– Не бойся, сын мой! – снова повторил я, погладив парня по голове. – Теперь ты в безопасности. Мы защитим тебя. Сколько было разбойников и в какую сторону они отправились?

– Одиннадцать их было, точно! Я считать умею, меня отец Бертран учил счету. Туда они поехали, в сторону Берика-на-Туиде! У них три воловьи упряжки наши и две лошади.

– Прямо перед нашим появлением это было, ты говоришь?

– Да, святой отец! Прямо перед тем, как вы показались!

Я кратко пересказал все викингам.

– Догнать хочешь, хевдинг? – задумчиво спросил Асмунд. – Можно попробовать. Следы я увидел, куда идут – знаем. Догоним, они недалеко ушли!

– Баз и Монти! – подозвал я своих рабов. – Вы останетесь здесь и продолжите копать могилу. Кендрик поможет вам. Мы догоним разбойников и скоро вернемся! Ясно?

– Да, господин!

– По коням! – скомандовал я викингам.

Мы увидели разбойников примерно через час. Они уходили не торопясь, ничего не опасаясь. Не ждали совсем, видать, погони. Да и быстро уйти у них не получилось бы. Их телеги, числом три штуки, тащили по две пары волов каждую. Скорость совсем невелика. Верховых лошадей у разбойников имелось только две. Раньше они принадлежали лорду и его старшему дружиннику. Я насчитал одиннадцать человек, как и говорил Кендрик.

Ударив пятками по бокам лошадок, мы резко ускорились. Однако, к моему удивлению, когда до разбойников оставалось метров пятьдесят, викинги спрыгнули с лошадей, похватали притороченные к седлам копья и дальше ломанулись бегом.

– Нам на ногах драться привычнее! – крикнул мне Асмунд, обернувшись.

Сам я с лошади слезать не стал, только выхватил меч и поскакал вдогонку за норманнами. Еле догнал их на лошади. Да, бегать они умели!

А еще они умели швырять копья. Прямо сходу, не останавливаясь. Как бежали, так и запустили свои копья, не снижая скорости бега. Четверых вынесли сразу, только один умудрился увернуться, да и то, случайно. Те двое разбойников, что на лошадях ехали, испуганно заорали и рванули вперед по дороге, бросив своих товарищей.

– Я догоню их! – крикнул я Асмунду. – Вы здесь заканчивайте!

Лошадь у меня была самая лучшая, мне ее по дружбе тэн Годвин уступил, не пожадничал. Поэтому нагнать разбойников не составило труда. Они даже попытались отбиваться – бросили в меня по два коротких дротика, типа сулиц, но промахнулись. Наверное, мне просто повезло. Но об этом я уже потом подумал. Сейчас же я только горел желанием их настичь и покарать. Я выхватил меч и, размахивая им, постепенно догонял убийц. Поравнявшись с одним из них, я ткнул его мечом в почку. Разбойник, вереща, свалился с лошади. Второго, главаря разбойников, судя по тому, что он скакал на лошади лорда, я настиг чуть позже.

– Дьяволу мое почтение, передавай привет, гаденыш! – крикнул я и обрушил клинок на голову главаря банды.

Как-то лихо получилось. Рассек и голову, и грудную клетку разбойника, а меч, в итоге, увяз где-то в районе кишок убийцы. Пришлось отпустить клинок из руки.

Лошадь под мертвецом проскакала еще пару десятков метров и остановилась.

Я тоже затормозил и обернулся. Мои викинги победили. Четверо из них уже потрошили тела разбойников, а пятый, Асмунд, неторопливо скакал ко мне. Надо же! В бой пешком бежал, а сейчас снова на лошади.

Поравнявшись со мной, хольд посмотрел, оценил, что я цел, и сообщил:

– Мы победили, хевдинг!

И поехал дальше, к телу главаря разбойников. Там Асмунд взял поводья лошади и, вместе с убитым, подвел ее ко мне.

– А ты умеешь рубить, хевдинг! – уважительно сказал викинг. – Давно я не видел такого славного удара! Напополам рассек!

Я напрягся и выдернул свой клинок из туши разбойника, обтер лезвие о его одежду и сунул в ножны.

– Все наши целы?

