– Дима… Я сейчас не в лучшей форме. Даже встать тяжело…

– А где же твои фрейлины, что должны помогать тебе?

– Ой… Я об аристократии практически ничего не знаю. Что это за фрейлины такие… Во мне нет ничего имперского. Всему предстоит обучиться… Императрица из меня, конечно… Короче, не начинай, ладно?

– Всё, не буду тебе докучать. Только подарки отдам и полечу наши войска перестраивать.

– Тебя Маверик искал… Надо обсудить… – она снова скривилась, и я тяжело вздохнул.

– Не переживай, моя шальная императрица. Я уничтожу всех, кто решит покуситься на наши труды и мечты. Слово Аида. Давай уже скорее руку выбирай.

– Обе давай, – присела она на край кровати и посмотрела мне в глаза.

– Ха-ха… Ну вот, а говоришь нет ничего имперского. А как же твои аппетиты? – засмеялся я и сперва вытянул вперёд руку с цветами. – Надеюсь, тебе от их запаха не поплохеет. А если вдруг усугубит, то просто поставь их подальше. Пусть люди подходят, усиление получают…

– ЕЩЁ ЧЕГО! МОИ ЦВЕТЫ! – сграбастала она реликвию и чуть ли не с головой в них не нырнула. – Какие любопытные… Ну, может быть, буду с утра перед работой выносить к тем, кого поощрили. Стимулировать на трудовые подвиги, так сказать.

Мне понравилось, как она включила не только собственницу, но и руководительницу. Поэтому я протянул к ней и вторую руку с зажатой в ней статуэткой лавового Титана, поверженного и пронзённого не менее титаническими деревьями.

– Тогда тебе и это понравится. Уж поверь, от бонусов этого артефакта ты будешь в восторге. Только хорошо подумай о месте, где его установишь. Эту штуку легко сломать… Слишком легко.

Пока Арин читала описание и задавала мне вопросы, я нацарапал на листе длинный текст с указаниями для наших генералов и правителей. Всем, кроме правительницы Шелиона. Она была на другом фронте, и к ней точно также могли сунуться многочисленные враги. Впрочем, армии у неё предостаточно, а в лесу ушастые, даже несмотря на свои габариты, чувствуют себя как рыба в воде.

К тому же в лесу практически невозможно провести полноценную разведку и понять, какими силами обладают её войска, да и место их расположения выведать крайне сложно.

– Летите… – Беззвучно взмахнув крыльями, пятёрка воронов Тьмы отправилась с приказами в крупнейшие города Родии.

– Арин, вот это прочтёшь на собрании. Мне пора поближе к передовой. Моя задумка описана на этом листе бумаги. Дальнейшие указания пришлю вместе с вороном Тьмы, – вздохнув, крепко обнял красавицу и поцеловал. – Я не прощаюсь. И не перегружай себя.

Арин ласково пригладила мне волосы своей рукой и мило улыбнулась.

– Буду ждать.

Глава 3

Недалеко я успел отлететь от Порто. Всего-то десятка два гексов в сторону прохода к Мёртвым Землям.

*Внимание, Хранитель! Поздравляем! В славном городе Порто отныне установлена Статуэтка поверженного Титана Эйяфьядлайёкюдля! До тех пор, пока статуэтка в целости и сохранности, она оказывает положительный эффект «Победители Титана Эйяфьядлайёкюдля» на город и окрестности!

Гекс, на котором она установлена, а также все два ряда окружающих гексов даруют защитникам города 20% усиление всех характеристик.

Статуэтка Титана генерирует для Источника Силы города 10000 единиц энергии.

Статуэтка Титана увеличивает благосостояние города на 50 единиц золотых в сутки.

В городе царит вечное лето, а все его жители получают 50% сопротивление стихии огня.

Сила всех заклинаний стихии Огня на территории Гекса со статуэткой и всех соседних увеличена на 25%*.

Хорошие бонусы. Экономика, защита, усиление, влияющее на боеспособность защитников и объём маны у магов. Если установить пять таких статуэток в одном городе, то можно в день создавать по два мага и приобретать по простенькому легендарному артефакту для нужд его правителей и защитников.

