– Я же не сомневаюсь, Рик, что ты этого придурка прибьёшь, – добавил Анд, уже спустившись с крыльца заведения. – Вопрос ведь не в опасности твоей мести, а в возможной огласке. В общем, потерпи, и, если не сможешь успокоиться, вместе подумаем, как нам отбить у Борзого желание подкатывать к почтенным замужним красавицам с похабными предложениями. Хотя, если честно, лучше бы ты про это забыл. Сам понимаешь, прибьём придурка – начнётся бандитский передел на район, а нам это надо?

Тот вроде всё понял, но с адептами огня надо быть осторожнее, они вспыльчивы, как их стихия. По себе-то Андрей влияния горячности Виктора не замечал совсем, ну это ему было понятно, у попаданца имелась ещё и подруга Марина, стихия воды. Уравновешивают друг друга? А что, вполне такое возможно.

В облике почтенного Джеймса Бонда проводил своего резидента до здания Миллетского совета гильдий – хоть узнал, где Рик работает, вернее, служит – и отправился к порталу.

Одним из достоинств пространственной сети перемещений, владыкой которой стал землянин, являлось то, что её работа не сопровождалась никакими эффектами, ни звуковыми, ни световыми, так что, появившись перед своим дворцом, Немченко, не выходя из слоя тени, отправился в учебный центр. Джиса о его возвращении не узнает, а значит, у неё не будет повода опять его укорять за то, что тот бросил всю работу по их семейному дворцу на жену. Андрей, правда, с трудом представлял, чем бы он мог помочь супруге в этом деле, разве что под ногами путаться, но пришлось бы выслушивать, объясняться, в общем, терять время, которое у него и так отнял ревнивый резидент.

В центре подготовки диверсантов он надолго не задержался, собственно, и явился-то туда не столько, чтобы проверить состояние дел, сколько взять с собой в путешествие к действующей армии отряд личной охраны. Одному в прифронтовой полосе перемещаться не стоило, всё-таки требуется соблюдать хотя бы элементарные меры обеспечения собственной безопасности.

– Все готовы? – уточнил он, оглядев два десятка бойцов, пожалуй, одних из лучших среди его подготовленных диверсантов-разведчиков.

– Готовы, – ответил лейтенант Эшер.

Немченко на одни только слова не полагался, проверил взглядом, все ли бойцы прикоснулись друг к другу, убедился, что так и есть, положил руку на плечо офицера и сумрачным путём перенёсся на запад вместе с отрядом к развилке дорог в полусотне миль от учебного центра. В этом направлении он путешествовал уже не в первый раз, так что в карте не нуждался.

Чтобы бессмысленно не ждать отката на повторное применение пространственного заклинания, они поехали неспешной рысью, обогнав большой обоз с войсковыми запасами, охраняемый наёмниками. Корона была вынуждена иногда оплачивать их услуги, потому что солдат регулярных частей для обеспечения тыловых потребностей не всегда хватало. А вообще, Немченко убедился в сложности организации вещевого и имущественного снабжения войск, особенно на маршах. Во многом приходилось полагаться на способности и умения плутоватых торгашей, сидящих на королевских контрактах порой, как паразиты на организмах. И деваться некуда, если не так, то вообще никак. Впрочем, попаданец решил для себя не влезать в вопросы, его не касающиеся, хотя мог бы, потратив много усилий и времени, привести снабжение в более-менее организованный вид. Только зачем?

Отряд далиорской разведки в этот день сделал ещё два пространственных перемещения и остановился на ночёвку в постоялом дворе у небольшого городка. Андрей уже дважды тут бывал, но название поселения всё время вылетало у него из головы: то ли Парайск, то ли Батайск, в общем, как-то так.

Знаки адепта тени у него на куртке виднелись отчётливо, так что владелец придорожного заведения сразу же нашёл благородному олу отдельную свободную комнату, хотя гостиница была заполнена купцами и их обслугой идущего в Далий из Миллета каравана.

– Эшер, – сказал на лестнице ол Рей лейтенанту, вернувшись из мыльни. – Я поужинаю в номере, присмотри за парнями. Знаю, что обормотов мы всех отчислили, но так, на всякий случай. Охрану мне перед дверями выставлять не нужно, справлюсь, случись что, своими силами.

