Виктор: «Если и враги, то не конкретно самого мальца. Сдаётся, что это заговор, и родственники парнишки будут в курсе. Моё появление наблюдатели увидели, а вот жив ли мальчик – никто не знает. Мать бы уже подняла тревогу, и сюда помчались другие видеорегистраторы или отряд спасателей, но ничего этого нет. Значит, те, кто хотел по-тихому совершить убийство, в большой растерянности и не знают, что делать. Боюсь, мы прямо с ходу вляпаемся в проблемы, потому что я невзначай разрушил чью-то схему. Ну что ж… Придётся разбираться. Не век же мне по джунглям скитаться».

Сеанс космической связи

– Господин, у нас проблемы.

– Какие ещё проблемы? Докладывай внятно.

– Возникли сложности с потомком первого рода.

– А не рановато ли делать выводы? Ещё не время анализировать результат заброски. Или что, главный объект возмущается? Ты же уверял, что подготовительная работа прошла идеально.

– Нет, она ещё не в курсе.

– Тогда с чего ты решил, что у нас проблема?

– Уже на этом этапе можно утверждать, что операция с наследником полностью провалилась.

– Так и знал, что этот жадный тип нас подведёт. Продался нашим и вашим?

– Это вряд ли, господин. На такой случай я подстраховался. Удалось незаметно установить прямо на него портативную систему слежения. Мерзавец был самоуверен настолько, что даже не понял, какой подарочек носил в виде награды на своём щегольском костюмчике. Никому информацию он не сливал. За это я могу поручиться. Остаётся только один вариант, и, боюсь, он вам не понравится. Если утечка произошла, то напрямую от вас.

– А не обнаглел ли ты?! Да я тебя за такое!..

– Простите. Я не имел в виду лично вас.

– А кого ты имел в виду?! Ну, говори! Только сначала думай, а потом уже пасть разевай!

– Думаю, что среди союзников есть шпион. И это он предусмотрел буквально всё. Так тонко противодействовать нашим планам мог только человек, обладающий всей полнотой информации, а это мог быть только тот, кто вхож в совет.

– Подробнее.

– С нашей стороны всё было предусмотрено и шло по плану. Мальчика доставили в указанное место. Бот, доставлявший его, на обратном пути к архипелагу потерпел крушение, пропав с радаров во время бури. Ни раб-пилот, ни наставник мальчишки не выжили. Планета у нас опасная, это всем известно. Бури возникают и исчезают непредсказуемо, а флора и фауна доделывает то, что не доделала атмосфера.

– С этим понятно. Дальше.

– Электронный наблюдатель не зафиксировал смерти наследника.

– Что значит «не зафиксировал»? Так он жив или нет?

– Неизвестно, но предположительно жив.

– Ты издеваешься надо мной?! Говори уже толком и не тяни время!

– В последний момент автонаблюдатель зафиксировал появление отшельника, спешащего к месту событий. Смерть наследника не подтверждена, так как видеорегистратор внезапно вышел из строя. Он не отзывается на сигналы и не вернулся на базу, это даёт основание предполагать, что произошла не случайная мелкая поломка транслятора, а полное уничтожение аппарата.

– Какой ещё отшельник?! Откуда он взялся?!

– Вот это самое интересное. Отшельник неизвестен. Никто из тех, кого мы привлекли к воспитанию подрастающего поколения, его не знает. Единственное разумное объяснение всему этому заключается в том, что кому-то не понравилось ваше решение, и он или они стали противодействовать у вас за спиной. Это объясняет очень своевременное появление никому не известного отшельника. Но существует вероятность, что мальчишке просто повезло. Стечение обстоятельств, так сказать. Джунгли могут скрывать невероятные вещи, в том числе и отшельника или даже семью отшельников, а мы даже не подозреваем об этом. Кто-то из ранее ушедших до сих пор может проживать на материке. Это вполне возможно. Сами понимаете, обследовать настолько большую поверхность – просто невыполнимая задача.

– Почему ты уверен, что это действительно отшельник, а не чья-то подсадная утка?

