– Не забывай чаще говорить спасибо оле Панае, – улыбнулась хозяйка владения Рей. – Да и остальным нашим родовым магам. Это во многом их заслуга. Мы когда в столицу отправляемся?

– Позавтракаем – и вперёд.

– А твои друзья? – отвернулась от зеркала ола Рей.

– Во-первых, они наши друзья, во всяком случае, двое из них, Таня с твоим Каменюшкой, моим Арнольдом, а во-вторых, ничто мне не помешает навестить их, когда будем во дворце.

Столь бодро начавшееся освоение попаданцем магических стихий почему-то затормозилось. Он ожидал скорого знакомства с воздухом, светом, жизнью или хаосом, даже подарки для каждой из них заготовил, да всё никак никто ему новых друзей не представлял. Адепт пяти стихий несколько раз уже и намёками, и один раз напрямую поинтересовался у Тени, с чего вдруг такая заминка, но Таня по своему обыкновению от чем-то не нравящихся ей вопросов уклонялась.

Оставалось надеяться, что ничего обидного Андрей для этих могущественных сущностей не совершил, тем более что с уже освоенными сторонами магии всё шло просто замечательно, и Марина – вода, и Виктор – огонь, и смешливая девчонка Аида – смерть, и Арнольд – земля, очень быстро возвели своего десятирангового адепта на высшие ступени стихий, наградив попаданца множеством заклинаний – как полезных, так и не очень.

Столица, куда олы Рей отправились порталом почти сразу после завтрака, встретила ясной солнечной погодой. В их родовом дворце готовились к балу, что Джиса надумала давать раз в два месяца. Поскольку в Гертале год насчитывает всего восемь месяцев, не такое уж и разорительное решение. Любимой нравится блистать в новых нарядах, так зачем ей мешать? К тому же Немченко научился извлекать пользу из всего, и во время балов всегда можно поговорить и о делах, которые часто там решались лучше, чем в кабинетах королевской канцелярии.

– Не буду тебе мешать, – попрощался он с женой до вечера. – Всё равно я в этих танцевальных праздничных мероприятиях ничего не понимаю.

В штабе управления разведки королевства, куда благородный Анд переместился сумрачным путём, кипела работа. Крупных сражений с миллетцами ещё не было, однако стычки небольших диверсионных отрядов уже случались. От командиров разведгрупп, подчинённых не только полковому начальству, но и непосредственно олу Рею, через эфирные амулеты постоянно поступали всё новые донесения, только успевай наносить обстановку на карты. Здесь, в штабе адепта пяти стихий, обладали намного более полной информацией, чем военное ведомство королевского дворца. Впрочем, выводами, сделанными после анализа прифронтовой обстановки, Немченко с канцелярией делился. Кто платит, тот заказывает музыку, а финансирование разведывательного ведомства всё-таки шло из королевской казны.

– Ты чего такой хмурый? – спросил Андрей у своего заместителя.

Карт ол Стирс, старый боевой товарищ ола Рея, был у себя в кабинете один, сидя за столом, заваленным бумагами.

– Так проблемы у нас, Анд, проблемы, – вздохнул тот, выхватив из кипы свиток пергамента. – Про то, что в наших отрядах некомплект людей, ты знаешь, а вот, полюбуйся, – протянул он документ начальнику.

– Говори так, – не стал брать свиток Немченко. – Я тебе на слово поверю.

– Похоже, Яролия и Ниитор всё же склоняются принять участие в войне на стороне Миллета и Клертона, – сообщил Карт. – Считай, со всех сторон придётся отбиваться. Хорошо хоть, что на востоке у нас море. Почуяли наживу.

– Полагаю, дело не в их нюхе. – Немченко сел на боковой диван и положил ногу на ногу. – Империя опять мутит. Чувствую, придётся с Фагосом разбираться. Нет, конечно, не прямо сейчас. Всё равно уже войну теперь не предотвратить, но кое-кому вправить мозги необходимо.

Глава 2

Из штаба он вернулся во дворец, а оттуда, надолго не задержавшись, порталом перешёл в Ровену, столицу государства, развязавшего очередную войну против Далиора, ставшего родиной для попаданца с Земли.

