⁂

– Я когда узнал, что ты решил навестить старого мастера, не поверил. – произнёс Гром, повторно разливая по кружкам ароматный отвар. Мы вчетвером с трудом разместились в маленькой кухне виконта, и вовсю уплетали еще горячие пироги, как всегда добытые хранителем гнезда. – Думаю, где я, а где наместник третьего рукава?

– Прижало нашего подопечного, вот и прибыл. – усмехнулся Пронин. – А так бы и не вспомнил про стариков, решая дела государственной важности.

– Ты меня в старики не записывай! – притворно возмутился наставник по артефакторике. – Но я согласен, никому мы не нужны, кроме Его Императорского Величества, и нашей родной академии. Как только все заказчики узнали, что цена на изготовление артефактов выросла втрое, так сразу и исчезли все.

– Это почему же работа артефактора так подорожала? – удивился я.

– Приказ пришёл, с самого верха. – виконт ткнул рукой в потолок. – А уж почему – нам никто не доложился.

– Да и так понятно. Перенасыщение рынка истинными артефактами. У имперских мастерских заказы просели. Сам Его Императорское Величество далёк от всего этого, Его не прибыль интересует, а Империя в целом. Но кто-то из его приближённых нажаловался. Так что прикрыли нашу лавочку. Мы – люди служивые, а значит обязаны подчиняться приказам командования.

– Значит выкупить у вас кристаллы духа не выйдет? – напрямую задал я вопрос.

– Увы. – развел руками мастер Гром. – Единственное, чем могу помочь, это поделиться своими личными запасами. Ну и у Василия Николаевича что-нибудь найдется. Для хорошего человека ничего не жалко. А для гвардейца тем более.

– А что, Виктор, много тебе кристаллов нужно? – уточнил Пронин. Я, хмыкнув, назвал требуемое количество. Причем минимальное. Но даже от названных цифр мастер подскочил со стула:

– Сколько?! Это ж для чего тебе столько? Неужели всех своих родовичей решил одарить?

– Не могу сказать, для чего нужно, но это напрямую связано с моей новой должностью. – покачал я головой, а про себя вспомнил Риффа недобрым словом. Не одно дело мы с тобой делаем, император, ох не одно. Даже здесь древний бог усложнил мне работу, всё предусмотрел.

– Два больших и четырнадцать малых кристаллов я тебе подарю. – произнес Гром. И добавил: – Но при условии, что ты назначишь меня главой одного из родов. Желательно поближе к планете, на которой сам хочешь осесть.

– Ты это чего? – удивился хранитель, уставившись на друга. – Одного меня решил оставить здесь?

– Ой, только не начинай вот это всё! – возмутился артефактор, и даже закатил глаза, выражая недовольство. – Ты же знаешь, каково мне сидеть в этой старой мастерской, с моими то возможностями. А так напоследок хоть пользу принесу этому летящему в Бездну миру. Глядишь, мои усилия окажутся тем кирпичиком, которого не хватает, чтобы поставить перед Альфа-скверной глухую стену.

– Я бы вас обоих с удовольствием забрал в третий рукав. – пришлось вмешаться мне. А то еще поссорятся два старика, мири их потом.

– Не получится. – покачал головой Пронин. – Я же хранитель, кто меня отпустит? Откажусь, и гнездо схлопнется.

– Кто такое сказал? – удивился я, зная, что хранителя можно сменить в любой момент, лишь бы была кандидатура.

– Его Императорское Величество. – ответил виконт. И вот тут мне стало совсем не до шуток. Как так вышло, что древний бог Рифф обманывает своих верных слуг? Это же прямое нарушение законов, на которых держится вся Вселенная! Я до своего заключения в астральную клетку как раз уничтожал вот таких бессмертных, наплевавших на устои, озвученные самыми первыми богами!

– Ты сам сделал этот выбор, никто тебе не навязывал служение. – напомнил товарищу Гром. – И я предупреждал, что если мне подвернётся что-то интересное, то я покину академию. Так что без обид, старый друг.

