Природа подарила этой девице такой яркий и красивый оттенок, что казалось, будто она могла бы быть в списке героинь какого-нибудь древнего мифа.

Волосы вьющиеся, как закрученные извилины судьбы. Сейчас они были спутаны и явно давно не видели воды и шампуня.

Жаль, зеркала нет.

Одета в какие-то серо-бурые лохмотья.

Когда-то это была длинная летящая юбка, явно красивого цвета. И кожаный топ с отделкой из такой же ткани. Всё потрёпанное, грязное, пыльное и с пятнами… крови.

Вытянула перед собой руки. Тонкие и длинные. Пальцы идеальные, чтобы стать пианисткой.

А ещё на левой руке был… браслет с драконом.

Ах, ты зараза! Это всё из-за него!

Вспомнила, как мне было больно, и страшно, и вообще…

Попыталась его снять… Ага, конечно. Зараза не поддавалась! Он сидел как влитой, словно сросся со мной, словно он часть этого совершенного тела!

– Ничего не понимаю… – пробормотала, ошарашенная происходящим.

Я в бреду?

В коме?

Сплю?

ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Но ответа не было.

Прислушалась к этому телу.

Кроме жажды и голода ничего не происходило, и не болело. Хотя нет, спина немного ныла. И мозг отчаянно пытался осознать, что происходит.

Я осмотрела клетку. Небольшая, но можно встать в полный рост. Ни воды, ни еды. Только ведро, куда ходить в туалет и солома.

И прогуливающиеся мимо люди и… нелюди? Тряхнула головой, надеясь, что просто брежу.

Обошла клетку, цепь мешала, кандалы тёрли кожу. Дверь была с замком. Не открыть, не взломать, не сломать.

Протиснуться сквозь прутья не получится. Слишком часто они расположены. И раздвинуть никак – металл тут сделан на совесть. А я не силач.

Рядом со мной, по сторонам были ещё две клетки.

В одной из них сидела девушка. Её тело было белым и переливалось перламутром. Уши тонкие и длинные кверху. Волосы тоже всклоченные, но белые, как снег. Белыми были и ресницы, и брови. А глаза – лиловые.

Альбинос?

И кто она? Неужели эльф?

Она сидела, обняв согнутые ноги, и бездумно смотрела на меня. Но её взгляд был где-то далеко.

В другой клетке тоже находилась девушка.

Рассмотреть её было сложно. Одно ясно, она темнокожая и темноволосая. Она лежала в своей клетке в позе ребёнка и спала. Или дремала. Или пыталась забыться.

Подошла к прутьям, взялась за них и обратилась к девушке, похожей на снежное видение в ясный погожий день.

– Эй, привет! Ты не могла бы объяснить, как мы сюда попали? – прокричала я, ощущая, как в груди рождается паника. – Я… не знаю, не помню, как тут оказалась!

Девушка моргнула и сфокусировала взгляд на мне.

– О, тебе не стоит волноваться, – произнесла она таким красивым голосом, что я чуть не ахнула. Её голос переливался, словно музыка ветра. – Нас больше нет. Мы – рабыни. Нас купят ясиры. Они придут с восточным ветром.

Она прикрыла глаза, повела носом, словно принюхалась и певуче произнесла:

– Сегодня.

– Э-э-э… – протянула озадачено.

Кто такие ясиры? Почему они придут с восточным ветром?

Рабыни?!

Что-о-о?!

А-а-а-а! Спасите! Помогите! Я ничего не понимаю!

Знаете, я хоть и тётка за сорок, но всегда мечтала о магии, драконах, и не прочь была бы увидеть магический мир, но никогда не думала, что окажусь в клетке на восточном базаре!

Далеко не лучший способ начать путешествие по другим мирам.

И это ощущение полной беспомощности меня злило, а ещё рождало панику, которую я уже едва сдерживала.

– Ты слишком много смотришь и думаешь. Разозлишь сахарара и он снова исполосует твою спину песчаной плетью.

– Она не умерла? – услышала глубокий и грудной голос из другой клетки.

Я резко обернулась.

Другая девушка была невероятно прекрасной. Большие глаза, переливающиеся как изумрудно-синяя вода Алтая. Тёмная кожа, стройное гибкое тело, как у пантеры. Длинные, гладкие и чёрные как смоль, волосы.