Между тем, зелёные холмы стремительно сменялись лесами, затем озёрами, речками и болотами, а уже перед самыми Мёртвыми землями вновь пошли холмы, но в этот раз уже жёлтые, с пожухлой травой и красной, не слишком плодородной почвой.

Впереди виднелся широкий проход, с одной стороны которого стояла разрушенная крепость, ставшая местом побоища во имя Сантинела, а с другой…

– Километров двадцать прохода, а дальше снова скалы… Будем сокращать…

Бутыль Аида всего лишь мифический артефакт, но это… Дайте мне сто лет, и я построю непроходимый регион из непостижимых горных лабиринтов, ловушек, провалов и бесконечных…

– ТОЧНО! ПРОВАЛОВ! – я хлопнул сам себя по лбу. – Это же куда проще, чем горы создавать… Или переносить.

Прикинув план расположения объектов, поработал ландшафтным дизайнером.

Во-первых, нашёл место, где будут полукругом располагаться три защитных бастиона людей. Примерно посередине пути, на большом и возвышающемся холме с парочкой скал, уходя острыми шпилями в небеса, примостился миниатюрный замок. Его ворота смотрели немного в сторону. На том месте, откуда с ворот и открывался обзор, я установил башню донжона. Сам же, пользуясь меню Бутыли и магией, откопал стометровую яму шириной в три метра и длиной в метр, а чуть погодя спустился и посмотрел, какая под всем этим моим оборонительным добром скрывается почва.

Короткий вывод: сплошные камни.

– Хорошо, тогда монастырь мы возведём чуть позади, и в нём будет основной гарнизон…

Три здания выстроились в линию, а землю рядом с ними я пропахал метров на пятьдесят, создавая вместе с тем насыпь по нашу сторону. Эх, и что бы я делал, если б не способности моей бутыли? Лопатой бы размахивал?

Нет, конечно, местами просачивалась вода – это подземные ручьи начали наполнять первые метры рва, и я внимательно всмотрелся, будет ли хоть что-то влиять на землю…

Но почва держалась и не осыпалась, кроме парочки мест, но последнее не имело особого значения.

Так-с, пришло время тонкой работы. Кусок земли, что соединяет два «берега провала». Оставляю его в виде двадцатиметровой ширины прохода вверху и увеличивая ко дну рва ширину песчано-каменного основания. Дорога готова… Осталось полчаса проследить за донжоном, что встал прямо посреди этого пути, соединяющего Мёртвые земли и Родию.

Получилась этакая линия, которую башня теперь разделяла на два прохода шириной метров в пять каждый. Дальше эта линия упиралась в ворота замка, где будущим гостям предстоял «таможенный досмотр». Прошли – и через ворота двинулись вперёд и вверх, всё-таки это вершина бывшего холма, так что попыхтеть придётся.

Сразу за замком накидал огромных камней и скал, создавая небольшой, в два десятка метров, проход, ведущий к монастырю. Дальше можно пройти только по его комплексу, где разместятся, как в казарме, многочисленные бойцы гарнизона. Маги, лучники, инженеры, отважные воины и крепкие ворота – всё это способно обеспечить небывалую преграду для потенциальных врагов. А ежели кто-то каким-нибудь заклинанием задумает снести башню-донжон, ему предстоит крепко задуматься, как пройти через уничтоженную вместе с ним и дорогу.

– И почему магических щитов у нас нет… Что-то такое я видел… Те же защитные заклинания альвисов в Варрикейне… – бурчал себе под нос, мечтая каким-то образом переделать и передать будущему гарнизону этих мест свой магический щит.

Осталась рутина: сократить ширину этого двадцатикилометрового прохода между двумя горными цепями при помощи переноса каменных пород или же проложить ров и дальше. Его глубина, кстати, неизменно оставалась в полсотни метров, ширина же была немногим больше. Около шестидесяти.

– Уф… Титанический, конечно, труд… – оценил я своё творение, понимая, что уже потратил чуть больше шести часов, а фронт работ впереди ещё немаленький.

Кстати, люди уже размещались в монастыре и начинали приводить его в порядок. А всё потому, что мой ворон долетел-таки до местного гарнизона, и они подтянули пятьсот бойцов. Немного, но позже подойдут ещё.

