Владлен запретил приближаться к девчонке. Я не мог винить брата за подобное суровое решение, ведь у него были все причины опасаться, что Аллекса поставит наше существование под угрозу, да и портить жизнь незнакомке не стоило. Однако мне было жизненно необходимо еще раз взглянуть на нее. Удостовериться, что все в прошлом и я способен держать себя в руках, а недавнее помутнение рассудка ничего не значило.

Я убеждал себя в этом, пока брат и племянница не уехали в город. И тогда, сокрушенный силой примитивной страсти, неведомой мне столетия, я пал так низко, что был вынужден утолить ее собственной рукой.

Все потому, что она была моей личной смертельной болезнью, пагубной зависимостью, от которой я терял голову.

Наплевав на приказ Владлена, забрал из комнаты брата ее весьма кстати забытый в особняке телефон и отправился в университет.

Девчонку я заметил сразу, она стояла на парковке и что-то эмоционально обсуждала с пухленькой подругой. Меня несколько раз передернуло от перспективы вновь заглянуть в лицо своему личному апогею разочарования в любви. Собравшись с силами, я заглушил двигатель машины, однако одеревеневшие вмиг ноги отказывались двигаться и приближаться к собственному солнцу. Небесному светилу, которое обжигало глаза идеальной красотой, а стоило потянуться к нему, как я сгорал в его лучах.

Еще во время поцелуя понял, что девчонка ничего не помнила из древних тайн, окутавших флером наши жизни, а ее разноцветные глаза и осветленные на концах темные волосы – единственное, что отличало ее прошлое и настоящее. Всю ночь я размышлял, как такое вообще возможно, как спустя столько лет она вновь ворвалась в мою жизнь непрошеной тенью? Была ли Аллекса Коллинз перевоплощением мучившего меня призрака, или ее дальней родственницей, унаследовавшей все ее черты, вплоть до россыпи веснушек на аккуратном носу, или это очередная насмешка судьбы, я не знал.

Собрав волю в кулак, я вышел из машины. Студентки на парковке тут же заохали, силясь привлечь мой взгляд к своим глубоким декольте и мини-юбкам, но никто из них не занимал мои мысли. Кроме нее.

Стоило подойти, как Аллекса испуганно дернулась, а ее кудрявая подруга потеряла дар речи. Я ухмыльнулся. Но приподнятые уголки губ быстро опустились под весом другого воспоминания. Мимолетное прикосновение ее ласковых пальчиков к ладони, когда девчонка забирала свой телефон, добило меня. Я смотрел в завораживающие глаза, но видел другое.

Стена ливня и ее нежные руки, порхающие бабочками по моему лицу, когда она шептала тихие признания. А потом калейдоскоп картинок, живущих в памяти, перестроился на иное событие, и, чтобы не сорваться на Аллексе в отместку за пережитое, я порывисто побрел обратно к машине.

«Я ненавижу тебя, Кристиан! Ненавижу!»

Оглушающие басы громыхающей в клубе музыки вернули в настоящее. Я выпустил испорченные перила, на которых остались вмятины от моих пальцев, и поднял уныло опущенную голову.

Внизу на танцполе среди сотни потных тел стояла она. Моя вендетта. Мой порок. Мое отпущение.

Аллекса Коллинз изучала меня с придирчивым прищуром. Ее гибкое тело обтягивало короткое черное платье с рукавами-фонариками, а стройность длинных ног подчеркивали полусапожки на высокой шпильке.

Дыхание перехватило. Это было ужасно странно, учитывая тот факт, что кислород мне не нужен. Моя грудь вздымалась только для того, чтобы я не выделялся среди обычных людей.

Наши взгляды встретились, по коже пробежали мурашки, но лишь на мгновение. Ведь в следующую секунду девушка посмотрела мне за спину, удивленно разинув рот.

Сквозь ритмичную музыку я расслышал ее сдавленный вскрик. Я резко обернулся, но позади ничего не было, только тьма…

Глава 8

Аллекса

День рождения Кларка

Пару часов назад мы со Сью приехали в клуб. Весь день в университете студенты активно обсуждали грядущий праздник капитана футбольной команды, гадая, кому выпала честь потусить с самим Кларком Кентом. На удивление приглашенных оказалась немного.