– Да какие уж тут обиды. – покачал головой виконт, поднимаясь со стула. – Скорее завидую по-доброму. Так что вернёмся к главной теме, из-за которой мы тут и собрались. Виктор, у меня больших кристаллов нет, только малые. Но зато два десятка, и все идеальные, без трещин и сколов. Дарю, но, как и мой товарищ, с условием. Позволь этому старику навещать меня почаще.

– Я своих вассалов не неволю. – мне стоило труда сдержать смех. – Так что мастер Гром сам будет решать, что и как ему делать в свободное время. Правда такого будет мало, это я сразу предупреждаю.

– Ну вот и порешали значит. – артефактор негромко хлопнул по столешнице ладонью. – Тогда я прямо сейчас отправляюсь к непосредственному начальству, сообщу о своем увольнении. Вот главный артельщик имперских мастерских порадуется – наконец-то сможет посадить сюда своего человека. Ну да ладно, всё же одно дело делаем.

– Ты хочешь сразу с нами отбыть в третий рукав? – на всякий случай уточнил я, а про себя подумал – не так прост этот Гром, который явно служит в ИСБ. Скорее всего эта ситуация была просчитана Риффом, и он решил внедрить ко мне своего человека. Что ж, пусть будет так. И императору будет спокойней, и мне. А старый артефактор послужит на пользу общему делу. Или всё же не общему? Эх, надо бы встретиться с Магистром ордена Искоренителей, и кое-что осторожно обсудить.

– А чего тянуть? Нет уж, лучше я буду в первых рядах. Получу лучшую планету, стану графом. А задержусь, и сделаешь ты меня бароном, в какой-нибудь тупиковой системе. Оно мне надо?

Все присутствующие дружно рассмеялись, развеивая повисшее в воздухе напряжение.

⁂

Время полета от столицы Империи до третьего рукава заняло стандартные трое суток. Теперь нас никто не одолевал проверками, что было понятно – сейчас мы не представляли угрозы.

В планах было сразу вернуться на Искру, но так, как у меня в запасе было аж два дня до встречи с магистром лиги, я решил посетить одно из заражённых гнёзд, выбрав для этого сектор, расположенный максимально близко к маршруту. А если быть точнее – целью стала планета, соседствующая с сектором Студилина, и ранее принадлежащая предателю – графу Самохвалову.

Этим решением я сразу избавлялся от нескольких проблем. И главная из них – мастер Гром. Выполню обещание, и оставлю артефактора на графской должности, до подтверждения его нового статуса императором. Кстати, вот ещё одна проблема – подтверждение дворянства. С одной стороны, покоривший гнездо автоматически становится родовичем. А с другой – ну как Рифф откажет кому-то в присвоении титула? Обсудить эту тему с императором я не успел, да и затрагивать ее не стал, чтобы не вызвать встречных вопросов. А теперь, наверное, придется ждать от правителя Империи запрета на первого же родовича, лояльного лично мне. Ладно, обдумаем на досуге, как решить эту проблему.

– Ваша светлость, мы прибыли на орбиту Зельды. – отвлёк меня от размышлений голос одного из офицеров. – Командир просил передать, что разведывательная группа уже наладила контакт с местными, и сейчас выясняет, насколько лояльно к нам население.

– Пусть подготовят мне катер. – приказал я. – Раз местные пошли на контакт, скорее всего от них не придется ждать неприятностей.

Мое предположение оказалось верным. Через час я покинул борт крейсера, быстро преодолел верхние слои атмосферы, и по пологой траектории приземлился в сотне метров от входа в заражённое скверной гнездо. Только в этот раз спешить не стал. Захватил с собой пять малых кристаллов, оставил на борту бронескафандр, и двинулся ко входу на объект предтеч в своём доспехе, который частично поменял цвет, да и свои возможности тоже. Странно, но метаморфоза божественного артефакта придавала мне больше уверенности. Если и в этот раз придётся защищать объект от пустотной твари, мне будет, чем удивить нападающего.

И вновь меня встретила непроглядная тьма, наполненная мерзким запахом Альфа-скверны. А когда я миновал проём, разделяющий первую пещеру от второй, перед глазами появился набор букв из разных языков. Я, как и раньше, смахнул его в сторону, и тут же отразил удар, как и в прошлый раз нанесенный со спины. Только в этот раз мне было известно, чего ожидать, и погружение в астрал прошло под моим контролем.

