– Великий Громоподобный Вийон! Мой вождь Хакон Мудрый, младший сын Рангвальда Безумного, шлёт тебе своё слово и предлагает верность клана Свирепых Койотов. Мы столкнулись с бедой, что не одолеть в одиночку. Ведьма с огненными волосами владеет силой мёртвого света, который сводит с ума не только сиянием, но и своей отвратительной песней. Она убила нашего вождя Бьёрна Кровавая Секира руками своей подруги Розалинды. Когда Ульф Молот, побратим вождя, повёл отряд мстить за пролитую кровь, рыжая ведьма, взяв его в плен, приказала исполосовать его тело и лишить языка. Распоряжения Леваньер страшны и унизительны. За помощь в битве с ней Хакон Мудрый предлагает Чёрным Грифонам военную службу на два года, все наши тайные знания о слабых местах соседних кланов, и в залог верности своего младшего сына Эйрика.

– Ступай, – бесстрастно отозвался Вийон, небрежным взмахом руки отпустив Грима, – ответ получишь завтра поутру, – добавил он всё так же безэмоционально…

***

Глубоко в недрах горы, в небольшой пещере, куда не проникал тусклый дневной свет, было своё светило. Здесь, вытекая прямо из разлома в каменном полу, журчал ручей, волею богов отделившийся от основного потока могучей волшебной реки, и пробившего путь сюда, к людям.

Это была не просто вода. Это был ключ чистой, вязкой, живой энергии, светящийся мягким, молочно-белым светом. Он беззвучно струился, омывая каменный неровный пол, и убегал в щель, расположенную в другой части грота, падал в пустоту, и где-то там снова сливался с матерью в единое целое.

Воздух здесь гудел от силы, вибрируя и заставляя любого сюда пришедшего, дрожать в ответ.

На шкуре пещерного медведя, расстеленной подле ручья, сидел он. Воин-ведун Серый Ворон.

Он совсем не походил на древнего, иссохшего Костогрыза. Ведун казался человеком без возраста. Его длинные, пепельно-седые волосы были заплетены в одну толстую косу, с вплетёнными в неё перьями ворона и почерневшими от времени серебряными бусинами. Шаман был худ, но в его жилистой фигуре чувствовалась скрытая сила, как в натянутой тетиве лука. Бледное лицо, почти не тронутое морщинами, а глаза… сейчас его глаза были закрыты.

Серый Ворон сидел абсолютно неподвижно, положив тонкие руки на колени.

Вийон вошёл в пещеру один, оставив свою свиту далеко отсюда. Его могучая фигура заполнила собой всё небольшое пространство.

Вождь подошёл к сидящему истуканом шаману и мягко опустился напротив – прямо на каменный пол.

– Серый Ворон. Прибыл гонец от Койотов.

Ведун не шелохнулся, но ответил скрипуче:

– Река пела мне об этом. О крике света на востоке. О ране, нанесённой миру.

– Койоты просят помощи, – продолжил Вийон. – Они говорят о жестокой ведьме с огненными волосами. Её защитники разбили отряд Ульфа и, истязав его в плену, отправили назад с позорными шрамами и без языка. Теперь Хакон предлагает нам свою верность в обмен на помощь в борьбе с ней.

Серый Ворон медленно почти незаметно вздохнул:

– Предлагают свою свободу в обмен на месть. Они боятся. И правильно делают.

– Ведьма настолько сильна?

– Она не ведьма, – веки ведуна дрогнули и на Вийона посмотрели глаза цвета снега с чёрным вытянутой формы зрачком. От этого взгляда сильнейшего из воинов Грифонов привычно пробрала дрожь страха, которую он никак вот уж сколько лет не мог подавить. – Ведьмы черпают силу из земли, растений, рек, крови. А эта… – ведун замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. – Эта пьёт свет из неживого. Она чужая.

Вождь нахмурился, не понимая.

– Она подаёт знаки. Изувеченный воин Койотов – это не символ жестокости. Это послание. Огненноволосая нас не боится.

– Так каков будет твой совет, ведун? Принимать их присягу? Идти на войну с этой… чуждой силой?

Серый Ворон медленно закрыл глаза.

– Прими их присягу, – прошелестел он. – Их страх сделает их лучшими цепными псами, каких только можно желать. Пусть их земля станет нашим полем битвы, а их воины – нашим первым щитом. Мы должны узнать больше о ней.

