– Чего?! – немедленно вздыбил шерсть кот. – А ну повтори, что сказал!

От стона Аля удержалась лишь чудом – «гость», похоже сам того не желая, со снайперской точностью и слоновьей грацией умудрился наступить Ирулану на любимую и единственную мозоль. Отчего разговор стремительно покатился не к скандалу даже, а к самой настоящей драке.

Вопрос с хозяевами был для катши не просто болезненным, но и очень сложным, потому как нечистью он был вольноотпущенной. Сама Аля его когда-то и отпустила, хотя бабушка, которой кот раньше служил фамильяром, заклинала не делать этого ни в коем случае. А наоборот, привязать Ирулана к себе всем, чем только возможно, включая заговоренное сало, обмазанное ее девственной кровью. Зачем крылатому коту ее кровь и где такое вообще теперь брать, так и осталось невыясненным – лишнее. Аля в любом случае не чувствовала себя способной стать рабовладельцем для этого чем-то симпатичного ей поганца. И отвязывающее заклинание над ним прочитала с легким сердцем и без малейших сомнений.

А тот, получив свободу, тут же чертом вылетел из дома – прямо через печную трубу, подняв клубы сажи, изгадившие ей кухню. Даже спасибо не сказал! И хотя через месяцок вернулся – как раз таки с запоздалыми спасибами, где именно теперь обосновался так и не поделился. Аля сама по паре оговорок догадалась – на окраине какого-то города. На чердаке, похоже.

Еще пару недель спустя кот навестил ее уже вместе с Келассой, и на прощание небрежно, словно сам себя стесняясь, бросил: мол, если что-то вдруг срочно понадобится, она может его позвать, он ответит. И помочь придет – уж чем сможет. А то прям безобразие какое-то: приличная с виду ведьма, и совсем без фамильяра…

В общем, вопрос с хозяином до сих пор был для катши настолько болезненным, что завелся тот с полоборота. И пер сейчас на обнаглевшего «гостя» не иначе как убивать – распушив хвост, растопырив крылья и наплевав на разницу в размерах и консистенции. Аля даже за ковшиком для воды потянулась, прикидывая, как станет их разнимать, но не понадобилось.

– Я… Я уже умер, да? – очухался Вафка и таращился теперь на реявшее в кухне потустороннее нечто вместе с прущей на него крылатой нечистью глазами круглее, чем у того же кота. – Совсем?

И Алины нервы не выдержали:

– Боги! – с размаху уселась она прямо на стол, пряча лицо в ладони – только бы не видеть этого цирка. – Ну за что мне это все?!! А?

Келасса, выскочившая из засады за сундуком, смотрела на отца своих детей и устроенный в кухне спектакль хоть и молча, но ровно с таким же выражением на морде.

Глава шестая

Подсматривая сквозь пальцы рук (нет, ну не настолько же она дура, чтобы позволить творить бардак в собственном доме совсем уж без хозяйского глаза) Аля взглядом зацепила оказавшийся рядом медный ковшик, и тут же злорадно зацепила его еще и локтем.

Бам-м!

Показалось, будто это крыша рухнула, не меньше – с таким дребезгом посудина врезалась в доски пола. Даже вода не понадобилась – и без нее катши от неожиданности подбросило вверх на полметра, а приземлившись, он все так же скачками и не сгибая лап ринулся защищать дыру за ларем… вернее, засевшее там семейство.

Вафка закрыл голову руками и снова прилег, мигом передумав и вопросы задавать, и вообще отсвечивать.

Духа же, резко подавшегося назад, кувыркнуло в воздухе и едва не приложило о потолок.

Пару секунд спустя, когда ковш отгремел и успокоился, в ошарашенной тишине вдруг раздался заливистый хохот:

– Нет, ну вы даете!.. Это ж охренеть просто… – трясся привидений в настолько искреннем приступе веселья, что Але пришлось срочно принимать грозный вид, иначе задавить невольное желание улыбнуться в ответ было невозможно:

– Хватит! Пугало здесь вообще-то я! И как раз-таки для подобной нечисти, – наставила она палец на призрака, невольно повторив его давешний жест.

– Ик… – не удержался Вафка, как назло рискнувший приподнять голову именно сейчас.

