Одно было очевидно – Парис точно не местный. Девяносто два года назад, после белого взрыва, ставшего последствием большого эксперимента пятидесяти объединившихся магов жизни, возомнивших, что они смогут победить смерть, наш континент превратился в одну большую зону отчуждения в форме креста. Верхнюю его часть занимало соответственно Верхнее королевство, нижнюю – Нижнее королевство, правую – Правое королевство, являющееся моей родиной, а левую – Левое королевство. В центре материка располагалось Срединное королевство. После катастрофы, пробудившей души давно умерших, другие материки оборвали все связи с нами, и мы оказались предоставлены сами себе. Поставки многих необходимых ресурсов прекратились, но не это было самым страшным – получившие доступ в мир живых души усопших не желали мириться со своей участью. И королевства объединились, чтобы выжить. Помощи ждать нам было неоткуда, но мы справились. Перед угрозой потусторонних агрессоров наши королевства начали развиваться намного быстрее. Жить захочешь и науки познаешь, и бороться научишься! Да что там, бездарные и появились как природный противовес выпущенным на свободу потусторонним силам. Сначала над нами смеялись, нас считали уродами, но потом… Потом маги поняли насколько мы можем быть полезными!

Поток моих мыслей прервал голос господина Париса.

– Тани, сама до дома доберёшься? – спросил он, подходя к нам с Заяром.

Добраться я, может, и могла, но уходить не хотела. Ловец явно чем-то озадачен. А узнать, чем именно, я смогу только, если останусь с ним. А потому, потупив взор, смущённо произнесла:

– Боюсь заблудиться.

– Ну вы тут разбирайтесь, – усмехнулся господин Нгорн. – А мы пойдём. Зая, не отставай.

Заяр скривился, но последовал за начальством.

– Пока… Зая, – не смогла я удержаться. Ещё и ручкой ему помахала.

Ну забавно же! Такой здоровяк и «Зая»!

– Нет времени с тобой возиться, – недовольно произнёс ловец, когда посторонние покинули тренировочный зал. – Идёшь со мной. Но, молчишь и не привлекаешь внимание. Поняла?

Я активно начала кивать.

– Вообще молчишь, даже если к тебе обратятся, ясно? – не унимался Парис.

– А что делать, если обратятся? – растерянно спросила я.

– Молчать! – прошипел маг.

– Хорошо, всё поняла. Изображать немую и не привлекать внимание, – покладисто согласилась я. Но как он вообще это себе представляет? Если я буду игнорировать обращение к себе, это уже привлечёт внимание. А учитывая слова другого ловца – про меня и так уже судачат, так что без вопросов не обойдётся. Но, раз начальство приказало, надо выполнять.

Парис удовлетворился моим безоговорочным подчинением и пошёл к выходу. Я последовала за ним. Думала сейчас войдём в основные помещения городского управления и будет какое-то собрание, ан нет. Мы вышли на огороженный двор и там и остановились. Собрание имелось, но какое-то разношёрстное. Здесь было человек сто. Вряд ли все они являлись ловцами и ассистентами. Скорее всего, собрали всех работников управления. И стояли мы все перед стеной, серой, неинтересной и безмолствующей. Они что, ждут когда камни говорить начнут? Но стоим. А я есть хочу, последствия поедания десертных жемчужин уже прошли и мой молодой организм требовал пищи. О чём и заявил громким бурчанием в животе. Я слегка покраснела, прижала руку к животу, чтобы усмирить разбушевавшийся желудок и покосилась на начальство. Ловец был невозмутим и спокоен. Продолжаем стоять перед стеной. А мы ещё и поближе подошли, так что я имела возможность рассмотреть каменную кладку во всех деталях. Ничего примечательного не увидела…