– Значит, война, – с мрачным удовлетворением заключил Вийон.

– Нет, – и снова жуткий взор белых глаз упёрся в вождя. – Наша цель – не её смерть. Подобную силу не стоит и пытаться уничтожить. Её потребно подчинить. Леваньер нужна мне живой. Я выпью её до дна, и нашему народу не будет равных на этой земле.

Вождь низко склонил голову, принимая волю шамана.

***

Королевский дворец

В кабинете короля Эдуарда царила тишина. Огонь в массивном камине потрескивал размеренно, словно отмеряя время, а пергаменты в руках первого советника, герцога Алистера Блэквуда, шелестели, как осенние листья под ветром перемен.

Сам король стоял у очага, заложив руки за спину, его силуэт тёмной тенью вырисовывался на фоне серой стены.

Тихий стук в дверь нарушил молчание.

Секретарь, сидевший в углу, встал и распахнул тяжёлую створку.

В кабинет бесшумно скользнула фигура, закутанная в тёплый дорожный плащ.

– Ваше Величество, – шпион низко поклонился, его голос был тих, но отчётлив.

– Говори, – по-прежнему не оборачиваясь, произнёс Эдуард, но Алистер заметил, как напряглись плечи монарха.

– Миледи Леваньер пробила Пелену, Ваше Величество. Разорвала ткань Великой Завесы. Чуть больше часа над её замком сияло настоящее солнце. Впервые за две сотни лет. Весь Грейстоун и окрестности стали свидетелями сего чуда.

Герцог Блэквуд шокировано замер, окаменев. На мгновение он подумал, что не так понял сказанное.

– Её за глаза называют Графиней Света, Разрушительницей Тьмы. Говорят, что время скорби подходит к концу… Кроме того, – шпион понизил голос, переходя к более приземлённым, но не менее важным новостям, – она приняла под свою защиту беглую дочь герцога Виндхольмского, леди Розалинду, убившую своего мужа-кочевника. Отряд преследователей, пущенных по её следу, встретили воины графини и вступили с ними в схватку. Выжил лишь предводитель, которому по приказу леди Леваньер отрезали язык. А посланника герцога Виндхольмского леди Гвендолин прогнала прочь, не приняв его золота, не испугавшись его угроз.

В глазах соглядатая мелькнуло что-то похожее на восхищение.

– Она сильна, Ваше Величество. И не боится действовать по своей воле. Её влияние на восточных границах растёт с каждым днём. Люди идут к ней за правосудием, купцы ищут её покровительства. Степняки боятся её, как огня.

– Достаточно, – король медленно повернулся, и Алистер невольно напрягся.

Лицо Эдуарда оставалось непроницаемым, как всегда, но в глубине его тёмных глаз первый советник увидел бурю: смесь страха, восхищения и чего-то ещё. Может быть, гордости?

– Отдохни до рассвета, затем возвращайся туда, откуда прибыл. Можешь идти.

Когда тёмная фигура растворилась за дверью, герцог Блэквуд не выдержал:

– Эдуард! – воскликнул он, забыв в волнении о придворном этикете. – Это же меняет всё! Маг такой невообразимой силы, способный управлять самой Пеленой! Леди Гвендолин может стать величайшим оружием, когда-либо существовавшим в нашем королевстве! Мы должны немедленно взять её под свой контроль, привезти ко двору, дать ей всё, что она пожелает, но держать рядом! И непременно выдать замуж за принца Ааронии. Этот союз укрепит наши позиции среди других государств.

Король медленно подошёл к массивному дубовому столу, сам налил себе вина. Тёмно-красная жидкость загадочно сверкнула в кубке.

– И превратить её во врага? – спокойно возразил он, поднеся бокал к губам. – Ты не понимаешь её природы, Алистер. Гвендолин, как дикий зверь. Красивый, могущественный, завораживающий, но дикий. Попытаешься запереть такого в клетку – он разорвёт и клетку, и тебя, и всех, кто стоял рядом.

Его Величество сделал медленный глоток, смакуя вкус старого вина.

– Я знал, что её сила рано или поздно проснётся, – продолжил он задумчиво. – Кровь – не вода, особенно такая. Ещё немного и всё королевство будет знать о солнце над Грейстоуном.

Монарх прошёлся по кабинету туда-сюда, его шаги были мягкими, но уверенными.