По большому счёту, Немченко не считал себя чем-то обязанным своему королевству, но здесь жили его родные, друзья, знакомые, здесь располагалось его родовое владение, так что, согласившись участвовать в отражении агрессии и побудив своим примером и других членов клуба помочь далиорской армии в сражениях и походах, благородный Анд не сильно-то и лицемерил, когда говорил о долге перед страной. Хотя да, для здешних аристократов такой пафосный патриотизм был несколько необычным, но списалось на молодость десятирангового адепта Тени. Про его овладение и другими стихиями никто, кроме Джисы, до сих пор не знал, даже олы Пирены, родители и брат олы Рей.

По городу от портала до мастерской Али Шеми, бывшей воровки по прозвищу Гадюка, Андрей решил пройтись пешком, хоть и не выходя из невидимости. Тут он не был почти три недели и хотел посмотреть обстановку в Ровене.

На первый взгляд начавшиеся на востоке боевые действия жизнь столицы Миллета никак не изменили, и на второй взгляд тоже. «И на третий», – усмехнулся землянин, подходя к особняку своих резидентов. Этот дом теперь служил не только жильём для Рика и Али, но и пошивочным цехом, в последнее время настолько заваленном заказами, что Гадюке пришлось купить ещё трёх девок-портних и двух парней, умеющих считать и писать. Для сбыта готовой продукции приобрели лавку неподалёку от храма Великого и магазин на набережной Ровы.

Глава семейства отсутствовал, находясь на службе в совете гильдий, где добывал для своего начальника весьма нужные сведения, став, пожалуй, основным поставщиком информации. В Рике Немченко не ошибся, как, впрочем, и в Гадюке. Но до сих пор удивлялся, что циничная воровка и весьма надменный ол реально полюбили друг друга. Андрей отлично это видел со стороны, такие чувства не сыграешь. Смешно только, что простолюдинка в семейных ссорах, которые у всех случаются, одерживала верх, притом что ола Шеми подкаблучником не назовёшь. Только вот характером Аля оказалась твёрже супруга, чем и пользовалась.

– Наконец-то, – вскочила с кресла в своём кабинете черноволосая красавица, когда её господин, дождавшись ухода старшей портнихи, вышел из слоя сумрака. – Мы уж думали, что вам новости от нас больше не нужны. Давно не появлялись. На фронте уже?

– Не, ещё не доехал, – усмехнулся попаданец, усаживаясь в кресло, знаками отказавшись от угощения и предложив соратнице опуститься назад. – От вас туда отправлюсь. Рик когда будет?

– Сказал, что поздно вечером. – Гадюка внешне стала намного спокойнее, а вот её взгляд по-прежнему был всегда настороженным. Битая жизнью девчонка, у неё, можно считать, год за три шёл. – У главы совета вчера внучка замуж вышла, и он сегодня решил своих помощников угостить. Отказаться неудобно.

До корпоративов этот средневековый мир ещё не дорос, но пиршества по любому поводу устраивались. С насмешкой землянин вспомнил мудрость, что лучше выпить от нечего делать, чем что-то делать от нечего выпить.

– Я просто не найду себе занятие до вечера, – качнул головой шеф далиорской разведки. – Полагаю, ты не хуже мужа знаешь обстановку? Докладывай, что нового удалось узнать.

Конечно, Аля была в курсе и вполне чётко, не растекаясь мыслью по древу, рассказала все последние новости.

Миллетскому королю Нигарду Первому удалось собрать довольно внушительное войско в двадцать две тысячи человек. Каково качество этой армии, её обученность, Рику выяснить сложно, здесь, в Ровене, он фиксировал лишь количественные показатели, пользуясь доступом к сведениям о поставках оружия, имущества и продовольствия. Так что придётся выяснять это в боях. Зато появились достоверные сведения, что с войском отправился Кирос ол Майсер, десятиранговый адепт воды, недруг благородного Анда, попытавшийся сделать ему гадость, но дважды сильно за это поплатившийся.

