– Эй! – я закричала, когда мою ногу освободили из кандалов, потом больно схватили за руки, потащили из клетки наружу.

И мне резко захотелось остаться внутри.

– Отпустите! Гады! Куда вы меня тащите?! – кричала я.

Но мне не давали даже шанса, никак не выбраться из их хватки.

Меня потащили по жаркой, раскалённой брусчатке, и с каждым шагом босой ноги о землю я ощущала, как она горит, как будто сама эта земля сожрала бы моё тело, чтобы утолить свой голод.

– Вы… вы за всё заплатите! Отпустите! – кричала я.

Голос мой становился всё более хриплым, а слёзы, хотя я и пыталась их сдерживать, начали стекать по щекам.

Внутри меня всё сжималось от страха, но я продолжала сопротивляться. Пока было возможно.

В этот момент мне показалось, что я не выдержу. Умру от страха. Но потом взяла себя в руки. Я не могу позволить себе сломаться. Я должна бороться.

Но не успела я даже подумать, что делать дальше, как меня уже притащили на какую-то большую площадь.

Собирались зеваки.

Приковали к столбу. Руки связали туго, сильно, что пальцы мгновенно стали неметь.

– Что вы хотите от меня?! – прокричала я, когда сахарар обошёл меня по кругу.

Он, усмехнувшись, подошёл ближе. Его глаза сверлили меня. В его взгляде не было ничего, кроме жестокости.

Он не сказал ни слова, только одним быстрым движением сорвал с моей спины лохмотья.

Я стояла, с обнажённой спиной, на глазах у всех.

Чувствовала, как взгляды мужиков вокруг стали жадными, довольными. Посыпались гадкие шуточки, пожелания. Требовали моей крови и моей боли.

Потом резко наступила тишина.

И тут она опустилась.

Песчаная плеть.

Я почувствовала, как она коснулась моей кожи.

Это было ужасно.

Она не рвала мне кожу, не оставляла ран, но боль, ах, эта боль! Она была как огненная волна, что заполнила всю меня.

С каждым ударом я ощущала, как внутри меня вспыхивал жар, словно тысячи огненных жал пронзали меня с головы до ног.

Сначала я терпела, но не выдержала и закричала от боли. Упала на колени, разбила их в кровь. Вжалась в проклятый столб, будто он мог забрать у меня хоть часть боли.

Каждый вздох был пыткой, каждый удар невидимым клеймом, которое сахарар оставлял на моём теле.

Я думала, что сойду с ума от этой агонии, что не переживу эту пытку. Но внезапно… что-то случилось.

Мою руку вдруг охватил невыносимый жар.

И без этого было невыносимо, так ещё и рука?

Сквозь пелену слёз увидела браслет, тот самый, который я принесла с собой из своего мира, в виде дракона. Вдруг он начал нагреваться. Сначала слабо, но затем всё сильнее, как будто сам дракон пробудился и готовился вырваться наружу, изрыгая адское пламя.

И вот… мир вокруг меня словно взорвался. Я увидела помутившимся взглядом яростный огонь.

Я ощутила жар, яркий, безумный, как свет белого солнца.

Всё вокруг начало гореть. Весь этот рынок, все эти люди, эта площадь. Всё стало белым, как ослепительный свет, который разрывает тьму.

Песок взлетел в воздух, в вихре огня. Я ощутила, как моя кожа становится горячей, словно я сама часть огненной бури.

С горечью подумала, что не побыла в этом мире и суток, как пришло моё время умереть. Я уже попрощалась с жизнью. Ведь выжить в огне невозможно.

И вдруг, как в магическом мгновении, всё вернулось в норму.

Яркий рынок, где когда-то толпились люди, оказался сожжён. Но люди были живы. Я стояла, потрясённая, среди пепла. И всё было тихо. Слишком тихо. Все просто стояли и молчали, потрясённые произошедшим.

Сахарар, что с таким удовольствием пытал меня, теперь лежал на земле.

Его тело было полностью обгоревшим. Он больше не дышал, и от него пахло не просто тлеющим мясом, а ужасом.

Охранники, что тащили меня сюда, тоже лежали на земле, все они были мертвы.

Я едва сдерживала желание рассмеяться, а потом поняла, что на самом деле не могу поверить в то, что произошло.