Она склонила голову набок и произнесла, но это уже был не вопрос, а утверждение:

– Ты не умерла. Песчаная плеть убивает, а ты жива. Странно.

Шутить и смеяться в такой ситуации, просто верх дебилизма, но я почувствовала, как начинаю нервно похихикивать.

– Я в дурдоме, – проговорила сквозь истеричный смех.

Села обратно на солому, подтянула колени и положила на них голову.

«Дракон на браслете, он «хранитель» древних тайн и запретных знаний. Тот, кто станет его владельцем, тому с этим браслетом обязательно повезёт», – вспомнила слова того продавца и поняла, что меня с этим браслетом конкретно надули.

Глава 2

* * *

– ИЗАБЕЛЛА ЭДУАРДОВНА —

Мир вокруг меня всё ещё был чуждым и пугающим.

Мне надоело сидеть в клетке. Захотелось устроить какой-нибудь протест. Привлечь к себе внимание и чтобы мне объяснил хоть кто-то, что происходит?

Я не должна была быть здесь. Но я точно в другом мире. Или в прошлом.

И я понимала, протестовать плохая идея. Пока я не в курсе событий, нужно притворяться.

Девушки в других клетках тоже молчали и просто ждали.

Я поджала ноги к груди. Чувствовала, как моё новое тело чуждо мне, как каждый его изгиб не был моим. Я привыкла к своей полноте, складкам, а тут молодое, стройное, с изогнутыми линиями и гладкой кожей. Я в теле молодой красавицы, но мысли мои были взрослыми. Очень взрослыми.

Тут девушки в клетках вдруг пришли в движение.

Они обе поднялись на ноги, и подошли к прутьям.

Я осталась пока сидеть на месте.

К нам подошёл мужчина. Он был в кожаном жилете и бордовых шароварах. Он был высок, мускулист, с кожей, которая выглядела крепко, как камень.

Лысая голова блестела, а его лицо не было красивым. Напротив, оно было грубым, словно вырезано топором.

Но самое странное – это плеть в его могучей руке. Она свивалась в кольцо в его кулаке, искры пробегали по её металлическим звеньям, а вихри песка вились вокруг неё.

– Девушки, – его голос был шершавым, как шёпот песчаной бури. – Сейчас я открою клетки. Вам дадут еды и воды. Потом вам нужно будет помыться. Вечером будут торги. Никаких резких движений. Никаких криков. Вам всё понятно?

Я почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Медленно поднялась на ноги и тоже подошла к прутьям.

Торги.

Я, наверно, окажусь в числе тех, кого купят.

Впрочем, для меня всё равно не было пути назад.

Я понятия не имела, где я, что это за место.

Кто была моя предшественница, в теле которой я сейчас находилась? И что случилось с той мной? Жива ли я или нет? Может, эта девушка сейчас на моём месте?

Я могла только гадать и предполагать, не более.

Попробовать сбежать?

Ну, допустим. И что дальше?

Решила пока следовать приказам и правилам, а там посмотреть. Может, меня купит кто-то адекватный?

Может, я буду как Роксолана? Попаду в гарем султана, или кто тут правит? Завоюю его сердце и потом буду самая главная.

Наверное, мой мозг перегрелся, раз начала думать в таком ключе.

Двери клеток скрипнули. Три худенькие женщины, с опущенными в рабском поклоне головами, с тремя подносами в руках, вошли в клетки.

Ко мне вошла старуха.

За её спиной стояли охранники, высокие, мускулистые, ещё и с оружием.

Мне стало даже смешно.

Три девушки в клетках и они рассматривают нас как мощную угрозу?

Я не удержалась и издала смешок, перевела взгляд на старуху. Я сразу перестала смяться, даже чуть не подавилась собственным смехом. Она зыркнула на меня такими злым взглядом чёрных глаза, что я невольно отшатнулась и вздрогнула.

Нос у неё был горбатый и скрюченный. Губы плотно сжаты в одну линию. Глубокие морщины уродовали её и без того некрасивое лицо.

Одета она была в простой чёрный балахон, но из тонкой и явно хорошей ткани.

Её пальцы, поражённые артритом, длинные и со вздутыми суставами, а ещё жуткими жёлтыми деформированными ногтями, съеденными грибком, касались краёв тарелки с едой.