Любимая подруга-стихия всегда предупредит своего адепта о грозящей ему опасности, пусть разведчики отдохнут нормально. Сегодня у Андрея ещё намечалась встреча со смертью, не в образном выражении, а реально с этой стихией, с милой, непосредственной и весёлой девочкой Аидой. Смерть и чувствовала, и вела себя как подросток, и была в этой своей ипостаси совершенно искренняя, как и другие её коллеги, выбравшие тот либо иной облик.

В первое время после инициации несколькими стихиями Немченко испытывал некоторый дискомфорт, определяя очерёдность своей встречи с ними, но как-то сумел приспособиться, просто распределив их по дням недели. Недели здесь восьмидневные, так что ему хватит, с Танюшкой-то он каждые сутки видится.

Рай или ад, или что там в мире смерти, когда сегодня попаданец там появился, выглядел фруктовым садиком вокруг озерца идеально круглой формы и неестественного ярко-синего цвета. На единственной скамейке у самой кромки воды лицом к своему адепту сидела Аида и радостно улыбалась.

– Ура! – издала она земной клич радости. – Явился не запылился. А правда, что у вас вкалывают роботы, а не человек? – спросила.

В предыдущее своё посещение Андрей оставил девчонке посмотреть «Приключения Электроника», и её вопрос не вызвал у него удивления.

– Хм, видишь ли, Аида. – Он сел с ней рядом и, сцепив руки замком, устроил их на коленях. – Это некоторое преувеличение, ты же сама всё видела и девочка умная, должна понимать.

Раз Смерть выглядит и ведёт себя как подросток, то и общаться с ней нужно как с подростком в переходном возрасте. Немченко не понимал, почему так, но по опыту определил, что такое его поведение будет совершенно верным.

– Так синема же снималась давно, а когда ты стал взрослым, я думала, Электроников много сделали.

– Нет, не много. Когда меня там грохнули, ну, в смысле убили, разговоров про искусственный интеллект вели много, а реально ничего ещё не было.

– А сейчас?

– Откуда я знаю, – пожал плечами Андрей, вдруг почувствовавший лёгкий налёт тоски. – Даже не представляю, сколько там времени прошло. Если столько же, сколько и здесь, то вряд ли успели что-то сделать, а если тысяча лет минула, то не представляю. Может, и людей-то больше нет, одни роботы вокруг, как на той планете Шелезяка. Чёрт, я же тебе ещё не дарил эту синема. В следующую нашу встречу обязательно принесу.

– Не забудь только, – покивала Аида. – А что такое любовь?

Немченко рассмеялся.

– Честно тебе на это никто не ответит. Хотя вариантов много. Только вот тебе рано ещё об этом думать, мала совсем. Вот подрасти. Да и в кого тебе влюбляться-то? Среди твоих коллег все взрослые.

– Ты думаешь? – вдруг развеселилась Смерть. – Ох, как ты ошибаешься. – Она юлой на сто восемьдесят градусов развернулась на скамейке, не отрывая от неё попу, и крикнула: – Хватит мои яблоки таскать! Иди уже сюда!

Проследив за её взглядом, попаданец никого не увидел, хотя фруктовые деревья росли достаточно редко, как это им и положено. Увидеть не увидел, зато почувствовал неприятные толчки в районе своего источника. Такое обычно случалось редко и лишь в одном случае, когда Тень проявляла недовольство присутствием рядом антагонистической стихии. Не нужно быть особенно догадливым, чтобы понять, с кем сейчас предстоит встреча, а ведь Андрей убедил себя, что следующая инициация у него состоится воздухом, даже подарки соответствующие приготовил и таскал их в кармане, а получилось же вот оно что.

Не успел додумать, когда внезапно на краю сада появился беловолосый, скорее даже с волосами цвета ярко начищенного серебра.

– Почему яблоки? – спокойно спросил он. – Я груши собрал, себе и вам. Вы же будете?

– И что, что груши? – возмутилась Аида. – Всё равно они мои, а ты без спроса. Ну ладно, я тебя прощаю, так уж и быть. Знакомьтесь. Это Андрей, дядя Андрей, а это, это, это. Кто это, Андрей?

У попаданца возникло сразу три варианта имени для стихии света – Феб, Аполлон, Ярило, но первые два отмёл, для них парнишка был слишком худощав и молод.

