– Курс только набирается, и сегодня ты единственная, кто подал заявку, – тепло улыбается она. – Принесла свои работы?

– Да, – киваю. – Только я… ну, больше природу рисовала.

– Пойдем-пойдем, – приговаривает она, а сама, приобняв за плечо, ведет меня к большому столу. – Показывай.

Не без страха и волнения я раскладываю перед ней свои рисунки. Пытаюсь увидеть их ее глазами. Господи, как же страшно, когда тебя оценивают!

– О, – выдает она, перебирая листки. – Хм. Оу. Смело. А это прямо хорошо. Здесь чуть со светом поиграть. Мхм. Ага. Хм. Да. Молодец, – заключает наконец, и я выдыхаю. Даже не заметила, что все это время задерживала дыхание в ожидании конечного вердикта.

– Я рада, что вам понравилось.

– Очень понравилось. Но есть, конечно, моменты, которые нужно подправить. Например, передача цвета немного хромает. Тени. Падение света. Но это все поправимо. Мне нравится твоя смелость. Например, фиолетовый лес, словно сошедший со страниц книги фэнтези.

– Это я и правда во время чтения книги писала, – улыбаюсь.

Снова заходится сердце. Как же приятно, что меня поняли. Что преподаватель почувствовала то, что я хотела передать. Одно дело, когда мама или подруга хвалили. И совсем другое, когда профессионал. Она как будто парой слов дала понять, что то, чем я занимаюсь с четырех лет, не прошло даром.

– Ты у кого-то училась?

Снова краснею. В стенах элитного университета озвучивать такое как будто стыдно.

– Я ходила в дом детского творчества, – чуть хрипло произношу. – Но потом, когда мне было двенадцать, его закрыли. Дальше только по видео из интернета училась. Ну, и сама…

– Ты молодец. Здесь ты восполнишь свои знания. Плата символическая, так что, думаю, ты потянешь.

– Плата? – внутри меня все скручивает.

У меня же денег впритык. Даже не впритык. У меня, скажем, минусовой баланс.

Когда ехала сюда, мы с родителями рассчитали все до копейки. Они могут оплачивать только мое общежитие. Да, такое тут тоже имеется для стипендиатов. Места наперечет, но мне досталось.

Элитные детки живут либо дома, либо в жилом комплексе на территории кампуса. Но квартиры там стоят, по моим меркам, как крыло самолета. Так что мне там проживание не светит.

На пропитание у меня есть стипендия.

Учеба у меня по гранту. Если, конечно, я буду учиться на отлично и не утрачу право на эту стипендию.

Еще я планирую пойти на подработку, но надо все рассчитать так, чтобы она была не во вред учебе.

– Да, – отвечает на мой вопрос Мария Павловна. – Символическая. Вот данные для перевода, – она всовывает мне небольшую квитанцию. – Оплатить надо в течение недели.

– Это за год? – смотрю на сумму, которую преподаватель назвала символической, и покрываюсь холодным потом.

– За семестр, – убивает она меня ответом, и я сникаю. – А теперь занимай место за любым мольбертом. Сегодня рисуем Венеру. В любом стиле. Любым цветом. Я пока хочу только посмотреть, что вы можете сделать с такой уже, казалось бы, заурядной скульптурой. Хотя на самом деле считаю ее гениальной. Ну, давай, иди, ищи себе место.

Развернувшись, иду к мольберту, но бросаю взгляд на дверь.

Может, сразу уйти? Потому что обучение в художественной студии мне точно не по карману. По крайней мере, пока не найду подработку.

Глава 3

Вечером я жалуюсь на свою судьбу Лиле, пока мы пьем чай в нашей комнате в общежитии.

– Больше я не смогу туда ходить. Представляешь, у меня даже не хватило отваги сказать Марии Павловне, что я не вернусь. Она так нахваливала меня! Слушай, ты же уже второй год учишься. Может, ты слышала, есть какие-то варианты получить на это стипендию? Или, может, грант какой.

– Не-а, не слышала, – качает головой Лиля. – Наверное, поэтому так мало стипендиатов учатся в художке.

– Не сказать, что сумма прямо заоблачная. Но у меня и ее нет, – тяжело вздыхаю.

– Хотя бы до конца недели походи. Получи удовольствие.