– Нет, Алистер. Мы не будем вмешиваться. Пока что. Понаблюдаем, друг мой. Посмотрим, как она воспользуется данной ей силой…

***

Замок Виндхольмских

Герцог Рейнхарт Виндхольмский метал громы и молнии. Стоя в центре своей оружейной, среди блеска стали и холода камня, он слушал доклад сэра Тобиуса Кассиана, только что вернувшегося из земель Леваньер.

– …она назвала вас трусом и торгашом, Ваша Светлость, – негромко закончил посланник. – Сказала, что ждёт вас с извинениями, что ей не нужно ваше золото. А после… после она показала свой дар. Её руки горели синим пламенем. Она маг чрезвычайной силы. У меня всё внутри похолодело от идущей от леди Леваньер мощи, я едва справился с накатившей паникой и немедленно покинул её замок, а затем и земли.

– Ведьма! – взревел герцог, ударив кулаком по столу так, что подпрыгнули, тревожно звеня, лежавшие на нём кинжалы. – Эта выскочка, эта калека, посмела угрожать мне! Мне, первому мечу королевства!

Его сын Аларик, стоявший рядом, криво усмехнулся:

– Я же говорил, отец. А теперь у нас ещё больше проблем…

– Молчать! – рявкнул герцог и резко повернулся к Кассиану. – Собери сотню лучших мечей. И отыщите Шэйю, неважно, сколько этот колдун запросит, он мне необходим! Отправитесь с рассветом. Возьмёте то, что принадлежит мне по праву. Если эта девчонка окажет сопротивление, сжечь её замок дотла! Мне плевать на её силу, против сотни рыцарей и мага огня она не выстоит…

В дверь коротко и властно постучали, не дав Его Светлости договорить. Не дожидаясь позволения войти, створка распахнулась, и в оружейную шагнул посыльный в ливрее с вышитым королевским гербом на груди. Он молча пересёк помещение и, коротко поклонившись, протянул свиток хозяину замка.

Руки Рейнхарта дрожали от гнева, когда он ломал печать. Мужчина пробежал глазами по коротким, рубленым строчкам:

«Герцогу Виндхольмскому.

Графиня Гвендолин Леваньер с недавних пор находится под Нашей защитой. Любое враждебное действие в сторону миледи, в том числе и к её гостям, будет расценено как измена Короне. Не испытывайте Наше терпение.

Король Эдуард Третий».

Свиток выпал из рук герцога, его лицо побелело от ярости, мужчина со свистом втянул в себя затхлый воздух оружейной.

Посланник государя, ещё раз поклонившись, вышел вон.

Тишина после его ухода была тяжёлой и недолгой.

– Король решил связать мне руки… Зачем ему эта рыжая бестия? Что она может ему дать?! – с ненавистью змеёй прошипел Его Светлость. – Но он не может видеть всё, не так ли? И я не привык сдаваться… Собери не сотню, Кассиан, а два десятка самых тихих и безжалостных. Не рыцарей, а теней, что ходят в ночи. Вы не пойдёте войной. Вы выкрадете Розалинду. Тихо. Без свидетелей.

Глава 6

Мы встретили нежданного и незваного гостя в зале для аудиенций. Я села в своё кресло во главе стола, ощущая себя на удивление спокойной. Сэр Рик занял свой пост за моей спиной. Прадед устроился в кресле у камина, для постороннего он выглядел бы просто как почтенный гость, греющий старые кости у огня.

Вскоре слуга объявил:

– Лорд Эйхварт Линней, советник Его Величества по магическим вопросам!

В зал вошёл маленький, сухонький старичок. Его дорогая мантия из синего бархата висела на нём, как на вешалке, а на птичьей шее болталась тяжёлая золотая цепь, подтверждающая его статус.

Водник, и как мне тут же сообщили наниты, довольно слабый: «Низкий уровень энергии неизвестного типа».

Передо мной был не воин, а книжный червь, бюрократ от магии.

Он остановился и исполнил формальный, педантичный поклон:

– Графиня Леваньер. Для меня честь прибыть в ваши земли по прямому указу Его Величества. Я, лорд Линней, уполномочен провести оценку ваших проснувшихся способностей.

Его тон был вежливым, но снисходительным. Тон наставника, готового экзаменовать неразумную ученицу. Он считал меня провинциальной выскочкой, случайно получившей толику силы.

– Мы рады приветствовать посланника короля в нашем замке, лорд Линней, – ответила я ровно.