Женщина сначала удивилась, но потом, видимо сделав какие-то выводы, улыбнулась и гораздо теплее проговорила:

– Как вам будет угодно.

– Я Тани, – представилась так, как обычно называли меня дедушка и подруги.

И этим самым представлением сразу давая понять, что не отношусь к господам, перед которыми стоит расшаркиваться и держать лицо. Что прислуга может оказаться хорошим союзником я узнала ещё в детстве, в двенадцать лет, когда, после смерти родителей, именно наша старая служанка настояла на том, чтобы найти моего ближайшего родственника, а не отдавать осиротевшую девочку в приют, за неимением посмертных распоряжений родителей. Так я и познакомилась с дедом, долгое время не общавшимся с матерью из-за какого-то конфликта. Подозреваю – он не одобрял её брак с отцом, но меня дедушка принял очень тепло. И долгих семь лет заботился обо мне. Пока не умер, но к тому времени я уже была девятнадцатилетней ученицей гимназии управления магическими отправлениями и являлась хозяйкой самой себе. Как оказалось, никчёмной хозяйкой.

– Джирана, – в свою очередь представилась женщина. – Я домработница господина Париса.

– Очень приятно познакомиться, – искренне ответила я, раздумывая о том, чем является это «Парис». Если его так и лекарь и домработница называют, значит это, скорее всего, фамилия. А имя какое? Вот и узнаю, от прислуги! Про меня-то он уже знает более чем достаточно, видно документы в сумке нашёл. А узнав имя и всё остальное выведал.

И я смело шагнула к Джиране, чтобы проследовать за ней на маленькую, но вполне уютную кухоньку. От меня не укрылось, что помещение было плохо обжитым, и сухопарая пожилая женщина в тёмно-сером платье и белом фартуке, снующая по нему в стремлении приготовить обед, порой терялась, не сразу находя требуемое.

– А вот и наша гостья, – проговорила Джирана, привлекая внимание кухарки. – Пожелала на кухне отобедать.

– Дасмия, – походя представилась кухарка, спешно нарезая хлеб на мелкие кубики, а потом бросающая его в сковороду.

– Это что она делает? – удивлённо прошептала я, обернувшись к домработнице.

– У господина необычные вкусовые пристрастия, – вместо неё ответила кухарка, сноровисто помешивая хлебные кубики на сковороде, одновременно посыпая их солью и душистыми специями.

Я предпочла промолчать, памятуя о том, что этот самый господин вообще неизвестно откуда взялся. В том, что он точно не работает на одно из королевств креста, я была абсолютно уверена. Не те межгосударственные отношения в нашем союзе, чтобы шпионить друг за другом. У нас всё прозрачно, иначе не выжили бы после белого взрыва. Только объединившись мы смогли обуздать магический фон и построить стабильный социум. А значит ловец пришлый, неизвестно откуда.

– Я Тани, – представилась суетливой кухарке. – Накормите меня? Я не прихотливая.

Суровый взгляд на мою скромную персону, лёгкий кивок и рассредоточенное:

– Найди себе чего-нибудь.

Это победа! Когда все срочные дела будут выполнены я смогу не просто поболтать со служащими этого дома, но и ненавязчиво выведать у них всё, что они знают. И пусть знают они немного, наверняка только мелкие бытовые детали, но это уже хоть что-то.

В поисках снеди помогла Джирана, она тоже была не против перекусить. В результате мы с домработницей устроились за маленьким столиком в укромном уголке, чтобы не попадаться под руку Дасмии, и предались вкушению мясного бульона с незнакомыми мне, но весьма приятными специями, отварного мяса, оставшегося после приготовления паштета и овощного салата, тоже являющегося остатками от готовящейся для господина нарезки. А неплохо кухонные работники живут! Им, пожалуй, достаётся всё самое вкусное. А господа довольствуются своими деликатесами, лишёнными главного – душевного тепла повара…и самых вкусных ингредиентов. Знала бы, что от приготовления мясного паштета остаётся такой вкусный бульон, жила бы на дедушкиной кухне! Жаль, после его смерти пришлось распустить всех слуг, так и не успев с ними близко познакомиться. Дед придерживался пуританских правил и не одобрял панибратства с прислугой, а после его смерти у меня не было средств на содержание обслуги. Дедушка позаботился о единственной внучке – переписал дом на моё имя, и даже свой небольшой счёт в королевском банке оставил мне, но основной его доход являлся ежегодным государственным содержанием, заработанным десятилетиями службы иллюзионистом при дворе Правого королевства. А с его смертью и содержание иссякло. Родители же уничтожили всё своё имущество вместе с собой, напутав что-то в алхимической лаборатории, которую содержали в подвале нашего дома, вопреки королевскому запрету. Я чудом осталась жива – из окна выбросило при взрыве. Напоминанием об этом событии остался уродливый шрам на бедре и незаживающая душевная рана.

– Что-то ты приуныла, – посетовала Джирана, подталкивая ко мне тарелочку с сахарным рулетом, явно являющимся частью господского меню. – Ешь, – добавила она, – всё равно это для тебя готовили. Господин десерты не ест.

Отказаться я не смогла, неудобно было. Но и вопрос озвучила.

– А что, ваш господин новое меню ввёл?

Кухарка и домработница синхронно засмеялись. Дасмия даже от приготовления очередного блюда отвлеклась.

– Мы приходящие, – поведала кухарка. – По вызову к господину Парису приходим, когда он гостей ожидает. Бывает это раза два – три в год. А сегодня нас на постоянную работу позвали, стало быть, ради тебя.

Я залилась краской, сразу поняв намёк служанок. И поспешила оправдаться:

– Да я тоже наёмный работник! Он меня ассистенткой взял.