Сьюзан забрала меня от дома Стоунов ровно в семь, так как Кэмбэлл-старший позвонил вчера после занятий и сообщил, что Лиззи, цитирую: «Захворала», и до понедельника он самостоятельно будет заботиться о дочери.

Я была одновременно рада и огорчена появившемуся свободному времени. С одной стороны, хорошо, что не пришлось ехать в «дом ужасов» перед вечеринкой, а с другой – плохо, ведь мне так и не выдали машину, не говоря уже о том, что свободных денег на счету оставалось все меньше.

Сью крутилась перед длинным зеркалом с подсветкой в вычурной дамской комнате. На день рождения Кларка она заявилась во всеоружии: в новеньком изящном алом платье с разрезом на пышном бедре и с убранными в пучок кудряшками, доказывая сокурсникам, что и местная чудачка при желании может влиться в светские тусовки.

К слову, из знакомых в клубе присутствовали только Хлоя и Бэн Маклаген, тот самый, по вине которого я ушибла лодыжку.

Рыжеволосый парень так растерялся при виде похорошевшей Сьюзан, что опрокинул кружку пива на стол, слишком резко подскочив, чтобы уступить ей место на диванчике возле стены. Остальные приглашенные Кентом гости – четыре подтянутых парня из футбольной команды и светловолосая девушка в кожаном топе, – выглядели чуть старше нас, но из-за паршивого настроения, заставляющего улыбаться и смеяться через силу, мне так и не удалось познакомиться с ними поближе.

Вернувшись домой после встречи с Кристианом, я первым делом сунула нос в дневник Райана. Мое огорчение было размером с грозовую тучу, затянувшую мраком проблески надежды на то, что в записях друга я обнаружу ответы на кровавые тайны Голдена.

Смятые страницы покрывали заметки по учебе, а форзацы разукрашивали черно-белые эскизы симпатичной девушки с картами Таро. Просмотрев «улику» вдоль и поперек, я нашла лишь малюсенькую зацепку – указанное на обороте количество страниц не совпадало с фактическим. Жаль, Райан больше не объявлялся, и я не могла расспросить его о местонахождении вырванных листков.

– Эй, Коллинз, тебе лучше? – вы удивитесь, но сейчас мои распущенные волосы придерживала Хлоя. Она не позволяла локонам намокнуть, пока я, склонившись над раковиной, плескала себе в лицо прохладной водой. Местная королева красоты увязалась за мной в уборную, чтобы не оставаться наедине с друзьями Кларка, которые весь вечер откровенно ее подначивали. Скорее всего, Кент оповестил их о «качелях» в отношениях с заносчивой девицей.

Когда миловидная официантка принесла торт с искрящимися свечами-фонтанами, а Кларк встал, чтобы помочь поставить мой сладкий подарок на стол, за его спиной появился обезглавленный силуэт с голубоватым свечением. Призрак приближался и приближался, то пропадая, то появляясь вновь, пока не обратился тенью с женским ликом.

Пришлось притвориться будто я перебрала с коктейлями и, прижимая кулак ко рту, рвануть в уборную. За мной не раздумывая поспешила Сьюзан. Я бежала через весь клуб, локтями расталкивая танцующих и подавляя крики и тошноту поверхностным дыханием.

До уборной добралась за считаные минуты, поэтому друзья Кента не успели разглядеть поселившийся в моих глазах ужас и задрожавшие руки.

Пока мы стояли в очереди к кабинке, Сью тихо объяснила, что чем старше заблудшая душа, тем больше она напоминает тень, со временем лишившись способности к осязаемости. Иногда они принимают истинный облик, только он далек от нашего милого друга-полтергейста Райана, чаще всего такие духи показывают себя в момент гибели, и только изредка становятся копией своих прежних тел.

Странно, но Сьюзан призрак не явился, хотя она всячески пыталась его уловить, вертясь по сторонам. Через пару минут, когда я вышла из кабинки, поправляя платье, нас и нагнала разгневанная Хлоя.

– Все хорошо. Мне бы на воздух, – выпрямившись и потерев виски, соврала я.

Толпившиеся в уборной раскрасневшиеся от танцев и алкоголя девушки громко хохотали, не замечая моего разбитого состояния.

Хлоя выпустила мои волосы и в замешательстве скрестила руки на обтянутой синей блузкой груди.