Как я и ожидал, мой взмах двуручным мечом не прошёл бесследно, и в этот раз в астрале меня никто не атаковал. Существо, в которое превратился бывший элементаль воздуха, валялось на каменистой почве в виде двух грязно-серых сгустков едкого, источающего вонь дыма. Конечно же я не дал этой мерзости слиться воедино и восстать, обрушив на врага божественное пламя. Агония продлилась недолго – в этот раз противник был на порядок слабее, и потому я справился с первой попытки. Скорее всего сегодня мне попался бывший старший дух. У стихийных элементалей тоже имелись свои ранги, или уровни: младший, старший, великий и древний. В пользу моей догадки был и большой кристалл, который остался после уничтожения противника. В прошлый раз я поднял великий кристалл.

И вновь при возвращении в физический мир я очутился внутри прозрачной сферы. Только в этот раз я не стал разглядывать обитателей Пустоты, вместо этого уселся в позе лотоса и замер, прикрыв глаза. К счастью, сообщение от предтеч не заставило себя долго ждать. Едва исчезли последние проявления зараженной сущности, как перед взором вспыхнуло уже виденное однажды оповещение:

«Предтеча Крушитель, ты очистил от скверны объект класса "родовое гнездо". Доступны следующие действия:

1. Возродить объект на прежнем месте.

Условия для возрождения: 10 000 частиц духа, 5 малых кристаллов духа.

2. Извлечь объект и возродить в другом месте.

Условия для возрождения: 20 000 частиц духа, 1 большой и 10 малых кристаллов духа.

3. Уничтожить объект: 1000 частиц духа.

Штраф: -50 % от объёма энергоядра»

Я выбрал первый пункт, и приготовился к переносу сферы назад, в гнездо. В этот раз долго ждать не пришлось, и всё прошло без потрясений. Секунда, вторая, а затем всё закончилось. Открыв глаза и осмотревшись, увидел очертания пещеры, с активатором и древом стихий. Вновь проснулось любопытство, которое тут же удовлетворил, приблизившись к стене. Хм, стихия "огонь"? Весьма подходит мастеру Грому. Думаю он останется доволен. А что там с активатором? О, да он не нулевого уровня, заполнен, и имеет объём в две тысячи частиц духа! А в гнезде Студилина я как-то упустил этот момент, не проверил. Выходит, какие-то параметры всё же сохраняются от прежнего объекта? Надо будет собрать статистику, на всякий случай. Пригодится в будущем. А сейчас надо поторопиться.

⁂

Искра преобразилась. Если раньше планета представляла собой средненький заштатный мирок, каких множество, то теперь вокруг неё развернулось масштабное строительство. Анна Огнева с моего дозволения привлекла инвесторов, но я никак не ожидал, что всё это произойдёт столь быстро.

Пока флагман приближался к родовому миру, мне удалось как следует рассмотреть всё, что происходило на орбите. Сейчас там формировались сразу несколько космических станций – торговые терминалы, оборонительные мониторы. Всё это шло мне только на пользу – уже сейчас ежедневный прирост частиц духа, что приносили последователи, перевалил за десять тысяч. То же было и с праной.

Демоническая энергия тоже поступала регулярно, но из другого источника, к моей большой радости. У архидемона Валлатора Ирбинского был большой домен в преисподней, который приносил разово столько жизненной эссенции, что мог заполнить моё демоническое энергоядро мгновенно.

– Ваша светлость, поступил запрос от командующего наземными силами обороны. – обратился ко мне один из замов командира корабля, отвлекая от обзорного экрана.

– Переведи на личный канал. – ответил я, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

– Ваша светлость! – раздался в наушнике голос Вадима. – Вчера на Искру прибыл малый разведчик А класса, на борту всего два человека. Один – вольный пилот Арком Болут, а вот данные по второму не считываются. Неизвестный представился магистром лиги Пустоты, и заявил, что у вас назначена встреча. Я на всякий случай предложил вольному пилоту занять один из свободных ангаров орбитального монитора, чтобы держать гостей под контролем, и они согласились. Но сейчас, когда вы, ваша светлость, прибыли, магистр ожидает вашего разрешения на аудиенцию.