Мы тепло обнялись. Я, как и всегда, не удержалась и провела по милым ушкам Арчина. Он, как и всегда, с деланным раздражением мотнул головой. С хозяйкой веселого дома мы познакомились одновременно, и оба не смогли быть ей полезными в том самом смысле. Я всерьез взялась за магазин, а Арчин остался, но кем-то вроде завхоза.

– Будь готова к ошеломительным новостям, – полуэльф чуть насмешливо подмигнул мне.

– Что случилось? – в голове промелькнула сотня мыслей, но ни одной дельной.

Что тут могло произойти, что прямо-таки «ошеломит» меня? Вроде я никакого отношения к делам Карлотты не имею.

– Твоя любимая заноза добралась и сюда, – хохотнул Арчин. – Вечеринки закатывает невероятные. Деньги текут рекой, Карлотта довольна. Но ты же знаешь, что у всего есть цена?

– Моя любимая кто? – кусочки пазла в голове никак не желали складываться в единое целое.

Хотя дурные предчувствия уже вовсю терзали – сердце понеслось вскачь, а воздуха резко стало не хватать.

– Ну тот самый родственничек короля, который у вас всем заправляет. И ненавидит простые понятные радости. Фригидный который.

– Алер Фрейэн-Дорн?! – выдохнула я.

– Ага, он самый.

По лестнице наверх меня несло будто ветром. Почти вбежала в кабинет Карлотты и остановилась, чтобы немного отдышаться. Она подняла на меня лениво-вопрошающий взгляд. Что, мол, за спешка? А по насмешливо изогнувшимся губам так и читается – приличные алиры так себя не ведут на людях. Даже если и находятся в весьма неприличных местах при этом. Да, с местным этикетом тоже она меня знакомила. И каждый раз готова спрашивать со всей строгостью, хотя и в курсе, что усвоила я не так уж много.

– Это правда? – пробормотала. – Правда, что Фрейэн-Дорн устраивает здесь вечеринки?

Слова давались с трудом. Чего-чего, а подобного я никак не могла ожидать. От него? Благовоспитанного и благородного? Поборника морали и защитника обиженных жен предместья? Происходит явно что-то не то, а я никак не могу выдохнуть и успокоиться.

– Правда. Но не совсем. Все вечеринки здесь устраиваю я. А он, он развлекается. Кстати, толк в этом твой алер знает.

И подмигнула мне настолько похабно, что я чуть воздухом не подавилась. Знает, значит, да? А со мной оскорбленную невинность строил! Будто бы тоже возмущен до глубины души самим фактом существования моего магазина. Лицемер форменный! Блудник благородный! Распутник чешуйчатый!!!

Протопала к столу Карлотты, зло стуча каблуками по идеально подогнанной и жутко дорогой плитке. Села в кресло, обиженно сложила руки на груди. И уставилась на приятельницу так, словно она мне крупную сумму задолжала.

– Что? – приподняла она брови удивленно.

– Ты мне скажи, – процедила довольно грубо. – Что он здесь забыл? Для чего приезжает? Зачем ему все это?

– Дарьяна, – Карлотта снисходительно улыбнулась, потом встала и обошла стол. – Понимаешь ли, у мужчин есть некоторые потребности. И мое заведение существует как раз чтобы удовлетворять влечения такого рода.

Она присела на подлокотник кресла и приобняла меня.

– Не заговаривай мне зубы, пожалуйста. Никогда не поверю, что в нем вот так внезапно появилась тяга к продажной любви. Что-то раньше я никаких предпосылок не замечала.

Высвободилась из ее объятий и возмущенно посмотрела снизу вверх.

– Разве? – сарказм в тоне Карлотты можно было на хлеб намазывать. – Странно. Ведь все совсем не внезапно. Он привез игрушку твоего производства, охотно презентовал ее другим посетителям при каждом удобном случае. Во весь голос заявил, что новые грани любви ему открыла одна весьма раскованная алира. Которую теперь он прям-таки мечтает заковать. В те самые розовые наручники.

Карлотта едва не рассмеялась, говоря все это. А я поняла, что вот-вот сгорю со стыда. Сердце билось так быстро, что почудилось на мгновение, что меня удар хватит.

5

– Какая мерзость, – с трудом выдавила я из себя. – И как можно так бессовестно клеветать?!