– По слухам, с ним несколько десятков сильных магов, – продолжили Аля. – И мы вот с Риком думаем, не являетесь ли вы для них главной целью? Мужа насторожило, что олы, отправившиеся с Майсером, не усилили полки, а держатся отдельным отрядом. Вартию – ну, помните того лейтенанта из личной дружины ола Кироса? – удалось вернуть себе доверие, и он входит в сотню охраны этой группы магов.

– Знаешь, почему-то нестрашно, – рассмеялся Андрей. – Мало того, что я бил его людей, придётся и самого Майсера проучить, и, возможно, смертельно. Что-то ещё? Ты чего-то, смотрю, хмуришься.

– Да, господин, есть ещё, – подтвердила Аля. – Есть хорошая новость и плохая. С какой начать?

Месяца два назад Немченко использовал хорошо известную на его далёкой во времени и пространстве родине эту фразу, а Гадюка, смотри ж, запомнила и вот теперь повторила.

– Начни с хорошей, – решил он.

– Король Клертона, который обещал Нигарду всемерную помощь, ограничился тем, что прислал всего четырёхтысячный корпус, хоть и состоящий целиком из кавалерийских полков. Правда, обещает ещё выделить и пять вспомогательных полков, но они подойдут не раньше начала лета. А плохая – то, что с войском клертонцев будет десятиранговый ол или ола, адепт одной из основных стихий. Говорят, даже сильно защищённые амулетами крепости за день-два разносит в пыль.

А вот это уже неприятно. Десятиранговый ол сам по себе мог заменить пару полков вместе с их магами. У Миллета и своих шесть, да тут ещё один или одна. Андрей в отчаяние от этого факта впадать не собирался, но к полученной информации отнёсся весьма серьёзно. Хорошо бы ещё, чтобы коллеги по клубу не подвели и реально отправились к действующей армии. Пока же они не торопятся, ола Гиспас и вовсе отбыла в своё владение, никому не потрудившись сообщить об отъезде.

– Спасибо, Аля, учту, – кивнул Немченко. – У вас-то здесь всё нормально?

– Почти, – вздохнула Гадюка. – Жаль, что вы сегодня не задержитесь. Поговорили бы с Риком, а?

– Насчёт чего?

Район Ровены, в котором располагались мастерские и торговые точки почтенных Шеми, держала на контроле – вроде как чтобы их не обворовывали, не грабили, не поджигали и не устраивали прочие неприятности – банда главаря по кличке Борзой. Все вопросы с этим уголовным авторитетом были успешно решены заранее, но, когда Аля расширила дело, с неё потребовали увеличить еженедельные откупные. Кстати, не только бандиты, а и стража.

Вообще-то, всё по правилам, и Гадюку вовсе не это смутило. Проблема оказалась в другом. Борзой предложил оставить плату прежней, если красавица Аля Шеми согласится время от времени делить с ним постель. Точнее, проблема не совсем в этом, Гадюка от предложения-то отказалась, зато проговорилась о возможном варианте Рику.

– Дура я, господин, – сокрушённо отругала она себя. – Зачем рассказала? Просто не думала, что он так взбесится.

– Он же тебя любит, – вздохнул Немченко. – Могла бы и сообразить. И что Рик? Собирается на войну с бандой?

– Собирался. Еле отговорила его на следующий же день пойти к Борзому. Только, боюсь, мой муж что-то задумал. Вы бы его убедили не делать глупостей, ол.

– Ох, Аля. Умеете вы создавать проблемы на ровном месте. Так же хорошо всё у вас получалось, вот чего вы опять? Ладно, где он у тебя обедает? Задержусь ненадолго, поправлю ему мозги, если правда назревает проблема.

– Назревает, господин, не сомневайтесь.

У десятирангового адепта пяти стихий – тени, огня, земли, воды и смерти – на сегодня были насыщенные планы, однако пришлось их поломать, слишком важна для него миллетская резидентура. А ревность и прочие эмоции могут легко разрушить всё то, что создавалось с огромным тщанием и с помощью разума. У Немченко остались в памяти примеры из прошлой жизни, подтверждающие это. Так что пришлось отправиться в трактир «Кабанья голова», дожидаться, когда туда придёт ол Шеми, и толково ему объяснять все риски конфликта с местной преступностью.