Федерико наблюдал, чуть скептически ухмыляясь. Да, я знаю, что шпагой так не машут, у нее только острие, ей колоть надо. Но для студенческих поединков это даже безопаснее. Хотя меня больше рапирой учили.

– Умеешь? – спросил он. – Давай разок со мной. Покажи.

– Зачем?

Как-то я не очень готова.

– Ну как? – Федерико усмехнулся. – Мы с Беном тебе шпагу нашли, деньги на тебя поставили, так что интерес есть. Ты уж не посрами.

– Деньги поставили?

Мне даже слегка нехорошо стало.

– А как ты думал? У нас тут дуэль – это всегда ставки. Давай. Вон, Бен идет. Сейчас уже все собираться начнут.

Вот же ж… Я тихо выругалась сквозь зубы. Не нравится мне это. Но теперь уже совсем поздно отступать. Не то, чтобы я отступать собиралась, но и массовое зрелище из этого устраивать не хотелось. С другой стороны – куча свидетелей, что все по правилам.

– Чего ты испугался? – удивился Федерико. И легким движением свою рапиру из ножен достал, вставая в стойку. – Ну, давай.

Ладно. Терять я точно ничего не теряю. Куда уж мне еще-то терять?

Аккуратно положила ножны в сторону на землю. Встала в стойку напротив. Все как учили… кажется.

– Чуть назад корпус, – поправил Федерико, разглядывая меня. – На переднюю ногу не наваливайся. И легче. Так… чуть больше боком развернись. Подбородок выше. Угу… А теперь шагни на меня, посмотрим, как двигаешься. Так… легче, за положением стопы следи, вперед не наклоняйся. Теперь…

– Рик! – окликнул Бенедикто, сам подходя ближе. – Ты неправильно делаешь. Ему не техника нужна. Технике его потом научат, никуда не денется. Ты дрался хоть раз, Селедка? Не в учебных поединках, а по-настоящему?

Я мотнула головой.

– А твой сосед, как думаешь, дрался?

Учитывая, как он попер на меня…

– Не знаю на счет фехтования, но морду бить ему точно случалось.

Бенедикто кивнул.

– Да. Скорее всего. К тому же, скорее всего, он выше и крупнее тебя. Сильнее. Глядя на тебя, он будет думать, что легко с тобой справится. Что ты испугаешься, растеряешься и проиграешь. Значит, он будет стараться напугать. Вот смотри…

И вдруг… я даже не успела уловить как, но он выхватил рапиру и с широким замахом резко шагнул на меня.

Твою мать! Я чуть не заорала от страха. Мне показалось, он мне сейчас снесет голову. Я не успеваю вообще ничего! Чуть шпагу не выронила. Но от первого удара почти инстинктивно уклонилась, от второго тоже, отступая назад, потом дернулась было отразить, как учили, но лезвие рапиры Бенедикто замерло буквально в волоске от моей шпаги.

– Не делай так, – спокойно сказал он, опуская клинок. – Если бы я ударил в полную силу, то вывихнул бы тебе плечо. И дальше – все, ты проиграл. У тебя силы не хватит удержать удар. Не пытайся блокировать, уклоняйся и уходи. Жди момента, когда противник откроется, чтобы ударить самому. Если будешь уходить, он, скорее всего, расслабится и потеряет бдительность.

Я кивала и пыталась отдышаться. У меня сердце так колотилось.

– И не бойся, – сказал Бенедикто. – Тебя никто не убьет. Если ты поступил сюда, то с магией у тебя все в порядке. Убить такого, как мы, обычным клинком – почти нереально. Даже прямой удар в сердце сразу не убьет. Скорее всего даже хватит сил восстановиться самостоятельно, но даже если и нет, то будет достаточно времени, чтобы дождаться врача. Так что реальной опасности нет, поэтому такие поединки разрешены. Но если ты боишься, то слишком сосредоточен на защите, забываешь нападать. Значит, шансов победить у тебя нет. Для победы нужна атака. Так что не бойся. На таких, как мы, шрамов не остается, переломы срастаются, кровь останавливается. Больно – да, но можно потерпеть. Единственное, что реально стоит беречь – это глаза. Но в глаз тебе вряд ли ткнут, это еще попасть надо. Твоя тактика сейчас – уклоняйся и лови момент.

– Ага, – я сосредоточено кивнула.