– Конечно, хевдинг! Эти свинопасы не успели даже оружие достать. А ты точно молодец, и этого одним ударом свалил!

Мы как раз поравнялись с моим первым противником и его лошадью, мирно щипавшей траву у валяющегося тела. Асмунд наклонился с седла, схватил убитого за пояс и одним рывком взвалил на пасущуюся кобылу.

– Поехали трофеи смотреть! – весело крикнул Асмунд и ускорился.

Я поспешил за ним.

Оказалось, что норманны порубили не всех. Двоих взяли живыми. Мы допросили их. Выяснились интересные подробности. Разбойники оказались жителями одной деревушки, через которую пролегал путь несчастного лорда Хаксли. Местные позарились на добро немногочисленного отряда лорда, проследили за ним и напали. Это были не первые жертвы убийц. Они частенько промышляли разбоем и жили за счет этого.

– Надо бы сообщить их тэну, – сказал я. – Заберем этих двоих с собой и сдадим тэну. Пускай судит их и разбирается с остальными из той деревни.

Асмунд пожал плечами.

– Как скажешь. Ты добрый, хевдинг! Я прирезал бы обоих, да и дело с концом… И вот еще что. Если этот тэн захочет вернуть имущество владельцам, то я не отдам!

– Не волнуйся, трофеи – это святое! Я и сам не отдам. Пусть только попробуют! А что до моей доброты – тэн, скорее всего, повесит разбойников.

– И стоит тогда их тащить и тратить на них время?

– Стоит. Есть закон, который они нарушили. И за это последует наказание в назидание другим.

Пока мы разбирались с трофеями, Сигвальд с Торгримом скатались за нашей телегой и слугами. Кендрик тоже пришел с ними. Я задал ему вопрос:

– Скажи, Кендрик, ты был рабом лорда Хаксли?

– Да, святой отец!

– Теперь ты будешь служить мне. Возражения есть? Нет. Отлично. Помоги Базу и Монти отнести трупы разбойников вон в тот овраг.

Глава 7.

Перекусив, наша увеличившаяся на три воловьих упряжки процессия двинулась дальше. К вечеру мы достигли довольно крупной деревни, руководил которой тэн со смешным именем Бонифэйс. Для меня смешным. Так-то, имя как имя, ничего особенного. Ему мы и сдали пленных разбойников, рассказав подробности и предоставив доказательства их преступных деяний.

Тэн выслушал меня внимательно и выказал уважение, пригласив отобедать к нему в дом. Как-никак я выступал в качестве духовного лица, представившись здесь уже именем прелата Луки и продемонстрировав перстень папского легата. Бонифэйс впечатлился. И тут же попробовал меня поэксплуатировать в личных целях. Точнее, не совсем в личных.

– Дело в том, святой отец, – начал он. – Что настоятель нашей церкви скончался в прошлом месяце. А несколько моих верных подданных решили заключить брак. Их нужно обвенчать. Поможешь, твое преподобие?

– Мне нужно сначала поговорить с ними, сын мой! – заявил я. – В местной церкви остался хоть кто-то из служек?

– Остался, как же! Редферн, слуга покойного настоятеля. Он же помогал ему в богослужениях. Так как, обвенчаешь моих людей?

– Я поговорю с ними и решу! – отрезал я. – Пусть приходят в церковь вечером.

Не очень-то мне хотелось заниматься такими вещами. Так ведь можно и проколоться, если сделать что-нибудь не так. Но выхода, похоже, нет. Потяну пока время.

– Благодарю тебя, святой отец! – расплылся в улыбке тэн. – А сейчас прошу ко мне, стол накрыт!

Я благосклонно кивнул. Мои слуги остались на постоялом дворе, где нам выделили лучшие комнаты, а я в сопровождении своих головорезов-норманнов отправился в крепость к тэну.

Увидев норманнов, тэн сделал удивленное лицо. Его дружинники, охранявшие ворота, очень сильно напряглись. Это стало понятно по их вытянувшимся лицам и побелевшим пальцам, крепко сжавшим копья и рукояти мечей у пояса. Ну, хотя бы из ножен их не повыхватывали, и то хорошо.

– Это моя охрана, – счел нужным я пояснить. – Без них я никуда не хожу, положение обязывает. Приказ Его святости Папы Пасхалия!