– Ярослав? – скорее спросил, чем назвал гостя Немченко. – Ярик?

Стихия света чуть задумался, скупо улыбнулся и кивнул.

– Ярослав. Ярик.

Глава 3

Без подарков Ярослав не остался. Это в родном мире землянина считалось, что дареное не дарят, а здесь Немченко не посчитал зазорным вручить стихии света иллюзионы, которые ему сейчас вернула Аида, а вчера вечером Виктор. Кристаллы, полученные от огня, Андрей тогда положил в карман да и забыл про них. Теперь вот пригодилось.

– Спасибо, дядя Анд, – поблагодарил мальчишка, заправив свои длинные серебряные волосы за уши, чем-то напоминая причёской мифических эльфов, какими их изображали в фильмах и на обложках книг. – Прими и ты от меня небольшие дары, а чтобы у тебя была возможность их освоить, первой ступени будет мало.

После таких слов попаданец рассчитывал на четвёртую-пятую, но нет, получил всего лишь третью. Зато умений досталось сразу четыре, что для первого раза немало. Ослепление, облучение – незаметная атака, вызывающая долгую, до месяца, болезнь и мучительную смерть, если, конечно, не позаботиться о магическом исцелении (обычные зелья, даже алхимические, не помогут), освещение – заклинание, пожалуй, самое востребованное из всех бытовых, и световой сигнал.

– Ого! И тебе огромная благодарность, Ярослав, – изобразил удовольствие Немченко и поднялся со скамьи, на которой сидел между двумя подростками, будто и правда настоящий дядя с племянником и племянницей. – Мне пора, ребята, я пойду.

– Попробуй, попробуй, – весело рассмеялась Аида.

Войти в магический слой адепт мог своей волей, а вот покинуть его – только если стихия-хозяйка это позволит. Смерть иногда капризничала и нарочно задерживала понравившегося ей с его рассказами ола.

– Ты же обещала больше не проказничать, – возмутился Андрей.

– А ты обещал рассказать сказку про Аленький цветочек, – напомнила Аида. – Обещал, обещал!

– Я же тебе синема такую дарил?

– И что? Тебя слушать интереснее.

Оставалось только смириться, и Андрей сел на место.

– Как маленькая, – по-стариковски буркнул он. – А если бы у меня сейчас в реале были проблемы?

– Думаешь, тогда я стала бы тебя задерживать? Нет там сейчас у тебя никаких дел. Обойдутся час без твоего присутствия.

– Нет, правда, дядя Андрей, расскажи, и мне бы хотелось тоже с тобой поговорить о вашем удивительном мире без магии. Такое ведь правда бывает, Аркадий не шутил?

– Есть многое на свете, друг Ярик, что недоступно нашим мудрецам. Послезавтра приду к тебе на длительное, как получится, время. А сейчас, чего уж, слушайте.

На прощанье девчонка повисла на своём адепте, заявляя, что вообще не хочет его отпускать, никогда-никогда. Из уст Смерти это звучало несколько зловеще, зато искренне и с любовью, купил её Анд ол Рей, что называется, с потрохами. Потом она смилостивилась, сообщила, что взрослая, всё понимает, и её друг Андрей может смело идти по своим делам, но ни в коем случае не пропускать и не задерживать следующий визит. Анонс сериала «Семейка Адамс» Аиду очень заинтересовал, и она будет ждать новые синема с нетерпением.

Некоторое напряжение, присутствовавшее вначале между адептом тени и стихией света, довольно быстро спало, и с Ярославом расстались вполне по-товарищески.

Когда вернулся в номер, услышал в коридоре удаляющиеся от его двери шаги и поспешил открыть дверь.

– Ой, вы здесь? – обернулась уже дошедшая до лестницы девушка-разносчица с полным подносом снеди и небольшим кувшином. – А я стучала, стучала вам, благородный ол.

– Глухой, не слышал, – улыбнулся Немченко и жестом показал: заноси.

Девица споро накрыла небольшой, но массивный стол, виляя попой, как танцовщицы в индийских фильмах, старалась соблазнить молодого мага. Только Андрея этим не привлечёшь, даже будь у служанки зубы белее и волосы отмытыми.