Глянула на Федерико, он стоял рядом и с большим интересом слушал, убрав рапиру в ножны, сложив руки на груди.

– А ты чего ужинать не приходил? – спросил вдруг Бенедикто.

Я растерялась на мгновение.

– Я… в городе. Ходил погулять и перекусил заодно.

Соврала. Бенедикто не поверил, нахмурился.

– Никогда не отказывайся от еды, даже если боишься встретиться с кем-то в столовой. У тебя не останется сил, чтобы драться. Приходи раньше, позже, подходи сразу к тем, кого знаешь. Ко мне, к Рико, вон. К нему вообще никто не сунется.

– Почему к нему не сунется?

Я глянула на Федерико снова, тот широко заулыбался.

– Репутация такая.

– Репутация, конечно, у него тоже весьма своеобразная, – вздохнул Бенедикто. – Но еще он брат королевы. Федерико Морейра. Так что…

Я честно вытаращила на этого Федерико глаза.

Он ведь не эстелиец, да… делариец скорее. И Морейра… я слышала… Но при знакомстве он фамилию не назвал.

– Не похож? – Федерико взъерошил волосы.

– Не знаю… – призналась я.

– Да ну, – фыркнул Федерико. – Я же не принц. Ничего такого. Из обычной, в целом, семьи. И в Карагоне начал учиться еще до того, как моя сестра замуж вышла. Ну так да, какие-то корни там есть, моя прапрабабка была эстелийской принцессой, поэтому и сложилось. Мой дядя служит в эстелийской Госбезопасности, отец в деларийской. Но у нас тут у половины родственники на высоких постах, это же Карагона. А я – так… Но если что, со мной действительно мало желающих связываться. Только больше не потому, что у меня такие родственники…

– Именно потому что родственники, не тешь себя надеждой, – усмехнулся Бернардо. – Вспомни, как первый год вечно ходил с разбитым носом. А потом, как дядя сюда приехал, как начались переговоры о свадьбе, так желающих драться поубавилось.

– Ну, – Фердерико чуть сморщился. – Не без этого.

– Ага, – согласился Бернардо. – Но так-то он нормальный парень, не зазнается, шкафы вон таскает. Если что, обращаться можно всегда. Ну или ко мне. Я и без родственников могу.

– А у тебя синдром наседки, прям, – прочем Федерико это скорее забавляло. – У него шестеро младших, – сказал мне. – Родители вечно заняты, так он всех воспитывал. И как отец и как мать. Буквально. Так втянулся, что до сих пор пробивает, вечно порывается кого-нибудь из младших опекать. Но в остальном да, нормальный парень тоже.

Засмеялся.

Бенедикто пожал плечами. Словно говоря, что он и не отказывается. Что есть, то есть.

– Ну что, попробуем еще раз? – предложил он. – Бери шпагу.

* * *

Мой сосед шагнул во двор и замер, глядя на меня со шпагой в руке, на всех нас. Тут уже и зрителей собралось порядочно.

Даже чуть дернулся назад, но понял, видимо, что отступать не выйдет.

– Вы что это все серьезно? – громко и чуть нарочито насмешливо поинтересовался он.

– Это он? – спросил Бернардо.

– Да, – кивнула я.

– Конечно серьезно, – громко сказал Федерико. – По кодексу Карагоны, если вызов брошен, то он должен быть принят. Иначе отказавшийся будет считаться трусом.

Мой сосед заметно напрягся.

– У меня нет шпаги, – сказал он.

– Ничего, одолжи у кого-нибудь, – пожал плечами Федерико. – Селедка вон сразу одолжил. А ты чего не позаботился заранее?

– Эта ваша Селедка сразу понеслась жопу старшакам лизать, чтобы защитили!

Я дернулась даже, чуть не запаниковала… Но нет, дело не в том, что он понимает, что я девочка, а в том, что пытается подколоть.

– Ты бы поаккуратнее, – холодно сказал Бенедикто. – Язык бы придержал. А то не он, а я тебя вызову. Поверь, я драться хорошо умею, тебя отсюда унесут. С максимально допустимым уроном.

Глядя на Бенедикто – я даже не сомневаюсь.

Мой сосед заскрипел зубами и слегка побледнел.

– Унесут? Ты не забываешься? До первой крови…

– До первой, до первой, – согласился Бенедикто. – Я с одного раза могу.

– Советую поторопиться с поисками, – сказал Федерико. – А то мы зачтем тебе техническое поражение. Ищи оружие и секунданта.