Она с грохотом поставила поднос с едой. Специально, но словно это было случайно, задела своими мерзкими руками и пиалу с водой, и тарелку с едой.

Развернулась и вышла. Дверь клетки снова скрипнула

Мы снова заперты.

Опустилась перед подносом, и как бы мне не было противно, но голод и жажда делали своё грязное дело.

Глоток этой воды был как дуновение пустынного ветра, горячий и почти лишённый вкуса.

Эта вода жажду не утоляла, и её было до безобразия мало. Всего одна пиала.

Сколько в неё входило? Четыреста миллилитров? Это очень мало.

Взялась за еду.

Кашеобразное месиво напоминало что-то между затхлым тестом и жёлтым песком.

От этой гадости стоял такой отвратительный запах, что я едва не задохнулась.

Опустила в это нечто палец, отправила в рот.

Вкус был ужасен. Это было что-то между пережёванной резиной и застоявшейся грязной водой. Нет, я, конечно, никогда не ела грязь, но я уверена, что даже грязь будет вкуснее.

Я едва смогла удержать эту мерзость в себе, но обмануть желудок было невозможно, и меня чуть не вывернуло.

– Что это за блевотина? – произнесла я, не сдерживая себя, обращаясь к мужчине с плетью. Но тот даже не обратил внимания, что я говорила. Видимо, моё мнение ничего не значило.

Я посмотрела на соседние клетки.

Девушки пили воду и ели свои порции. Они не морщились, не кривились. А потом я увидела, что на их подносах другая еда.

Мне дали только пиалу с водой, у них было по целому кувшину с водой и я уверена, вода в нём прохладная и вкусная, а не та тёплая гадость, что была у меня в пиале.

Из еды у них было что-то похожее на мясо и тушёные овощи. А ещё был хлеб. И ели девушки ложками.

– Не поняла… – пробормотала я. – Это почему такая разница?

На меня никто не обращал внимания. Старухи и охрана, и тот лысый с плетью ждали, когда девушки всё съедят и напьются воды.

Меня явно наказывали. Только я не понимала, за что. Точнее, наказывали мою предшественницу, а страдала за неё теперь я.

Нет, так не пойдёт.

– Эй, ты! Лысая башка! – крикнула я злым и наглым тоном, наконец, привлекая к себе внимание. – Я не стану есть эти помои! Принеси мне еды, как у них!

Я кивнула на беловолосую девушку.

О, да, я привлекла внимание. И не только этого лысого верзилы, проходящие мимо люди и нелюди остановились, чтобы поглазеть на строптивую девушку в клетке.

Мужчина с плетью подошёл ко мне, остановился и посмотрел на меня страшным взглядом. У него были полностью чёрные глаза. Без белков. А зрачок был – белый.

Жуткий тип.

Он не сказал ничего, только его глаза, холодные, изучающие, задержались на моём лице.

В этот момент я почувствовала, как вокруг меня воздух словно стал плотным, даже вязким. Стало тяжело дышать.

Я ощутила песок в воздухе. На зубах и во рту появилось ощущение песчаной пыли.

Что происходит?

Мне стало как-то не по себе.

– Ты, – сказал он, наконец, своим жутким голосом, – строптивая рабыня! Жри, что дали! Пей воду, которую ты заслужила! И молчи! Будь благодарна за наши щедрости!

Я не могла скрыть свою иронию.

– Жри и пей, что дали? Это ваши щедрости? – я издевательски улыбнулась. Сжала руки в кулаки и покачала головой. – Простите, неуважаемый, но это не еда, а испытание. И раз вы меня будете продавать, то, как и любой товар, я должна выглядеть хорошо. Ведь если товар плох, то и цена будет низкой. Вам об этом любой торговец скажет.

Его взгляд стал жёстким.

Мужчина с плетью посмотрел на меня, не сказал мне больше ни слова.

Он даже не двинулся с места, когда приказал своим охранникам вытащить меня из клетки. Всё происходило как в плохом сне: медленно, тяжело, без всякой надежды на спасение.

И тут я вспомнила слова девушки из соседней клетки.

«Разозлишь сахарара и он снова исполосует твою спину песчаной плетью».

Значит, это был сахарар.