов не позволяли создавать семьи с обычными людьми. Так что количество метаморфов увеличивалось относительно медленными темпами, хотя они и занимали высшие посты в руководстве республики. Возможности быстрого изменения тела позволяли им скрывать свои отличия от людей.

Изолировать планету – необходимый шаг для сохранения вида. Роль и значимость женщин-метаморфов, потенциально подходящих для продолжения рода, трудно переоценить. Пользуясь своими преимуществами, метаморфы засекретили расположение колонии. Её вообще как будто не существовало. Несмотря на относительную защищённость жизни на островах, обитать в естественных условиях без скафандров здесь могли только они. Для обычных людей представляли опасность даже самые безобидные, по меркам планеты, растения и насекомые. В основном в колонии проживали старики, молодые женщины и дети. Здесь же находились школы, в которых малыши учились специфическими навыками, присущим только метаморфам. Впрочем, это не отменяло изучения различных технических дисциплин.

Виктор скосил взгляд на парнишку. Тот доверчиво приткнулся к его боку и спал, хотя врождённый инстинкт заставил мальчика оставаться в нечеловеческом облике. Укус любой мелкой твари мог привести к серьёзным последствиям и лишним тратам жизненных сил на лечение. Ну что же… Пора прерывать сеанс политинформации и истории.

Виктор бережно перенёс мальчика, который так и не проснулся, из подпространственного кармана обратно в реальность. Ничто не изменилось на поляне возле ручья. Даже примятая трава не успела распрямиться, и на ней всё так же сверкали капли пролитой из ладоней воды. Сама поляна была относительно безопасна. Всех более-менее крупных животных в округе давно сожрал земляной червь, а умная мелочь боялась незваных гостей. От неразумной служила защита из силовых жгутов, не подпускавшая опасность к телам отдыхающих нелюдей.

Узнать многого из снов Виктору не удалось, но и того, что получилось вытащить из памяти мальчика, вполне хватало, чтобы составить представление об обитателях планеты. Пожалуй, удастся скрыть свою чужеродность. Да, собственно, Виктор и не сильно отличался от метаморфов. Насколько получилось выяснить, он вполне подпадал под категорию отшельников. Такие представители иногда находились среди пожилых или совсем молодых обитателей островов. Никто не мог объяснить, почему тот или другой житель колонии покидал безопасный мирок и отправлялся в джунгли.

Поразмыслив, Виктор решил, что, даже не придётся объяснять, каким образом он попал на закрытую планету, да ещё и сумел выжить в её враждебной среде. Отшельник, так отшельник! А почему бы и нет?

Кив: «Решение верное. Поддерживаю. Никто из аборигенов не станет допрашивать отшельника. Я тоже без дела не сидел и пробежался по ДНК мальчишки. По сравнению с нами эти метаморфы сущие дети. Мы можем так скопировать их, что никто и не заподозрит, хоть целуйся взасос, не говоря уж о каком-то рукопожатии. Но, собственно, не это хотел сказать. Я тут поразмыслил и пришёл к убеждению, что учителя в башнях довольно тупые сущности. Все их действия легко просчитываются и укладываются в схему. Полагаю, что их и создали когда-то только для того, чтобы они действовали строго по шаблону и ни шагу в сторону. Возможно, таким образом боги или те, кто были за них, старались сохранить секреты своего могущества. А вот с нами у них накладочка вышла».

Виктор: «Это ты о чём?»

Кив: «Не о чём, а о ком! О нас, конечно! О ком же ещё? Если моя мысль верна, а она верна на сто процентов, то вся эта ситуация складывалась следующим образом. Группа адептов достигла кульминационного момента в обучении, оставался (как и у тебя!) последний экзамен. Заметь, шаблонный, с перемещением на планету с враждебной средой. Сходства не находишь? То-то и оно! Но, как это часто происходит, на сей раз что-то пошло не так. Выпускники должны были вернуться, но почему-то не вернулись, а застряли здесь. Симбиоты имелись лишь у первых адептов. Только локи могли вынашивать нас и подселять адептам. Сами маги этого делать не умели, уж не знаю, по какой причине. Вернёмся к здешним аборигенам, хотя, если по правде, не такие уж они и аборигены. Не выполнив задание и застряв на планете, они стали размножаться, как и всякий вид, но в последующих поколениях не было основного. Не было симбиотов! Люди выезжали только на генетической памяти предков и неких магических знаниях, полученных в процессе прохождения обучения. Как раз эти-то знания и передавались из поколения в поколение, но на этом всё! Метаморфы уцелели в джунглях исключительно благодаря способности владеть жизненной силой и построили собственную цивилизацию. Только не могу сказать, откуда в этой вселенной вообще появились обычные люди. Однако обосновались они здесь гораздо раньше метаморфов».