Честно скажу, наблюдать за растерянностью соседа было приятно. Он даже чуть побледнел. Оглядел собравшихся. Но оружие было только у нас троих, остальные пришли просто посмотреть.

Сосед подошел ближе. Видно было, что он совсем не рад, что в это дело ввязался.

– Ну вот, ты и одолжи, – чуть с вызовом предложил он. – Как тебя там?

– Федерико Морейра.

Сосед икнул, сглотнул с усилием. Ну да, фамилию он оценил сразу.

– Марселино де Сильва, – выдавил почти через силу и так же через силу протянул руку.

Федерико руку пожал. Так пожал, что у Марселино отчетливо хрустнули кости и побелели губы.

– Я уже согласился быть секундантом Антонио, – Федерико кивнул на меня. – Так что твоим быть не могу. И рапиру вон, у Бена возьми. У него лучше.

И прищурился так, что в этом отчетливо виделся подвох.

Бенедикто ухмыльнулся тоже, твою рапиру Марселино протянул.

– Аренда – пять золотых за вечер, – небрежно бросил он.

Марселино побледнел еще больше. Обвел взглядом остальных. Пять золотых – это очень много, две недели можно на эти деньги жить. Без излишеств, но хватит.

– У меня с собой нет, – немного хрипло сказал он.

– Ничего, мы на твой счет запишем. Ты потом заглянешь, отдашь. Мы тебе верим.

Такой сарказм. И взгляд Бенедикто ясно говорил, что уйти от расплаты не выйдет.

Марселино сглотнул снова. Но выбора у него сейчас не было.

А я так невольно порадовалась, как удачно налетела на шкаф и предложение потаскать мебель с этими парнями. Я им сходу помогла, теперь они мне.

– Хорошо, – согласился Марселино.

Бенедикто ему рапиру отдал. По тому, как Марселино взял ее, как рука дернулась вниз, я поняла в чем дело. Рапира у Бенедикто тяжелая. Она и на вид-то тяжелая, гвардейский палаш, а не рапира, и непривычным рукам такой махать будет сложно. Бенедикто боевой маг, и справляться с тяжестью и неповоротливостью клинка ему помогает собственная магия. А Марселино пока так не умеет.

Тяжелее – значит медленнее. У меня будет лишний шанс.

– Секундант? – поинтересовался Федерико.

Марселино глянул было на Бередикто снова…

– Не-а, – сказал тот. – Другого ищи. Какого хрена ты заранее не подумал?

Марселино тихо выругался, оглянулся, обводя взглядом всех собравшихся.

– Мне нужен секундант! – громко объявил он. – И мне нужна справедливость! Этот мелкий паршивец думает, что ему все можно, дружков уже нашел! Он ворвался ко мне, скинул все мои вещи на пол, начал качать права. А когда я возмутился, то ударил меня магическим щитом! Это ведь запрещено! А теперь вот… Мне нужен секундант!

И – нет. Никто даже не подумал отозваться. Тихо. Пара смешков и все. Я, честно, с большим удовольствием наблюдала смятение на лице Марселино.

Совсем уж терять лицо в первый же день ему не хотелось.

– Я заплачу! – крикнул он. – Еще пять золотых!

– За это нельзя брать деньги, – мрачно сказал Федерико.

У Марселино дрогнули губы.

– Давайте я! – вдруг крикнул парень в красном камзоле, шагнул ближе. – Ты… как тебя? Марселино? Ты неделю стираешь мои носки, а я буду твоим секундантом.

Марселино выругался снова, зло зашипел. Ему такой подход точно не нравился. Но делать было нечего.

– Договорились, – буркнул он, уши его стали пунцовыми.

– Вот и отлично! – согласился Федерико, глянув на меня. – Итак! Все готовы? Встали по местам. Кто из вас бросил вызов?

– Я, – у меня вышло тихо, чуть хрипло.

Я вдруг подумала, что такого унижения Марселино мне не простит. Чем бы сейчас не закончилось – это далеко не конец.

– Сеньор Марселино де Сильва нанес оскорбление сеньору Антонио Армандо, – Федерико, кажется, наслаждался процессом и ролью арбитра. – Сеньор де Сильва, не желаете ли вы принести извинения и закончить дело мирно?

И так скептически дернул бровью, что понятно – извинения никого не устроят, все хотят зрелищ.