– Я провёл анализ полученной записи до самого последнего кадра, который успел передать регистратор. Расчёт времени и движения объекта однозначно показал, что и двигался, и изменялся он гораздо быстрее и качественнее, чем любой из наших лучших наставников. Такого преобразования можно достигнуть, лишь живя очень длительное время в опасных условиях. Это, без сомнения, отшельник, и его способности намного превосходят все, достигнутые нашими последователями. Возможно, даже потомок кого-то из первых, ушедших на материк.

– Что ещё можешь про него сказать?

– Ничего, господин. Ничего, кроме того, что, скорее всего, именно он уничтожил регистратор. Доказательств я не нашёл, но больше этого никто бы сделать не смог. Я так и не понял, как он это провернул на таком большом расстоянии от себя.

– Проклятие! Чтоб его подняло и хлопнуло! Ведь всё так хорошо было спланировано. Есть предложения?

– Сами знаете, у меня здесь ресурсы ограничены. Старики слишком подозрительны и от нечего делать суют нос во все дела. Хорошо ещё, что с липовыми отшельниками фокус прокатывает. Идиотов среди стариков, желающих упокоиться в земле первичного материка, тоже хватает.

– Ладно, не дёргайся. Главное, чтобы никто не догадался об операции.

– Женщина всё равно будет подозревать.

– Ничего страшного. Пусть подозревает родичей. Наставник потомка принадлежал её семье.

– А что делать, если отшельник возьмёт шефство над парнишкой?

– Посмотрим. Время у нас есть. В конце концов, либо договоримся, либо уберём его. Даже мы, метаморфы, не бессмертны. Как следует по процедуре экзамена, через положенный срок посылай за мальчиком резервный бот. Постоянно информируй меня обо всём.

– Принято, господин.

Глава 2. Экзамен сдан

Природа планеты уникальна ещё и тем, что смертельная опасность, таящаяся в каждом живом существе, ничем не обозначала себя. Животные и растения, кроме некоторых видов, имели вполне безобидный вид, как и в других мирах вселенной. У птиц те же перья, ярко-волшебной или, напротив, незаметной в листве окраски; те же клювы, разнящиеся по размеру и форме; та же удивительная способность к полёту и пению. Всё привычное, с одной лишь разницей – заслушаешься такую певунью, вроде бы случайно опустившуюся на ближайшую ветку, а она возьмёт и плюнет в тебя ядом или обрызгает помётом, прожигающим тело до костей или моментально убивающим. И так не только с птицами. Любое летающее, ползающее или бегающее создание в тысячу раз опаснее самого большого и страшного зверя на другой планете. Иногда даже мельчайшие частички их телесных жидкостей обладают сильным нервно-паралитическим действием. Попади такая жидкость на кожу человека, и всё… Вот он был, и вот его нет. А ведь некоторые птички ещё научились и очень метко плеваться. Оно и понятно, выживать в условиях здешних джунглей весьма непросто. Основная цель любого живого представителя этой красивейшей планеты – выжить, убить и сожрать. Хотя если не провоцировать мелкоту, то она, скорее всего, предпочтёт удрать и спрятаться, а не нападать. Должно быть, такое поведение позволило видам сохраниться в опасной среде обитания. Будь по-другому, здесь бы давно никого не осталось. Пережрали б друг друга, а оставшиеся потом передохли бы от голода.

Виктор привычно двигался между деревьев, словно обтекая их, и чутко вслушивался в звуки джунглей. Птицы, как и везде, существа суетливые и взбалмошные. Обязательно своим гвалтом обозначат присутствие потенциальной угрозы, и чем крупнее будет эта угроза, тем больше шума поднимут птахи. Пока они вели себя спокойно. Да и вообще поблизости от логова земляного червя в основном обитала мелкая живность.

Птицы моментально взлетали, едва земля начинала шевелиться, а мелочь либо разбегалась, либо была настолько мала, что червяк не мог почувствовать изменения давления на почву. Другое дело – крупный зверь. Это и есть основная пища червя. У убитой гидры было как минимум шесть голов, а значит, она хорошо охотилась. Настолько, что основательно проредила популяцию зверья размером с кошку и больше. Ещё очень долгое время ни одна зверюга не рискнёт сунуться сюда.