– Тогда я с вами. Видели пергидрольную блондинку за столом? Это кузина Кларка, она меня ненавидит.

– Да неужели?! – не удержавшись от переизбытка отвращения к сокурснице, воскликнула я.

К нам подошла Сьюзан, заметив, что моя бледность сменилась красными пятнами от негодования на смеющую уличать в плохом отношении к себе девицу.

Отвлекаясь от жуткого видения в момент подачи торта, я всплеснула руками:

–Тебе ведь плевать на Кларка, да?

Хлоя дернулась и округлила глаза, будто я ее с ведра окатила, а может, так и было. Только фигуральной ледяной водой стал накопившийся за год моих переживаний за отца и страданий от разрыва с Брэдом яд, и я желала его незамедлительно выплеснуть.

– С чего ты взяла? Мы встречаемся несколько лет…

– Да, и ты эгоистично держишь его на коротком поводке, как глупого щенка. Манишь и отталкиваешь, хвалишь и наказываешь за любой неверный шаг, – перебила я.

Сьюзан успокаивающе погладила меня по предплечью, но я стряхнула ее ладонь и с пренебрежением воззрилась на Хлою. Слишком сильно ее своевольное поведение напоминало моего бывшего. Брэд так же виртуозно играл с моими чувствами ради собственной выгоды, а я как дура верила в его искренность, потому что души в нем не чаяла.

– Любовь – это самоотверженность, Хлоя. И если ты хотя бы в мыслях допускаешь рядом с собой другого мужчину… – тут я припомнила рассказ Сьюзан о том, что стерва-сокурсница спит и видит в своей постели декана, да и то, как она недавно строила глазки Кристиану на парковке тоже подлило масла в огонь, – то отпусти Кларка. Ведь ради него ты не готова заключить сердце в капкан долга и ответственности перед возлюбленным.

Хлоя высокомерно хмыкнул, и, развернувшись на каблуках, вышла вон.

– Поделом этой несносной сучке, – бросила Сьюзан и протянула мне вытащенный из сумочки носовой платок, чтобы я поправила размазанную под глазами тушь.

– Спасибо, – пробубнила я и развернулась к зеркалу. Сложив платок, хотела убрать черные разводы с щек, но тут в отражении позади меня появилась тень. Я до крови прикусила накрашенную алой помадой губу, смешав два схожих оттенка.

Карие глаза Сью расширились, и я догадалась, что в этот раз призрак ненадолго показался и ей.

Темная дымка волнами растекалась по уборной. Обходя других девушек в комнате, точно река камни, она держала путь к выходу, маня нас последовать за ней.

Мы со Сьюзан переглянулись, мысленно соглашаясь друг с другом, что не стоит упускать проводника, и двинулись к двери.

Ноги дрожали, пока я вышагивала за тенью. Стоило нам выйти в центр клуба, как призрак затерялся среди танцующих и ярких вспышек прожекторов.

Со всех сторон меня сжимали люди: парни нагло терлись возле вульгарно разодетых девушек, стараясь невзначай полапать их разгоряченные выпивкой и развязной обстановкой тела, а незнакомки дразняще крутили бедрами под громыхающую музыку.

Вскоре среди этого потного безумия куда-то запропастилась Сьюзан. Подруга до последнего цеплялась за мою руку, пока мы не столкнулись с обжимающейся на танцполе парочкой и нас не оттеснили друг от друга прыгающие под биты парни.

Макушку закололо, точно сверху на меня кто-то смотрел. Еще раз обведя глазами зал в поисках загадочного духа, я вскинула голову.

В горле встал ком. А может, к нему подскочило сердце. Не знаю.

На нависающем над танцполом балкончике стоял Кристиан Кэмбэлл. Он с силой сжимал перила и пытался испепелись меня взглядом.

Я с трудом сглотнула и уже хотела вырваться из зрительной клетки, как за его спиной появилась тень. Клубясь, она преобразовывалась в хрупкий женский силуэт, но на этот раз голова призрака была на месте, однако я все равно завизжала.

Мой крик вплелся в громкие басы музыки, затухая в них, как писк проглоченной монстром птички. Кристиан порывисто развернулся, проследив за моим ошеломленным взглядом, а я понеслась к ведущим на второй этаж ступенькам.

В темечко ударило желание во всем разобраться, пересиливая леденящий жилы страх.