– И для тебя тоже! – перевела она палец на парня, опять благоразумно ткнувшегося носом в пол. – Устроили здесь черт знает что…

– А ты что предлагаешь устроить? – заинтересовался дух и, учитывая ошибку с ларем, на этот раз непринужденно развалился прямо в воздухе – еще и ногу на ногу закинул.

– Допрос! Для начала.

– Мой допрос? – резко закончил тот с весельем.

– А чей еще? Хотя нет… Совсем для начала стоит убрать отсюда посторонних. Вафкил! – Аля снова наставила палец на мальчишку, – хватит изображать коврик, бери пяток пирожков и брысь на чердак. А вздумаешь уши греть, сделаю вот так, – щелкнула она пальцами, – и мигом отсохнут. Ясно?

Ответить тот не успел, опять вмешалось невозможное и невыносимое явление, реявшее у нее под потолком:

– Так это он что ли посторонний? – в глуховатом голосе послышалось удивление. Искреннее или нет – не разберешь. – А я думал ты про вон то полосатое, что опять крылья в углу топырит.

Ирулан, убедившись, наконец, что с его семейством порядок, а сдавшая назад Келасса пушистой попой надежно закупорила котятам выход, снова развернулся к «гостю» принимая максимально грозный вид – хвост трубой, уши прижаты, а кожистые крылья наоборот, подняты и наполовину распахнуты.

– Почему? – деловито удивилась Аля, надеясь вопросом пресечь очередной раунд назревающей грызни. Ирулан, как она и рассчитывала, тоже невольно заинтересовался, прекратив, наконец, строить из себя горгулью на храмовом водостоке.

– Ну как почему? – привидений сделал вид, будто пытается почесать нос. – Мы трое тут вполне приличные маги, а это вот – вообще непонятно что. Но явно лишнее в нашем сугубо профессиональном разговоре…

– Стоп, погоди! – успела Аля остановить нечистика, нацелившегося ринуться в очередную атаку. – То есть как трое? Вафка тоже?

– Ну да, – вот теперь удивление гостя было настоящим – ни малейших сомнений. – Сама разве не видишь?

Аля не видела. И никогда не слышала, чтобы кто-то вообще подобное умел.

– И сам ты, значит, маг?

Дух прекратил паясничать и чуть подался вперед, вглядываясь ей в лицо:

– То есть все-таки не видишь, получается? Хотя силы в тебе как электричества в трансформаторной будке – аж гудит.

– Стоп! – повторилась она, не давая сбить себя с мысли незнакомыми словами – слишком уж та мысль была важной.

Если поверить этому странному появленцу… то есть если у Вафки и впрямь есть сила…

Черт!!!

Это объясняло слишком многое, чтобы позволить себе не верить. И то, почему бабушка не могла найти себе преемницу, когда пришло время отдать силу вместе с заботой об этом месте; и то, почему для этого пришлось звать Алю – пусть и не слишком близкую, но кровную родню; и то, почему для этого пришлось проводить сложный и редкий ритуал, без которого деревенские обычно прекрасно обходятся…

Ведь если ведьма чует, что скоро должна уйти, то рядом сам собой, без всякой суеты с ее стороны, начинает подрастать новый сосуд, куда потом перельется ее сила. Да и искать его тоже обычно нужды нет. Здесь же, в этой деревеньке, все с самого начала пошло наперекосяк – когда Аля приехала, откликнувшись на невинное с виду и более чем кстати подоспевшее приглашение погостить у дальней родственницы.

Она часто размышляла, как же так вышло-то? И почему угодила в эту ловушку – словно мышь в ведро с гладкими стенками, откуда сколько ни пытайся – не выберешься теперь. Но если поверить духу, мозаика складывалась идеально, расставляя все по местам.

Стать преемником должен был Вафкил! Вот только глянуть в сторону деревенского приемыша и сообразить это, никому даже в голову не пришло. Потому что парень!