Я была свободной.

Посмотрела на свои руки. Верёвка больше не сдерживали меня. Не было и этого столба.

Огляделась. Все смотрели на меня с ужасом.

И я кое-что поняла. Я ведь не чувствовала в себе силы, которая бы осуществила этот взрыв, вызвала это смертоносное пламя, но что-то в этом браслете, именно в браслете, таилось и вырвалось наружу.

Что-то в этом драконьем украшении дало мне эту мощь. И я стала свободной.

Я всё ещё стояла на коленях и ждала.

Ждала, что всё вернётся на круги своя, что я вернусь домой.

Но больше ничего не произошло, кроме…

Кроме того, что все, кто находился на этой площади, рухнули на колени и уткнулись лбами в землю, что-то забормотали.

– Шахр-Ахадия! – провозносили они.

– Шахр-Ахадия! – скандировала толпа.

Что это значит, я не знала. Зато знала одно, мне нужно уходить. Бежать. И как можно скорее.

Глава 3

* * *

– ИЗАБЕЛЛА ЭДУАРДОВНА —

К моей огромной удаче, меня никто не задерживал. Или быть может, просто весь рынок и все, кто был на площади, находились в шоке от произошедшего.

В любом случае, происшествие было ярким. С огнём и трупами. Не знаю, как в этом мире, но на Земле за такое точно не похвалили бы.

А я не знаю, какие тут законы и что меня ждёт за подобное.

Поэтому, ноги в руки и бежать!

Но сначала сняла с пояса одного из обгоревших ключи от клеток. Металл был раскалённым, больно обжёг ладонь, но я лишь крепче сжала ключи.

Бежала тем же путём, каким меня вели от клетки на площадь.

И вот они – клетки с девушками.

Подбежала к ним, охраны на месте не было, что меня обрадовало.

– Мы должны бежать вместе! – крикнула я и начала подбирать ключи, чтобы выпустить пленниц.

– Нет! Оставь меня! – прокричала темнокожая и отшатнулась в самую глубь клетки.

– Ты не понимаешь! – с пылом произнесла беловолосая. – Ты сгубишь себя и нас, если покинешь город!

В удивлении уставилась на них.

– Девчонки, вы чего? Вы, не рабыни. Вы, красивые, яркие, свободные молодые женщины! Вы…

– Поди прочь, несчастная! – прошипела темнокожая.

– Мы ждём, когда нас купят и заберут ясиры, – она сказала это с улыбкой на губах. – Мужественные, сильные, пустынные кочевники. Ясиры, они бесстрашные и стойкие! Мы хотим оказаться рядом с ними!

Я глядела на них, пытаясь понять.

Вот оно спасение, вот она, свобода! Как можно не желать этого? Они сами выбрали свою судьбу и кто я такая, чтобы вмешиваться в их выбор?

Это чужой мир, здесь другие порядки.

Быть может, они считают за благо быть проданными каким-то непонятным ясирам.

– Что ж… Это ваш выбор, – произнесла я. Но бросила все ключи в клетку к беловолосой девушке, так сильно напоминающей прекрасную эльфийку.

Сама резво повернулась, не дождавшись ответа, и бросилась бежать.

Слишком много людей. Любопытных взглядов, криков мне в след.

Пока никто не видел, украла из какого-то магазина в шатре тёмно-бордовый шерстяной плащ с капюшоном и мокасины.

В плаще было невыносимо жарко, но зато я спрятала в нём своё тело и лицо. И ноги больше не обжигал и не ранил горячий и шершавый камень брусчатки.

Потом запуталась в лабиринтах улиц.

– Так, тихо, Белла, успокойся… Надо забраться на высоту и посмотреть, куда мне идти, – пробормотала себе под нос, когда в очередной раз уткнулась носом в тупик.

И снова долгие метания по узким улочкам, но я нашла выход на крыши.

Забралась на высокую крышу. Несколько раз чуть не свалилась с неё, всё-таки опыта лазания по высоте у меня не было, зато было молодое и крепкое, и сильное тело. Благодаря этому я и не сорвалась вниз.

Зато больно оцарапала ладони, колени.

Пот лился градом. Руки тряслись.

Но я сделала это. Забралась и села, прислонившись спиной к каменной трубе.

