⁂

Путь на своём личном корабле тяжёлого класса до столичной планеты оказался не прост. После недавнего нападения на столицу ИСБ ужесточили требования, так что пришлось дважды останавливаться на орбитах транзитных миров, задерживаясь там на сутки, а то и больше. В итоге к месту назначения мы прибыли через семь суток.

А дальше нарвались на то, чего лично я никак не ожидал. Нас посадили в небольшом зале ожидания, и… забыли. В буквальном смысле. Больше полутора часов никто не заходил в помещение. Я уже начал всерьёз злиться, однако император, а точнее бессмертный Рифф, наконец послал к нам человека, который сообщил, что Его Императорское Величество ожидает меня одного. Что ж, такой вариант мы с Марией ожидали, поэтому восприняли спокойно.

Встреча прошла все в том же небольшом зале с одним единственным столом. Правда в этот раз император первым вошёл в помещение, и уже с удобством устроился за столом. Он же и начал разговор:

– Присаживайся, и давай без церемоний. Сразу переходи к делу. У тебя проблемы с заражёнными объектами предтеч?

– А они должны быть? – нахмурился я.

– Да брось. – усмехнулся Рифф. – Говори прямо, что столкнулся с нечитаемым сообщением, и отступил.

– Столкнулся. – согласился я. – Только отступить возможности не было. Но всё, в целом, прошло удачно. Только я столкнулся с одной неприятной ситуацией. Для восстановления гнезда с меня потребовали малые кристаллы духа. А их не оказалось под рукой.

– А, вот ты о чём. Ну, теперь понял, почему эти камешки имеют столь высокую цену?

– Понял. – кивнул я, чувствуя, что Рифф сейчас откажет мне в просьбе. И угадал.

– Ну, тогда ты должен понимать и то, что не получишь свободный допуск на Яшму. Ты и так знатно зачистил мои угодья. Не случись там столь мощного двойного Альфа-взрыва, Империя понесла бы огромные потери.

– То есть планета специально не зачищается? – задал я очередной вопрос, хотя все уже понял. Так вот почему в Империи, и вообще в Содружестве существуют планеты под карантином.

– Верно. У меня всегда должен быть источник кристаллов, на случай, подобный тому, что произошёл в твоём рукаве. И да, я могу открыть тебе право на охоту, но! Из добытых кристаллов ты можешь взять лишь десять процентов малых, и пять процентов больших. На другое не рассчитывай. У тебя под началом всего один рукав Империи, у меня – двадцать пять. Потому что никто из вассалов, кроме тебя, не способен очистить объект предтеч от скверны.

Захотелось напомнить Риффу, что мы делаем одно общее дело, но вместо этого я произнёс кое-что другое:

– В той части Содружества, где правит Магистр, такие же расценки?

– А вот сейчас ты меня порадовал! – улыбнулся император. – Я ожидал иного вопроса. Даже растерялся немного. Но отвечу. У Магистра всё по другому. У него имеются такие стихии, которые просто так не добыть нигде. Я бы отнес их к классу административных. Так вот, ему нет нужды держать у себя большой запас кристаллов. У него свои методы борьбы с заражёнными объектами. Поэтому ты неправильно поставил вопрос. Нужно так – сколько готов заплатить Магистр, если я зачищу одну из заражённых планет Содружества.

– А он заплатит? – спросил я, мысленно похвалив себя за правильную оценку ситуации. И то, что скрыл появление в моем рукаве одаренного с уникальной стихией, и что в зараженном гнезде мне, после зачистки испорченного элементаля, дают великий кристалл, который можно добыть только из великого слуги Альфа-праймов. Или из зараженного, достигшего максимального уровня развития.

– И снова в точку! – император уже откровенно веселился. – Нет конечно. Единственное, что ты добьешься от этого хитреца, это слова благодарности.

– Что ж, я очень благодарен за советы. Теперь у меня сложилась картина, как действовать, чтобы быстро привести третий рукав к подобающему уровню.

– Рад, что мы поняли друг друга. – Рифф поднялся из-за стола. – Только помни – Магистр не прощает обид. А ты лишил его нескольких бессмертных. Может это для него ничего не значит, но я бы на твоём месте подстраховался. Еще есть какие-нибудь вопросы, предложения?