Закончив создавать очередную непроходимую преграду на пути наших потенциальных врагов, я на пару мгновений подошёл к командиру этого отряда и как мог зарядил их на борьбу, велев ни в коем случае не пропускать захватчиков через эти врата. Глянул на их снаряжение и выделил тысячу копий и пятьсот щитов из первой партии оружия Вурфета. Для них и будущих бойцов, что прибудут сюда от правителя ближайшего города – Кобрина.

Первый шаг сделан… Второй шаг – найти и забрать легионы мертвецов. И это оказалось довольно легко. Главное на божеств всяких не нарваться. Но, вроде как до окончания срока подготовки трогать меня не должны.

– Но это не точно… – надеясь, что никакой ловушки мне не подготовили, я вместе с Араких стремительно полетел вглубь земель, заполненных отрядами моего ручного лича. Стоило мне пролететь всего сотню километров, как один за другим отряд рыскающих по этим негостеприимным землям костяков и зомби начали тут и там попадаться на моём пути. Я же, ведомый нитью Тьмы, следовал в самое сердце вымершей территории.

Город, избранный Кинчемиром в качестве столицы, был похож на безликую бетонную коробку. Никаких красок. Никакой жизни. Сплошь угрюмые пустые окна, плесень, серость, уныние. И тысячи мертвецов, что заполонили округу и курсировали там, как муравьи, то уходя целыми отрядами, то возвращаясь.

С моим появлением на город опустилась небывалая тишина. Мертвецы перестали шкрябать костьми по бетонным дорогам, замерли и уставились на меня. Ну а я сгустком Тьмы ворвался в «дворец» правителя, напоминающий по своей архитектуре какое-то сборище кубов и параллелепипедов, наставленных друг на друга без логики и последовательности.

– Костлявый, чем занят? – вошёл я в тронный зал, который был обставлен до того безвкусно, что в глазах рябило.

– Повелитель… Соизволили навестить своего старого больного слугу? – зашёлся приступом кашля лич.

– Ты умеешь болеть? – удивился я.

– Магический паразит… Не хочет подчиняться. Иногда мана вырывается из меня и… это похоже на кашель, – Кинчемир поднялся и, как и положено, опустился на одно колено.

Я с трудом подавил желание выслушать его историю о магическом паразите, но времени отчаянно не хватало.

– Собирай войска. План поменялся из-за новых сведений о предстоящей войне. Твоя ставка командующего – Токио. Твоя нежить должна рассеяться по всем Пустошам и уничтожать любого, кто придёт к нам через портал.

– Да, повелитель. Я читал уведомление… Я достиг пределов численности своих генералов. Сотня крайне сильной верховной нежити, что поведёт в бой отряды по две тысячи мертвецов… Но этого не хватит, чтобы покрыть все Пустоши. Нужно хотя бы в десять раз больше…

– О, я не запрещаю тебе прирастать в размере. У тебя ведь уже тридцать восьмой уровень, так? Надо же, как быстро ты обогнал папку…

– Я получаю большую часть вашей милости и опыта… Для вас уровень – это всего лишь цифра, но для меня – оковы, не дающие стать сильнее.

– С какого уровня ты сможешь поднять ещё больше нежити? – перешёл я к сути.

– С сорокового… Повелитель! – немёртвый поднялся и посмотрел мне в глаза своими полыхающими магическим пламенем глазницами. – Позвольте дать вам совет…

– Конечно. Слушаю тебя.

– Эти территории… часть Империума. Но я получил контроль не более чем на третью Мёртвых земель. Там до сих пор кипят битвы. Порой местные зарываются в такие норы, что на сотню из них у меня уходят десятки тысяч мертвецов. Порталы будут открываться и тут. Позвольте оставить половину моих воинов здесь и отпустить их поводок. Я могу гарантировать, что они не сунутся в Холмогорье – отдам последний приказ, и никто из них не посмеет его ослушаться. Самых слабых, самых жалких… Пусть они превратятся в вольных охотников, которые будут мешать всем нашим неприятелям. Я же заберу всех достойных и отправлюсь в Пустоши. И уже там увеличу своё войско… за счёт свежего мяса… – лич попытался было улыбнуться, но вновь закашлялся.