А потом началось что-то невообразимое! Все дружно шагнули к стене. Меня Парис тоже схватил за локоть и потянул за собой. Оглядевшись увидела Заяра. Зая был спокоен и суров… пока ни увидел меня. Когда же наши взгляды встретились он широко улыбнулся и подмигнул. А в следующее мгновение шагнул к стене… и исчез в ней! Как? Даже если допустить, что маги создали большой пространственный переход, он не сработал бы на нас – бездарных. И иллюзии мы видеть не способны, следовательно, стена точно материальна. Но окружающие были спокойны и собраны. В этот момент я поняла, что не зря гимназии для бездарных называют лишь первой ступенью посвящения. Есть магия, которой мы подвластны! И сейчас мне предстояло впервые в жизни пройти через пространственное окно. Это я так подумала…

Результат слегка разочаровал. Никакого волшебного проявления не было. Была вроде бы монолитная стена, к которой меня подтолкнул ловец. В ожидании чуда я вытянула руку и погрузила её в каменную кладку. Стыки камней разошлись склизкими каучуковыми полостями и я прошла сквозь мнимую стену. Опять обман! Уже по другую сторону стены я заметила, что люди выходят из четырёх определённых мест. То есть работники управления продирались через каменный монолит в конкретных местах, где стену имитировали каучуковые подобия камней.

А пройдя «сквозь стену» мы очутились в ещё одном дворе. На этот раз маленьком и уютном. И нас ждали! Когда поток пролезающих иссяк наступила полная тишина. И в этой тишине все услышали громкий горестный вздох. Вздыхал глубокий старец, сморщенный и беззубый. Он-то и заговорил.

– Приветствую вас, стоящие на страже жизни, – произнёс старик. – До меня дошли слухи, что вы неспокойны. Так я вам говорю – было хуже. Сейчас в ваших руках власть над усопшими. Много их, знаю. Но вы сильнее. И вы справитесь, я вам говорю. Верьте мне и будете впереди. Верьте мне и победите. Верьте, и вас услышат.

Все дружно зашумели, подтверждая веру и рвение.

– Это главенствующий ловчий? – тихим шёпотом вопросила я у начальства.

Парис гневно взглянул на меня, но ответить не успел. Ответил старец.

– Вижу, среди вас чистая свободная душа, не познавшая бремени знания, – проскрежетал он, вперив в меня взгляд старческих белёсых глаз.

– Виноват, исправлю, – тут же проговорил Парис, прикрыв меня своей широкой спиной.

– Ты опять выходишь за рамки, брат наш Натан, – недовольно произнёс старец. – Но я даю тебе время. Ты заслужил доверие.

Наступила полная тишина, гнетущая и страшащая. Все опять были готовы внимать. Парис вернулся на прежнее место, где-то сзади. И теперь, не имея возможности спрятаться за его широкой спиной, я всей кожей чувствовала цепкий, колючий взгляд блёклых старческих глаз.

Невольно попятилась и натолкнулась на ловца. Он обнял за талию, привлекая к себе. Но сейчас я была совсем не против. Наоборот, почувствовала себя немного спокойнее. Когда же маг, наклонившись к моему уху и, касаясь его губами, едва слышно произнёс: «Чш-ш-ш, молчи», меня начало трясти по-настоящему. Это уже не было страхом – меня захлестнул ужас! Первобытный, пожирающий разум, делающий плоть похожей на безвольное желе, ужас. Если бы не Парис, поддерживающий меня, я бы упала.

Ощущение ужаса отхлынуло так же резко, как и поглотило. И только тогда я смогла взглянуть на старца – он всё это время продолжал смотреть на меня. Но, одно мгновение, тягуче-долгое и мимолётное в тоже время, и старик отвёл взгляд.

– Я чувствую – надвигается беда, с запада. Следите за Левым королевством. Угроза в нём зреет, – устало проговорил старик.

В следующее мгновение стало темно, словно безлунной ночью. Или это у меня в глазах потемнело? Никто больше не соблюдал тишину, все начали переговариваться, разворачиваясь и продвигаясь к стене.

Парис вывел меня через каучуковую стену и подхватил на руки. Я не была против, потому что едва держалась на ногах. Казалось, жизненные силы покинули меня. Не было больше голода, страха, любопытства. Была только усталость. Дикая, выворачивающая суставы усталость.

– Что же ты не проинструктировал свою девочку? – сокрушённо покачал головой господин Нгорн, подойдя к нам.