– Я так не могу. А потом не оплачу и просто пропаду?

– Так Королевой же не со взносов платят зарплату. Это вы платите на расходные материалы и все такое. Хотя тоже странно. Студенты такие бешеные деньги за обучение тут отдают, а дополнительные занятия платные. Спортивные секции вон входят в стоимость обучения. Выбирай любую.

– У меня со спортом сложные отношения, – кривлюсь.

– Ладно, не вешай нос. А вдруг удастся что-то решить?

– Если вдруг ты услышишь, что где-то ищут сотрудника на частичную занятость, скажи мне, пожалуйста, ладно? Ну там писать рефераты, например.

– Рефераты? – смеется Лиля. – Ты как из каменного века. Рефераты давно пишет ИИ и фрилансеры в сети. Всякие кандидаты наук.

– Ну да, – отзываюсь с грустью.

На следующий день я все же решаю пойти после пар в студию, чтобы сказать преподавательнице, что не могу пока посещать занятия. По крайней мере, пока не найду работу.

Тороплюсь по лестнице наверх, но спотыкаюсь, когда мой взгляд сталкивается с ледяными омутами. Замерев, глазею на стоящего на верхней ступеньке Келлера. А потом медленно поднимаюсь, стараясь обойти его по большой дуге. Уже когда я ставлю ногу на последнюю ступеньку, парень вдруг делает шаг, перерезая мне путь. Я оступаюсь, нога соскальзывает. И тут начинаю падать назад, но меня подхватывают  большие руки.

У него железная хватка. А глаза еще холоднее и более пугающие, чем мне показалось в прошлый раз.

– Смотри под ноги, – произносит он, а у меня от его голоса волоски на теле встают дыбом. Мне даже кажется, что я чувствую, как в его груди вибрирует низкий, бархатный голос. – Так и убиться недолго.

– Прости. То есть, спасибо, – пищу я.

– Проходи, – говорит и, отойдя в сторону, придерживает, пока я поднимусь, после чего сам разворачивается и легко сбегает вниз.

Я рассматриваю парня.

У него широкие плечи. Широченные.

Он одет в черную рубашку и классические брюки. Сильно отличается от большинства парней, которые ходят в универ в джинсах и толстовках. Про таких, как этот Келлер, говорят, что они из семьи “Олд мани”, и это видно за версту. Даже его парфюм звучит настолько изысканно, что забыть этот аромат не получится.

Волосы настолько светлые, что кажется, будто окрашенные. Но не думаю, что этот парень стал бы красить.

Спустившись на один пролет, Келлер оборачивается и бросает на меня взгляд. Мое лицо вспыхивает, и я банально сбегаю. Слышу за спиной его негромкий смех, но не рискую обернуться.

Пробегаю мимо нескольких аудиторий и влетаю в художественную студию.

– О, Ася, ты сегодня первая, – говорит Мария Павловна. – Я изучала твою работу. – Она протягивает мне коробочку с трюфелями. – Угощайся. Я бы поправила пару линий. Клади свою сумку, покажу, что я имею в виду.

– Мария Павловна, – произношу, а у самой голос дрожит. Сжимаю широкую лямку сумки до побеления пальцев.– Я… Это… Я не смогу у вас заниматься. Я бы очень хотела! – восклицаю. – Но у меня… – Опять краснею до кончиков волос. – У меня просто нет денег, – выдыхаю наконец.

Брови преподавательницы подскакивают вверх, и она чуть ближе протягивает коробку с конфетами. Беру одну. Молча откусываю. Боже, как же это вкусно! Последний раз трюфели я ела на мамином юбилее. Ей начальник подарил.

– Так у тебя оплачено, – вдруг говорит преподавательница, и я хмурюсь, забрасывая в рот вторую половинку конфеты. – Подожди. – Она открывает планшет, быстро клацает по нему стилусом, а потом разворачивает ко мне. Там какие-то таблицы, в которых я ничего не понимаю. – Вот, сюда смотри.

Она показывает сначала на мои имя с фамилией, потом – на сумму напротив. Мои глаза округляются. Там сумма за год. И дальше пометка: оплачено.

– Я не… понимаю, – произношу хрипло. – Может, это какая-то ошибка? Может, кто-то что-то перепутал?