Жалостливо посмотрела на Карлотту, надеясь на поддержку. Но получила в ответ совершенно другое. Хозяйка дома удовольствий нахмурилась, встала с подлокотника и прошлась к окну.

– Можно, Дарьяна. Запросто. У драконов… У них вообще другая мораль. А уж считаться с нами, с людьми… Они не видят необходимости в этом. Как думаешь, что твоему алеру будет, если он психанет и попросту сожжет твой магазин дотла?

– Ничего? – переспросила с ужасом.

– Правильно. Совершенно ничего ему не будет. Соберется королевский совет, важные государственные мужи обсудят падение нравов среди населения других рас. Поджигатель заявит, что ты буквально изводила его домогательствами, а затем динамила. Еще присовокупит, что требовала денег и прочего покровительства за молчание о его нездоровом влечении к тебе и твоим игрушкам. Вот он и не сдержался, не совладал с истинной сущностью. Не смог удержать дракона. Это слабость для них, но в некоторых случаях вполне допустимая реакция. Так что ты играешь с огнем. В прямом смысле слова. А его пожурят и отпустят, он же из правящего рода.

– Хочешь сказать, что ежевечерний спектакль у тебя, это лишь подготовка? Создание правильной подоплеки?

– Возможно. А может, и нет. Вполне допускаю, что нагнетает алер, чтобы ты сама сдалась. Каким-то образом почувствовал он твою слабину – что тебе не все равно, если твое имя станут трепать в таких заведениях.

– А вот и все равно, – буркнула и упрямо сложила руки на груди. – Это же отличная реклама.

– Чего? Считаешь, магазина? А мне думается, что тебя лично. Погоди, начнут озабоченные драконы к тебе наведываться. С крайне неприличными предложениями. Кто-то и требовать станет, и давить, им угрожать. Долго продержишься?

Вопрос сочла риторическим. Заламывание рук и плач безысходности решила пока пропустить. Перешла сразу к конструктивному.

– И что мне делать?

Карлотта много лет ведет не самый приличный бизнес. В столице, под носом у важных и даже венценосных драконов. И вполне нормально себя чувствует. Как? И почему я так быстро столкнулась с неприятием, а к ней тот же Фрейэн-Дорн приходит, закатывает вечеринки и плетет свои отвратительные интриги.

– Дать ему то, что он хочет. Уж не знаю, что вы там на самом деле не поделили. Кажется, дело уже вовсе не в магазине.

– Что? – удивилась я. – С чего ты взяла?

– С того. Просто закрытия и извинений ему уже будет недостаточно. Он настроен не просто уничтожить, но и наказать. Будь с ним осторожна, Дарьяна. Очень прошу.

– Я могу извиниться хоть тысячу раз. И предлагала ему помощь в благоустройстве предместья, и личную консультацию в выборе подарка для любовницы. А закрыться я не могу. Никак. Я же тогда с голоду умру.

– Нет, ты тогда просто всерьез задумаешься, как заработать на пропитание другим способом. Я всегда приму, знаешь же. Хоть поломойкой, хоть кухаркой. Если уж ты по-прежнему не желаешь легких денег.

– Не желаю, – уныло кивнула. – Карлотта, а как тебе удалось выстоять? В столице, в двух кварталах от дворца.

Если уж она не хочет сама откровенничать, нужно спросить. Понять, насколько я далека от благоприятного исхода ситуации.

– Ответ тебе не понравится, – Карлотта села за свой рабочий стол и задумчиво уставилась в потолок. – Сильно. Поэтому я не уверена, что стоит рассказывать.

– Мне интересно, как ты начинала, – прошептала дрогнувшим голосом.

– А я не начинала, – удивила ответом. – Просто после того, как двоюродный дядя короля со мной закончил, у меня другого пути не осталось. Либо продаваться в чужих домах, либо открыть свой. Я собрала все оставшиеся моральные силы и потребовала денежной компенсации за загубленную жизнь, пообещав молчать. Правящий клан пошел мне на встречу. Но если тебе вдруг показалось, что на этом все и закончилось – то нет. Чтобы это место жило и процветало, я периодически отвечала на предложения всяких-разных драконов. Хотела ли этого? Нет. После первого любовника драконы стали мне противны.

– А он, ну дядя короля, он что, похитил тебя? Заставил? Держал взаперти? – я смотрела на эту сильную женщину со смесью жалости и ужаса.