Я многозначительно поднял вверх указательный палец. Потом прикоснулся к цепи с крестом у себя на шее и осенил себя крестным знамением.

Тэн с пониманием закивал, но все же рискнул уточнить:

– Скажи, твое преподобие, как так получилось, что эти северные дикари служат тебе?

– Они – такие же добрые христиане, как и мы с тобой, тэн Бонифэйс! Я добирался сюда через разные земли, в том числе и через те, где хозяйничают и грабят северные дьяволы. Так кто же еще, как не северяне смогут защитить меня от своих бывших собратьев? Святой Престол принял их и нанял специально для моей безопасности!

Вот так, знай наших!

Бонифэйс снова понимающе закивал, хотя по его лицу было заметно, что он ничего не понял. Его служивые, услышав мои слова, немного расслабились.

А добрые христиане, мои норманны, увидав богато накрытый стол, весело и шумно загалдели, бесцеремонно растолкали дружинников и приближенных тэна и плюхнулись на скамьи. И сразу принялись жрать, отрывая с жадностью гусиные ножки, разрывая на куски поросячьи тушки, откусывая разом по половине перепелки и запивая все это элем прямо из кувшинов. Им тарелки, столовые приборы и кружки ни к чему, им и так хорошо. Только новые блюда успевайте подтаскивать!

– Они еще не совсем умеют себя вести в приличном обществе, но стремятся к этому! – заявил я тэну.

Один из стремящихся в это время, кажется, Орм Длинный, громко рыгнул, а другой, Торгрим Черный, шумно и протяжно выпустил газы. Норманны дружно и громогласно заржали на весь двор.

Я невозмутимо уселся на почетное место рядом с тэном и тоже принялся накладывать себе на блюдо куски мяса. Слуга набулькал мне эля в большую кружку. Тэн дождался, когда нальют и ему, и решил сказать тост.

– Давайте выпьем за Его святость Папу Римского Пасхалия и за нашего благословенного короля Энреда!

Все дружно подхватили тост, прославляя Папу и короля. Мои норманны, особо не понимая, о чем речь, тоже радостно выпили. Теперь уже все принялись поглощать пищу и выпивку. Я же решил приглядеться к людям Бонифэйса. Так как это уже был второй тэн, с которым я познакомился здесь, и вторая крепость, которую я посетил, можно было сравнивать. Бонифэйс показался мне тэном побогаче. И крепость его смотрелась солиднее. А донжон так и вообще выглядел выше всяких похвал. Похоже, что выстроен он был на каменном фундаменте, очень древнем, если судить по обросшим темно-зелеными мхом камням. Первый этаж окон не имел и был сложен из тех же камней. А вот два этажа выше уже пристроены недавно и сделаны из дерева. Использовались для этого толстые дубовые бревна, что выглядело не менее прочно, чем каменное основание. Скорее всего, фундамент достался тэну в наследство еще от римлян.

Частокол, огораживающий крепость, был довольно свежим на вид, без следов гнили. Ворота массивные и даже усиленные железом. По углам торчали вполне крепкие на вид башенки, на которых дежурили часовые. Блеск их шлемов на периодически выглядывавшем из-за туч солнце я видел прекрасно. Кстати, вооружены что часовые у ворот, что дозорные на башнях, не в пример лучше. И доспехи поприличнее, и само вооружение. Да и количеством дружина явно опережала моего друга, тэна Годвина. Кажется, в крепости обитают не ополченцы, а вполне профессиональные солдаты.

– Завтра на площади перед церковью состоится казнь разбойников! – объявил Бонифэйс. – Их повесят за шею!

Народ за столом радостно загалдел. Как же, ведь казнь преступников – это событие! Телевизоров и интернета здесь нет, поэтому посмотреть, как вешают людей за шею для всех – это шоу.

Пиршество продолжилось. Люди оживленно обсуждали завтрашнее мероприятие, прерываясь иногда на тосты в честь тэна, короля, Папы и еще каких-то неизвестных мне особ. Я поддерживал, не напиваясь, однако. Часа через полтора я так обожрался, что решил заканчивать обед. Тем более, что мне еще следовало взглянуть на местную церковь, а потом поговорить с будущими молодоженами.