Стянула с себя капюшон и рукавами плаща вытерла с лица пот.

Наконец, взглянула…

– М-ма-а-ать… – выдохнула сокрушённо.

Город. Огромный.

Он висел в небе, как огромная звезда, повисшая между беспокойным морем песка и небом, переливающимся всеми оттенками зари.

Этот город парил над пустыней, как чудо, несущее свет и жизнь в сердце беспощадной вселенной.

Его стены были лёгкими, словно сон, а дома, будто цветные драгоценные камни, раскиданные по небу, наполненные ярким светом и тенью.

В этом городе не было тяжести земли, и всё было наполнено чарующей легкостью. Дома казались воздушными, словно выточенные из небесного камня и залитые яркими красками. Синие, розовые, золотые, бирюзовые и красные. Каждый дом словно оживал под лучами солнечного света, отбрасывая огненные и жемчужные тени.

Я сделала шумный вдох.

Горячий воздух был пропитан ароматами пряных специй, сладких фруктов, ароматных цветов, что росли в садах, укрытых в тихих двориках.

Яркие незнакомые мне фрукты срывались с деревьев, точно сгустки солнечного света, их кожура едва начинала трескаться от излишней сладости, а в воздухе витала тягучая сладость мёда и розового лепестка.

Увидела и тот самый базар. Издалека он выглядел как яркое лоскутное одеяло.

Люди, как пёстрые птицы, спешили по мощёным улицам, не обращая внимания на жаркое солнце, но в их шагах была лёгкость.

В их руках – корзины с плодами, с зерном, с сушёными травами, хлебом.

Кто-то смело шагал по рынку с улыбкой на лице, а кто-то, наоборот, находил тень, присаживаясь на бортик у фонтана.

В воздухе не было ни тревоги, ни беспокойства, а только тягучее ощущение счастья, будто всё в этом мире именно так и должно быть.

Много было тут кошек. Чёрные, белые, пёстрые, с длинными хвостами и яркими глазами. Они бегали между ног прохожих, ласкались и играли, царапали камни и лезли на высокие стены домов, перепрыгивая с крыши на крышу.

Вот одна из кошек взобралась на крышу, где находилась я.

Грациозно прошагала по карнизу и прыгнула, вытянув гибкое тело в струну, зацепилась когтями за ветку дерева, которое зашумело листвой. С дерева пронзительно вереща, слетели маленькие птички.

Город был окружён стеной, низкой и полупрозрачной, сияющей мягким светом магии.

Камни её были покрыты символами, которые переливались, пульсировали, будто были живые.

Точно, здесь была магия.

Стена была не просто барьером, а защитой, невидимой границей между этим парящим городом и пустыней, что простиралась за пределами города.

Туда, за стену, вела лишь одна дорога, и на её краю можно было увидеть, как пески танцуют под натиском горячего ветра, как волны, омывающие дно моря.

Но если кто-то решит пересечь пределы города, он не упадёт в пропасть. Нет, нет. Это было куда страшнее. Как только человек ступал за пределы стены, словно невидимая рука бросала его в пустоту, и он сразу же оказывался среди песков, где нет пути назад.

Это была не пропасть, это была просто пустыня.

Я увидела караваны, повозки, людей и нелюдей, столпившихся там внизу.

Странная магия, но не было никаких лестниц, лифтов, эскалаторов.

Я видела там внизу только две арки. В одну арку все входили и сразу оказывались здесь, в парящем городе. А из другой арки выходили и отправлялись в путешествие через пески.

Как завороженная я смотрела на это чудо, на город, парящий между небом и землёй, с его блеском, с яркими цветами и звучными улицами и я почувствовала, как на сердце ложится тяжесть.

Тяжесть от того, что я не принадлежала этому месту. Это был чуждый мне город. Это был чуждый мне мир.

А я? Я была лишь песчинкой, которая непонятно, как и для чего, оказалась здесь.

И всё-таки, я не могла оторвать взгляд от этих камней, сияющих в лучах закатного солнца, излучающих тепло и свет. Этот город был чудом, а чудо, как и всегда, не терпит ничего лишнего. А я была здесь лишней. Чувствовала это всеми фибрами своей души.

Теперь я знала, куда мне двигаться, чтобы покинуть это место.