Услышать нечто подобное я не была готова. И дело вовсе не в том, нравится мне или нет. Это невероятно отвратительно само по себе, без всяческих оценок.

– Ну что ты, Дарьяна, – Карлотта рассмеялась, будто прогоняя воспоминания. – Какой ты еще, в сущности, ребенок… Сказок перечитала? Про башню, прекрасную деву и злого дракона? Нет, конечно, никто меня не похищал. Чтобы заставить деревенскую простушку плясать под свою дудку любому дракону не так много усилий приложить нужно. Ты вон еще как-то держишься. Потому что дом свой, магазин, деньги какие-то. А у меня семья, которая сразу же отвернулась, как только слухи поползли. У меня пять младших сестер. Я просто ушла из дома, чтобы не портить им жизнь. Скиталась, перебивалась случайными подработками. А он преследовал, по пятам посылал своих людей. И меня увольняли и с позором прогоняли из очередной деревеньки. В конце концов, я просто устала от этого. Устала скитаться, голодать, бояться, что очередной камень попадет в голову, и всего подобного. Когда я открыла свое заведение, терять мне было уже нечего. И не потеряла бы, если бы смогла открыться до романа с драконом.

– Я так тебе сочувствую, Карлотта, – шмыгнула носом, из последних сил пытаясь не расплакаться.

– Пустое, – грустно улыбнулась она. – Все прошло. Стараюсь не вспоминать. И принимаю здесь всех, кого судьба загнала в безвыходное положение. А ты не доводи до такого. Нет смысла спорить, дракон всегда сильней.

Какое-то время мы молчали. Каждая думала о своем. Я лично о том, чего же Карлотта предпочла не говорить, угостив меня историей из прошлого. Мысли слегка путались – было страшно повторить чужую судьбу, но что-то я явно упускаю.

– Погоди, – вдруг сообразила. – А Фрейэн-Дорн? Он же не просто так осыпал тебя золотом? Ну же, Карлотта, не держи меня за идиотку! Чего он попросил взамен? Обещаю, не буду злиться. Понимаю, что ты наверняка не в восторге, что дракон обратил пристальное внимание на твое заведение.

– Это точно, – хмыкнула она невесело. – Хорошо, что для него лично я уже старовата.

Прозвучало так, будто она рассматривает алера в качестве любовника. Моего алера! Едва не задохнулась от накативших эмоций, едва осознала, о ком именно думаю. Вот же! Как можно было до такого докатиться?! Мой??? Никакой он не мой! Заноза он в одном месте и только!

– Не тяни! – почти прикрикнула на нее. – Или решила подчиниться ему? И даже не расскажешь, откуда ждать следующего удара?

– Откуда следующего не подскажу. У меня же он потребовал прекратить закупать твой товар и ни в коем случае не помогать с контактами столичных мастеров. Будто бы у меня самой есть хоть какое-то производство. С чего он вообще взял, что смогу тебя свести с кем-то?

– Понятия не имею, – пробормотала. – Но вообще-то планировала обратиться к тебе с таким вопросом. Фрейэн-Дорн запретил местным на меня работать.

– Ожидаемо, – тяжело вздохнула Карлотта. – Вот держи.

Она вытащила из-под толстого учетного журнала листок и протянула мне.

– Что? – попыталась вчитаться в аккуратные строчки.

– Контакты лучших мастеров, конечно же. Только перепиши сама, а это сожги. Открытого конфликта с драконом мне не нужно. И когда будешь заказывать новую партию, откажись от фирменной эмблемы. Буду делать вид, что очень боюсь ящера и спешу плясать под его дудку.

– Карлотта, – по моему лицу расползлась изумленная улыбка. – У тебя есть кто-то во дворце? Покровитель? Любимый? А ведь отрицала все.

– Не дорос еще твой дракончик, чтобы со мной тягаться, – кокетливо хихикнула она. – Но ты не расслабляйся. От меня его отвадят в случае необходимости. Как только от него станет больше головной боли, чем денег. А вот ты под большим вопросом. Знаешь ли, не хочется лишний раз становится должницей Дорнов.

– Я поняла. Спасибо большое, Карлотта!

Соскочила с кресла и обняла подругу. Ох, и бурную деятельность развел Фрейэн-Дорн, но выкручусь как-нибудь. С такой-то поддержкой.