Мальчик шевельнулся и открыл глаза. Виктор обернулся:

– Как спалось?

– Странно, – осмотревшись сначала по сторонам, неопределённо ответил тот. – Слишком крепко спал. Даже дома так спокойно не отсыпался. Мы привыкли быть начеку. В жилую зону иногда проникают насекомые, а ловить их та ещё морока. Да и вообще полная безопасность у нас обеспечивается только на территории слуг и рабов. Они появляются в нашей жилой зоне лишь под защитой лёгких изолирующих комбинезонов. Вы же знаете, что обычные люди слишком слабы, чтобы открыто жить на этой планете.

Кив: «Вот! А ты споришь! Только в человеческих мирах всегда находятся те, кто ездят, и те, кто возит».

Виктор: «А у богов не так? У них полное равноправие? Не смеши мои тапочки. Чёрт! Я за ними скучаю. Не за богами, а за тапочками. Поскорее бы они у меня появились. Принять бы ванну, завернуться в пушистое полотенце и надеть тапки… Надоело голяком носиться по джунглям! А насчёт богов и их божественно справедливого уклада, могу тоже с тобой поспорить. Нет там никакого равенства! Наисильнейшие не торопятся делиться своей мощью и знаниями, а то некому будет их почитать и обслуживать. Так что общество везде одинаковое».

Кив: «Но согласись, рабство в технологическом мире – это уж слишком».

Виктор: «Ты где был, когда я считывал память мальчика? Спал, что ли? Обрывки истории говорят, что метаморфам не оставили выбора. Или быть рабами, или стать господами. Учитывая их возможности, они выбрали второе. И правильно сделали».

Кив: «Да знаю я, знаю… Ладно… допустим, что у них не было выбора, но с того момента прошло достаточно времени. Тысячу раз уже можно что-то придумать, чтобы избавиться от настолько бесперспективной общественной формации».

Виктор: «Давай пока не будем их осуждать. Всего мы не знаем, а человеческое общество довольно инерционное. Будем разбираться с миром по мере накопления фактов».

– Как тебя зовут, парень? – открыто улыбнулся Виктор.

– Нирав Рей. – Мальчик вскочил на ноги и учтиво склонил голову. – Извините, что сразу не представился. Прямой потомок первого короля колонии.

Виктор криво усмехнулся:

– Чем же ты провинился, королевский отпрыск? Или у вас начался сезон охоты на всех потомков?

– За мной нет никакой вины. Но, думаю, вы правы, – грустно вздохнул мальчик. – Это похоже на охоту, а я должен был стать добычей. Ещё раз благодарю вас за свою жизнь, спаситель.

Парень задумчиво провёл руками по облегающему комбинезону, на ощупь проверяя его целостность. Эта специальная одежда совершенно не мешала принимать любую форму тела, растягиваясь и облегая кожу в нужных местах. В то же время материал обладал хорошей прочностью и не всякая летающая или ползающая тварь способна его прокусить. Не обнаружив повреждений на одежде, мальчик снова присел возле отшельника и уставился на бегущий в двух шагах ручеёк.

Скупые лучи солнца изредка пробивали плотную листву крон деревьев. Отражающиеся в бурунах на камнях яркие искорки умиротворяли взгляд.

– Меня можешь называть Виктор, – чтобы отвлечь мальчика от грустных мыслей, представился он.

– Вик Тор. – Странное имя, – пробормотал парень, скосив взгляд на спасителя. – Как будто обрывки двух слов.

Кив: «Ха-ха… опять тебя сократили. Помнишь, чем в прошлый раз это закончилось?»

Виктор: «Везёт мне. Но это вовсе не значит, что я готов тут же жениться! И не надейся, хитрый ты симбиот. Знаю, куда клонишь. Всё бы тебе размножаться да размножаться».

Кив: «А тебе никто и не предлагает сразу жениться! Или одичал в джунглях?! Хотя очень надеюсь, что найдём тебе подходящую метаморфочку. Молодую и плодовитую… М-м-м-м-м…»

Виктор: «Заканчивай меня сватать! И чтобы больше никаких намёков!»