– Сначала закончу со своими текущими проблемами, потом буду спрашивать. – я тоже поднялся.

– В таком случае не задерживаю. Да и сам, если честно, тороплюсь. Есть дела, требующие моего участия, причём срочно.

⁂

Разговор оставил после себя чувство удовлетворения, хотя должен был, по идее, наоборот, расстроить. Главное, мне стала понятнее позиция одного моего "союзника" – не уничтожение, а сдерживание. Император не собирался выжигать скверну калёным железом. Наоборот, он надеялся сохранять текущее положение дел как можно дольше. И если я начну проявлять много инициативы, то вполне могу оказаться среди врагов Риффа. Что ж, предупреждён, значит вооружён. Осталось узнать, что обо всём этом думает Магистр.

– Летим на Яшму? – обратилась ко мне Мария, ожидавшая все в том же зале.

– Нет. В академию. – улыбнулся я. – Навестим старого мастера, обсудим кое-что. Думаю, десяток малых кристаллов он сможет обменять на мою работу.

– Его Императорское Величество запретил посещение заражённой планеты? – удивилась верховная жрица. Ну конечно, откуда ей знать то, что открылось мне сегодня.

– Поставил очень жесткие условия. – ответил я. – Мне пришлось взять время на раздумья. Пока буду размышлять, попробуем очистить два-три гнезда своими силами. А дальше… будет видно. Да, нам придется где-то остановиться сегодня. В академию ночью не попасть просто так, сама знаешь, что после нападения на столицу ИСБ ужесточило требования к охране.

– Я может и стала Огневой, но всё ещё дочь своего отца. – улыбнулась герцогиня. – Так что у меня имеется полный допуск в столичный особняк. Да и у тебя тоже. Так что отдохнём с комфортом. Наедине.

Дальше говорить девушка не стала, но её взгляд передал всё недосказанное. Что ж, сегодня мои желания полностью совпадают с теми, что я увидел в глазах Марии. И богам не чужда ласка.

⁂

Это случилось ранним утром. Так как на сегодня у прислуги особняка был выходной, мы с герцогиней заказали доставку свежей выпечки. И когда нам пришло оповещение о прибытии курьера, я спокойно вышел во двор, прямо как есть – в халате, чтобы забрать заказ. Как оказалось, вышел заранее, курьер только приближался.

И вот, расположившись у кованых ворот, я лениво осматривал дома на противоположной улице, про себя обдумывая, как буду уговаривать наставника артефакторики, чтобы он продал мне кристаллы. Мой взгляд медленно скользил по вычурным оградам, фасадам домов, палисадникам с цветами. И вдруг зацепился за несоответствие. Прямо на меня смотрел невысокий мужчина, одетый в повседневную одежду. Помня, в каком квартале я нахожусь, удивился. Что делает здесь этот человек в столь раннее время?

А незнакомец тем временем двинулся прямиком ко мне. Похоже он только заметил меня. Что ж, видимо мужчина заблудился, и сейчас будет расспрашивать меня, как пройти по нужному адресу. Повезло ему, что на меня наткнулся. Кто-нибудь из местных мог бы просто вызвать охрану, и тогда человеку пришлось бы не сладко.

– Ваша светлость, доброе утро. У меня для вас устное послание от Магистра. Он просит аудиенцию.

– Что?

Глава 4. Здравствуй, Крушитель

Когда мне сказали, что некий магистр просит у меня аудиенции, я решил, что незнакомец вздумал пошутить надо мной. Даже собрался жестоко наказать шутника, но тот вовремя исправился:

– Ваша светлость, с вами хочет увидеться магистр лиги Пустоты. Поэтому он и послал меня, просить об аудиенции. К сожалению, я не знаю, о чём магистр будет просить вас, и что посмеет предложить, но знаю точно – это важно, и интересно для вас. И потому он просит назначить место и время, где ему ожидать вас, ваша светлость.

– Пусть прибудет на Искру. Я буду там через пять-шесть дней.