– Исключено, – качает головой преподавательница. – При заполнении платежа указывается имя студента. Там было указано твое.

– А имя плательщика есть?

– К сожалению, у меня нет.

– А где я могу узнать?

– Можешь на кафедре попробовать спросить.

– Тогда я быстро схожу к ним и вернусь.

Выскакиваю из студии и прохожу дальше по коридору. Заглядываю на кафедру. Прошу дать мне имя плательщика, вот только… у них его нет. Но они подтверждают, что в платеже указано мое имя, так что никакой ошибки.

Когда выхожу, в голове проскакивает дурацкая мысль о том, что это мог быть Келлер. Но нет. Зачем ему платить такие деньги за незнакомую девчонку? А на этом этаже и в этом крыле он был по своим делам. Мало ли какие они тут у него?

Возвращаюсь в студию.

– Выяснила?

– Нет. У них нет таких данных.

– Ася, тогда положись на судьбу. Раз уж так случилось, наслаждайся и развивай свой талант. Так, еще по конфетке, и я покажу тебе, какие у меня замечания.

После занятий в студии я иду в общежитие чертовски уставшая, но довольная.

Открыв кошелек, пересчитываю свои деньги. До стипендии еще пара дней, так что надо экономить. Но я все равно захожу в супермаркет на территории кампуса, покупаю себе булочку с кефиром и топаю в общежитие.

Следующим утром меня снова ждет сюрприз. Когда я прохожу мимо нашего деканата, меня окликает куратор.

– Ася! Потапова! В библиотеку зайди!

– А что там?

– Зайди и узнаешь, – отмахивается она, продолжая разговаривать со студентом.

Вздохнув, тороплюсь в библиотеку, которая находится в противоположном крыле. На деревянной двери табличка: Библиотека им. В.Ф. Лозовского. Знакомая фамилия, но некогда мне вспоминать, кому она принадлежит.

В библиотеке опять поражаюсь ее роскошью и подхожу к библиотекарю.

– Здравствуйте.

– Доброе утро. Вы хотите записаться?

– Не знаю. Наверное. Меня куратор сюда отправила.

– Куратор? – хмурится она. – А, вы Потапова?

– Да, Ася. Я уже приходила к вам.

– Точно. Вот. – Она выкладывает на стол стопку книг. А у меня челюсть отвисает. – Завтра еще должны рабочие тетради приехать, у нас их не было. Подойдешь после пар.

– О, это для меня? Комплект учебников, да? – восклицаю радостно и расплываюсь в улыбке. – Спасибо большое! Я буду их беречь! В конце года сдам!

– Зачем? – хмурится библиотекарь.

– Ну, это же библиотечные.

– Да твои они, – усмехается она. – Забирайте.

– Оу, а откуда… – Мой вопрос прерывает звонок. – Черт. Спасибо, – повторяю.

Хватаю огромную стопку и тороплюсь в нужную аудиторию. На переменке надо будет занести книги в общежитие. Не носить же их мне целый день.

Устраиваюсь в аудитории.

– Аська, откуда такое богатство? – шепотом спрашивает Олег, одногруппник. – Ты перекупила у кого-то?

– Нет, в библиотеке выдали.

– В библиотеке не выдают книг, я спрашивал, – отзывается еще один мой одногруппник.

– Мне выдали. Спроси, Олег, может, что-то поменялось.

Я счастлива, что теперь не надо тратить деньги на учебники. Но замечание того парня о том, что в библиотеке книг не выдают, меня насторожило.

Я начинаю понимать, что происходит что-то странное. Вдруг кто-то оплатил мою студию. А на следующий день я получаю комплект учебников.

В этот момент мимо аудитории проходит Келлер и притормаживает на мгновение, прошивая меня своим ледяным взглядом. Только теперь он не кажется таким отстраненным…

Глава 4

Последней парой у нас встреча с куратором. На ней мы выбираем старосту, Артема Соловьева. Симпатичный парень шутит, рассказывая, что обещает защищать права группы до последнего вдоха. Потом Татьяна Андреевна напоминает всем зайти в деканат и выбрать факультативные предметы.

В деканате толкучка. Я быстро заполняю свою карточку, расстроившись, что среди  факультативных нет изобразительного искусства. Но я учусь на экономиста, так что, наверное, его там и не должно было быть.