Нет, не то чтобы ведьмак был делом совсем уж неслыханным – вроде как раньше бывало и такое. Но настолько редко, что додуматься до этого варианта не удалось никому. Вот и пришлось бабушке Алю сюда вызывать, чтобы передать силу через кровный ритуал, иначе место просто не отпустило бы свою ведьму. Оно и так держало ее слишком долго, заставляя выполнять принятые когда-то обязательства, пока те, вместе с силой, не перекинули на внучку. Перекинули, кстати, не особо-то Алю и спрашивая, и уж точно ничего не объясняя – времени не было. Старая ведьма ушла за грань почти сразу после ритуала, оставив преемницу самой разбираться со свалившимся на нее «счастьем», с помощью книг и записок, обнаруженных в доме. И совершать неизбежные при таком раскладе ошибки, вовсе не прибавлявшие ей авторитета среди селян. Ну и смиряться заодно – что теперь и ей ходу отсюда не будет, покуда не найдется кому те обязательства передать.

Но если Вафка и впрямь обладает силой…

Это открывало такие возможности, что у Али аж дух захватило. Только обдумывать их стоило явно не сейчас.

– Стоп… – еще раз повторила она – уже совсем на автомате, и подняла глаза на гостя: – Так выходит, про то, что ты маг – помнишь?

И вдруг сообразила, что впервые удосужилась как следует к нему присмотреться.

Нечто, полупрозрачно и белесо реявшее сейчас перед ней, прежде определенно было вполне себе мужиком, причем мужиком молодым и… видным, как сказали бы здешние. Аля еще раз повторила про себя занятное словцо и поняла, что ложится оно на эту призрачную натуру идеально. Такое вот резкое и жестко очерченное лицо с крупным носом, острыми скулами и запавшими под ними тенями, однажды увидев вряд ли уже забудешь. Хотя ни симпатичным, ни тем более смазливым назвать его язык не поворачивался. Да и одет тот оказался тоже очень заметно и странно. Непривычно, верней: темные штаны, зачем-то с отчетливой строчкой поверх швов, светлая рубашка без воротника, пуговиц и даже почти без рукавов… Не то чтобы худой, а скорее жилистый и, похоже, высокий – точнее можно будет сказать когда разогнется и перестанет паясничать, изображая будто удобно расселся прямо в воздухе. Цвет глаз не разобрать, да и масть скорее угадывается, но вроде как темная – не блондин…

Мешали наблюдениям и портили впечатление не только прозрачность и нечеткость контуров, но и веявший от него острый запах пыли – странной и едкой, заставлявшей невольно отворачиваться и щурить глаза.

Весь этот пристальный осмотр от призрака не укрылся – таиться-то Аля и не думала, – но от комментариев тот воздержался. Просто дождался когда она закончит, чихнет и продолжил ровно с того же места, где остановились:

– Что магом был – помню, – сделал он упор на предпоследнее слово. – А вот что я такое теперь – не знаю. И очень надеюсь, с этим поможешь мне ты.

– Для того сюда и явился? – осенило ее. – Засек меня еще у старосты и следом увязался?

– Да. – Вот теперь дух точно посерьезнел – видно было как аж подобрался весь. – Увидел силу и понял, что если кто из здешних и способен помочь мне выпутаться, так это ты.

– Зачем? – приподняла она брови.

– А?

– С какой стати ей тебе помогать? – Ирулан первым уловил ход ее мыслей и, перелетев на стол, тоже устроился рядом – с этого ракурса вызывающе разглядывать потустороннего гостя и впрямь оказалось сподручнее, чем с пола. – Тем более, что подобная благотворительность быстро грозит стать излишне утомительной.

– Резонный вопрос, – задумался тот. – А если договоримся так – я помогаю вам разобраться с нежитью, что повадилась сюда шляться, вы же помогаете мне понять, что происходит и выбраться из этого де… Выбраться, в общем.

– Странный договор, – поморщилась Аля. – Где гарантии, что это вообще получится, даже если я попытаюсь?

– Да какие уж тут гарантии, – ответили ей такой же точно гримасой. – Я, кстати, и сам не берусь гарантировать, что в этом виде смогу сделать все как надо и загнать ваше умертвие куда следует. Но ведь не попробуем – не узнаем. Поэтому договор предлагаю такой – ты делаешь все возможное, чтобы помочь мне, я – то же самое для решения ваших проблем. Идет?

– Не соглашайся! – немедленно влез нечистик, как и все их племя собаку съевший на всяческих клятвах и способах их обхода. – Я настолько мутного типа в жизни еще не видел!