– Многим ли ассистенткам покои выделяют, – хмыкнула кухарка и продолжила сновать по кухне.

– Да я даже имени его не знаю! – возмущённо воскликнула я.

Почему-то оправдаться перед прислугой стало такой важной деталью, что я была готова уже даже свою историю поведать, только бы поверили, что у меня нет постыдных отношений с ловцом.

– Успокойся, – похлопала меня по сжатой в кулак руке домработница. – Мы понимаем, что ты не по своей воле тут оказалась. Бывали здесь девушки, да все недолго, господин их быстро спроваживал. И все сами приходили, а про тебя мы слышали, что принесли тебя едва живую, даже лекаря королевского вызывали. И ничего такого не думаем, но господин явно дал понять, что ты здесь задержишься.

– Так он меня ассистенткой принял! Я такой же наёмный работник, как и вы! – воскликнула я.

– Такой же, да не такой, – глубокомысленно заявила кухарка, и покинула кухню, отправившись куда-то с подносом.

Потом она ещё два раза приходила, заново сервировала поднос и уходила.

– Ты не злись на Дасмию, она что думает, то и говорит, – посоветовала мне Джирана. – Ну взял тебя под опеку господин, так чего ж с того, может и правда пожалел.

– Да выгодно ему это было, – не подумав ответила я. И тут же пояснила: – Он без ассистента остался, а я под руку подвернулась. Если бы стало общеизвестно, что он использовал в качестве ассистентки постороннюю бездарную, это ударило бы по его репутации, вот и взял меня, чтобы разговоров не было.

– Ты не торопись горевать, господин – он хороший, всегда платит справно, и премию даёт, – попыталась утешить меня домработница.

Да, вот уж замечательный начальник! Я ещё даже работать на него не начала, а уже оправдываться приходится. А что дальше будет? А дальше я потребую своё жильё, хоть какое-нибудь, но только отдельное, чтобы разговоров не было! В конце концов, меблированные комнаты на окраине недорого стоят.

О чём и решила уведомить новое начальство, испросив у домработницы, где его можно найти.

Джирана сразу как-то насторожилась, взглянула на меня осуждающе и посоветовала:

– Ты бы не нарывалась, деточка.

– Значит, как начальник – он замечательный, а как поговорить с ним, так «ты бы не нарывалась». Вы уж определитесь, – язвительно ответила я.

Ну да, не сдержалась. А сколько можно держать меня в неведении, и уповать на мою покладистость?

Буркнула «извините», и пошла искать правды в этом доме.

Ловца нашла довольно быстро, шла на запах еды. Так и ввалилась в столовую, где маг изволил трапезничать.

– Доброго дня, – пожелала слегка оторопевшему работодателю. – А я решила составить вам компанию.

– Присаживайся, – быстро справился с удивлением хозяин дома.

– Благодарю, – кивнула и устроилась напротив него за столом на шесть персон, накрытом для одной.

– Чего желаете? – с ухмылкой вопросил маг.

– Ответов! – с готовностью поведала я.

– Хм, вряд ли в меню есть что-то подобное. Но, разу уж пришла… не соблаговолите ли вы, госпожа Ракаст, сначала озвучить вопросы? – поинтересовался всё так же невозмутимый ловец.

А действительно, что мне у него спрашивать? Самое главное я и так уже знаю! Но он-то не знает, что я знаю, так что можно и разгуляться.

– Ну, во-первых, моё имя вы уже знаете, а сами так и не представились. Хотелось бы знать, на кого мне вообще предстоит работать, – уворовав с господского стола румяный, поблёскивающий карамельной помадкой кекс начала я с самого главного. А ещё говорили, что ловец сладкого не ест.

– Советую положить черрини на место. Вряд ли оценишь, – вместо ответа поспешно проговорил маг.

Вот же жмот! Наверняка жалованье мизерное назначит. Усмехнулась и с наслаждением откусила верхушку кекса, где помадки было побольше.

– А я предупреждал, – меланхолично произнёс ловец, наливая из графина в бокал воду и протягивая мне.

К тому моменту, как я получила вожделенный напиток, глаза уже не просто слезились, я рыдала, хватая ртом воздух и с ужасом думая «отравили!». Во рту и горле пекло, будто я горящих углей наелась. Выпила всю воду, не помогло. Ловец, сдержанно посмеиваясь, встал и потянулся графином к опустевшему бокалу. Выхватила графин из начальственной руки и начала жадно пить прохладную воду прямо из него.

В результате сижу, часто дышу ртом, утираю слёзы и враждебно гляжу на мерзко ухмыляющегося мага. А он ещё и поучает, ехидно щурясь:

– Не стоит игнорировать советы старших. Я же говорил, что ты не оценишь столь необычное для местной кухни блюдо.

– А зачем такую отраву на стол ставить, да ещё и под десерт маскировать? – прохрипела я. Да, легко точно не будет. Тут выжить бы, не то что карьеру построить.

Маг окинул взглядом блюдо с убийственными кексами, пожал плечами, взял один из них и принялся есть, даже не морщась! Какой-то он совсем неправильный. И еда у него тоже неправильная. А может ну её, эту идею с разоблачением? Выкручусь как-нибудь и без помощи этого странного типа.

– Так что ты хотела узнать? – поинтересовался маг, доев худшую из когда-либо видевших свет выпечку.

– Имя, – попытавшись улыбнуться напомнила я. – Как вас зовут?

– Натан Парис, – слегка склонив голову представился мужчина. – Ловец душ первого ранга двора его королевского величества, Арнидана Хасно, заместитель верховного ловчего Союза Креста.

– Нитана, – ошалело представилась в ответ.

– Я в курсе, – тихо посмеиваясь напомнил ловец. – Забавно, у нас имена созвучные.

– З-забавно, – с запинкой согласилась я.