– Я передам ваши слова. – неприметный человек поклонился мне, как подобает, и добавил: – Разрешите удалиться, ваша светлость.

– Да, можешь идти. – ответил я, подметив, что по улице в нашу сторону движется транспорт с логотипами пекарни, в которой мы с Марией заказали всякие вкусности.

Проводив взглядом посыльного, я дождался курьера, принял у него заказ, и неспешно направился в особняк, обдумывая недавний разговор. Лига Пустоты, кто бы что ни говорил, является довольно весомой силой в Содружестве. Примерно на одном уровне с любой из ведущих корпораций. И еще мне импонировал подход лиги к делам. Основательный, надёжный.

– С кем разговаривал? – спросила верховная жрица, ожидавшая меня в гостиной с уже закрытым столом, и приготовленным горько-сладким напитком, отлично придающим бодрости.

– Лига Пустоты хочет пообщаться. – ответил я, выкладывая принесённую снедь на блюдо. – Их магистр попросил аудиенции.

– Кто? – удивилась девушка. – Сам магистр лиги? И что ты им ответил?

– Назначил встречу, на Искре. – пожал я плечами, и наконец уселся за стол. – через шесть дней. Что ты смеёшься?

– Герцог Огнев продинамил самого магистра Пустоты! А-ха-ха! Кому расскажи, не поверят. Ты хоть понимаешь, кто с тобой пожелал встретиться? У этого человека могущества больше, чем у любого представителя власти в Содружестве! Разве что орден и ИСБ Империи обладают подобными возможностями.

– Хочешь сказать, что я поступил неверно?

– Нет, все хорошо. – Мария, всё ещё посмеиваясь, подняла руки в жесте, обозначающем отсутствие претензий. – На самом деле так и должен был ответить наместник Его Императорского Величества. Просто я уверена, что от тебя ждали иного поступка. И теперь при встрече у тебя будет преимущество, а магистр вынуждено посетит Искру. Что станет сигналом для других – его светлость герцог Огнев уважаемый дворянин, с которым считается даже лига.

– В любом случае встреча будет полезной. – подвёл я итог. – Кстати, нам нужно поторопиться с завтраком. И ещё иметь в виду, что лига Пустоты даже здесь, на столичной планете, имеет сеть осведомителей.

⁂

Путь до академии прошёл без инцидентов – всё благодаря моему нынешнему статусу. Наместнику, как служащему Империи первого и второго рангов, полагалось отдельное купе, в котором имелись кухня, санитарная комната, и даже ванна. Можно было, конечно, добраться до места инкогнито, но Мария настояла. Пусть все знают, что герцог Огнев пожаловал в академию. Раз уж мы не посещали местные светские мероприятия, то пусть все думают, что мое прибытие на столичную планету носит чисто деловой характер. Идиоты, конечно, осудят, а вот остальные поймут.

Так что несколько часов пути пролетели в созерцании пейзажа за окном и размышлениях, а так же за разговорами о всяких мелочах – у Марии накопилось множество вопросов по её статусу, которые она периодически задавала. Я же большей частью думал о том, где мне раздобыть полсотни больших, и под тысячу малых кристаллов. То, что удастся получить у мастера Грома, едва ли хватит на два-три гнезда. К тому же я хотел создать в своем секторе как можно больше объектов предтеч, у которых будет две стихии минимум. Потому как одна стихия при схватке с зараженными – это верный способ оказаться бессильным перед врагом. А мои вассалы должны иметь преимущество, сражаясь с Альфа-скверной.

– Ну вот, прибыли. – произнесла Мария, глядя в окно. – Даже не верится, что два месяца назад я была курсантом, и мечтала о том, что на испытании артефакт вспыхнет правильным цветом.

– Главное, чтобы наши знакомые, всё еще продолжающие учиться, не достали своими расспросами. – ответил я. – Пошли, нас уже встречают.

– Забавно, теперь мы на одном социальном уровне с его высокопревосходительством князем Иващенко. – герцогиня улыбнулась. – Только я почему-то не чувствую себя в праве обращаться к начальнику академии на ты.

– Придется. – я тоже не сдержал улыбки.