Виктор: «Это я и без твоих пояснений понял. Интересно другое. Почему ты назвал учителей идиотами?»

Кив: «Ша-а-абло-оны-ы! Шаблоны, мой дорогой хозяин! Учителя действовали по шаблону и не могли учесть одну, но существенную деталь. Меня локи создавали специально для людей!»

Виктор: «Допустим, но я всё равно не вижу особой разницы».

Кив: «А она есть! И принципиальная! Я ведь не простой симбиот. Мы размножаемся вместе с вами. Нам уже не нужны промежуточные ясли в лице локов».

Виктор: «Так вот ты о чём… Слушай, Кив, я всё понимаю… Тебе, как представителю своего вида, очень хочется размножаться, но, тысяча чертей тебе в бок, я не успел ещё отдышаться от прошлых авантюр, а ты уже склоняешь меня к очередной женитьбе. Я прекрасно осознаю, что у меня и моих потомков здесь будет огромное преимущество, если не получится построить портал. Но давай хотя бы попробуем его сделать, а потом уже займёмся размножением твоего вида. Я не против, но дай хоть передышку, коварный ты симбиот!»

Кив: «Да никто и не заставляет тебя прямо сейчас совокупляться с первыми встречными и поперечными! Сам знаешь, что для появления нового симбиота необходим особый эмоциональный уровень, который вы называете любовью. Я просто не исключаю такой возможности, а ты сразу ругаться… Между прочим, это ещё не всё, что я хотел сказать. Ты забыл про артефактное кольцо с подпространственным порталом. А ведь внутри него магия работает».

Виктор: «А вот это уже интереснее… Как думаешь, почему учитель из башни его не забрал?»

Кив: «Я же говорю, они тупые. Он не сделал этого, потому что такого не прописано в их шаблоне! До тебя, человека со специальным симбиотом, все адепты были одинаковыми и им, почти готовым божественным сущностям, не нужны какие-то слабенькие артефакты. Они ведь считали их бесполезными. Выпускники башен мнили себя всемогущими, поэтому никаких дополнительных артефактов с собой не носили. Учитель золотой башни даже не обратил внимания на железку на твоём пальце. У него в программе этого не заложено».

Виктор: «Скорее всего, ты прав. Я и сам про кольцо забыл, пока здесь не оказался».

Кив: «Вот и отлично! Теперь понимаешь, насколько больше у нас возможностей для изучения здешней магии и постройки портала?»

Виктор: «Не всё сразу. Давай решать задачи по порядку. Сначала всё же придётся приспосабливаться. Повезло с парнишкой. Будем косить под отшельника, а дальше посмотрим. Что-то мальчик долго не приходит в себя. Хотя аура уже выглядит неплохо».

Кив: «А что ты хотел? Парнишка переволновался. Да и ты ещё часть жизненной энергии откачал. Пусть поспит, нам спешить некуда».

Виктор: «Это точно. Если получится вернуться, то попадём в тот же момент времени, из которого ушли. Всё же раньше маги владели запредельными силами, если с таким искусством повелевали временем и пространством. Не понимаю, почему сразу не поделиться с адептами способами подчинения магии в другой вселенной?»

Кив: «Когда вернёмся, можешь задать этот вопрос учителю золотой башни».

Виктор: «Когда это ещё будет?.. Не трави душу… Жаль, что из сна многого не почерпнуть. Если метаморфы, как ты предполагаешь, изначально произошли от адептов, то должны были сохранить знания любым путём. Уверен, что каждый род имеет личную библиотеку, и неплохо бы до неё добраться. Расспросим мальца ещё немножко, когда проснётся».

Кив: «Добираться придётся до всех библиотек. Не думаю, что пацан знает о секретах других семей. Максимум только о своей. Ведь не родители же пытались таким ужасным способом от него избавиться. Придушили бы ещё в колыбели, и концы в воду. Нет, тут кто-то другой постарался, да так, чтобы всё было шито-крыто. Подумаешь, не сдал малыш переходной экзамен. С кем не бывает! Условия жизни на материке – не сахар».