– Так он её предупредил, – вставил Заяр, тоже оказавшийся рядом. – Не послушала.

Я уткнулась лицом в плечо ловца, с трудом сдерживая стон.

– Терпи, малая, – погладил меня по голове Зая.

– Буду на связи, вызывайте, если что, – сдержанно проговорил Парис и куда-то понёс меня.

А мне было всё равно, куда и зачем. Почему-то не покидала уверенность, что позаботятся и ничего плохого не сделают.

– Глупая. Непослушная и глупая, – это было последним, что я услышала перед тем, как провалиться в небытие.

Ну хоть выговор от начальства выслушивать не придётся.

Глава 4

– Проснись, Тани, просыпайся, – кто-то тряс меня за плечо.

Да ни за что! Это же кто-то из одногруппниц списать хочет. А я сплю, и просыпаться нет никакого желания.

– Тани, – кто-то настойчиво продолжает трясти.

– Уйди, завтра дам, – отмахнулась я.

И наступила желанная тишина.

– Что и кому ты завтра дашь? – вдруг требовательно вопросил кто-то.

– Всё, что хочешь дам. Хоть экономику, хоть нормативные права! Но потом, – сонно промямлила я, прикрывая голову углом подушки. – А сейчас изыди.

– Госпожа Ракаст, подъём! – мгновенно привёл меня в чувства требовательный окрик.

– Проснулась, – констатировал ловец.

Он сидел на краю моей кровати и ожидающе смотрел на меня.

– Что? Что случилось? – взволнованно спросила я, ошалело протирая глаза.

– Сейчас ты одеваешься и идёшь за мной, но никуда не лезешь. Просто стоишь в сторонке, – проинструктировал ловец.

– Почему? – прежде чем поняла, о чём он, спросила я.

– Потому, что я так сказал, – рыкнул Парис. – У тебя две минуты.

И начальство покинуло мою спальню.

Две минуты? Ну да, я успела встать и пригладить волосы. И даже обулась. Интересно, кто меня разувал? Сама я такого не припомню. Состояние было хоть и сонное, но вполне сносное. Дурнота и слабость прошли, а я так и не поняла – из-за чего они появились. И сейчас обдумывать это времени не было. Из коридора донёсся окрик начальства.

Потом был стремительный бег на улицу, и опять лошади. Верховая езда не радовала, но однозначно бодрила. И в этот раз я не отстала.

– Стоишь на подходе и не вмешиваешься, – велел ловец, придержав коня и поравнявшись со мной.

– Может, помогу? – несмело предложила я, вспомнив, что вообще-то являюсь ассистентом.

– Не лезь, – прошипел маг и умчался вперёд.

Я честно пыталась его догнать, но к моменту, когда прибыла к месту действа, конь Париса уже отдышался и спокойно стоял у коновязи. А местом назначения был обычный трактир. И выглядел он совсем не устрашающе. То есть, никто не кричал, люди не разбегались в панике, и вообще не было никаких признаков нападения духов. Стоять в сторонке и ждать, когда начальство напьётся? Может он меня с собой взял для того, чтобы потом до дома дотащила?

Привязала свою лошадь рядом с конём Париса и распахнула двери трактира. Что ошиблась я поняла в первые пару секунд, потом были чистая импровизация и инстинкт самосохранения.

Как упала на колени и заползла под ближайший стол я помнила смутно. А вот взгляды белёсых, без радужки и зрачка трёх пар глаз запомню надолго! Да, их было трое – оболочки без душ. Такое вообще случается очень редко. Обуздать пустые оболочки может только сильный маг. И главным критерием в подчинении пустых тел является абсолютная концентрация. Стоит только отвлечься и оболочки нападут. Уничтожить их, конечно, не составит труда, да вот незадача – оболочки являются телами вполне живых людей, попавших под всплеск потусторонней энергии. То есть, если тела вовремя поймать, то можно вернуть им вышибленные всплеском души. Происходит такое, как правило со спящими людьми, и души на какое-то время остаются на том же месте, где были выбиты из тел.