Каким бы строгим он ни был, я все равно его любила. Рано лишившись матери, мы с Линдером остались с ним одни. И отец заботился о нас, как мог.

– Прилетели, – раздается голос пилота.

– Ну что ж, пойдем, дочь. – Отец смотрит на меня, и его лицо на миг добреет.

Сглатываю комок в горле, чувствую небывалое волнение и возбуждение.

По обеим сторонам главной дорожки в резиденцию стоят вышколенные слуги.

Нас встречают как хозяев этого вечера.

При входе в зал распорядитель праздника объявляет имена. И все взгляды устремляются в нашу сторону.

Немного теряюсь от количества гостей. Нарядных, идеально красивых. Виксаров, людей, даррианцев, прочих гуманоидов – порой странных и непривычных глазу. Хотя и мы для них выглядим не совсем обычно.

После приветственной речи префекта прием объявляется открытым.

Нахожу среди приглашенных Элизия. Он чуть склоняет голову, рассматривая меня, голубые глаза излучают спокойствие и властность.

– Ты стала настоящей леди, Эрджи. Твоя мать гордилась бы тобой.

– Благодарю, ваше величество. – Я озорно улыбаюсь.

– Как ты сама? – тихо спрашивает он.

– Все в порядке, как обычно.

– А Линдер?

– Он остался дома, хотя и сильно возмущался.

– Представляю, что мог бы здесь натворить этот проказник. – Элизий чуть слышно смеется. – Вальтер не перестает о нем спрашивать. Скучает.

Селестиану, как правителю звездного королевства, нельзя слишком проявлять свои эмоции на публике. Но мы с ним отлично друг друга понимаем. Со стороны может показаться, что мы просто беседуем о скучных вещах, какие обычно обсуждают аристократы на приемах. Политика, этикет, прочая ерунда.

Слышу перешептывания и поворачиваю голову. Мой взгляд тут же останавливается на новом персонаже.

В нашу сторону в компании длинноногой девицы направляется незнакомый мужчина. Статный красавец с военной выправкой и высокомерным выражением лица. Он довольно молод, хотя явно намного старше меня.

Сама не знаю почему, но не могу оторвать от него взор, незнакомец притягивает мое внимание словно магнитом. Длинные черные волосы придают ему мрачности и загадочности. Синие глаза сверкают холодом и уверенностью.

Он безумно сексуален. Но есть в нем и что-то пугающее до колик.

Виксар? Кажется, да. От мандража не могу ничего сообразить.

В груди невольно сжимается тугая пружина.

Наши взгляды на мгновение встречаются, и этот красавчик осматривает меня, точно предмет интерьера. Но его тут же отвлекает спутница.

Проходя мимо нас, он обменивается с Элизием сухим официальным приветствием. Меня же удостаивает лишь мимолетным взглядом.

– Кто это? – тихо спрашиваю короля Дарра.

– Ты не знаешь?

– Нет.

Без формы я даже не могу определить звание мужчины, хотя почему-то уверена, что он военный. За свою короткую жизнь я их насмотрелась.

– Лорд Шеннер – контр-адмирал дальнего сектора Кронекса. Кажется, на днях он вернулся в столицу. Отец тебе не рассказывал?

– Он вообще не посвящает меня в такие подробности.

– Это и понятно. Зачем юной леди забивать голову мужскими делами.

Нам с Элизием приходится на время расстаться. Официальный прием постепенно переходит в пышный бал. И я уже кружу в танце с молодым офицером, одним из папиных подчиненных. Еще недавно я была в него влюблена. И даже намекала папе, что мы могли бы познакомиться ближе.

Но отец категорически против любых моих романов. Не знаю почему.

Правда, сегодня многие запреты можно опустить. Из-за невинного танца в такой вечер папа точно ничего не скажет.

Неподалеку от нас вновь замечаю таинственного лорда Шеннера, который в этот момент танцует с длинноволосой блондинкой – той самой. Но следующий танец уже посвящает другой особе.

Отсутствием женского внимания он точно не обделен. Но интереса к балу все равно в нем не замечаю. Кажется, он прибыл сюда с другой целью.

Я угадала. Вскоре он отсылает от себя всех поклонниц. И общается в стороне, около фуршетного стола, с моим отцом.

Разговор, похоже, предельно серьезный. И оба в нем заинтересованы.

А вскоре они и вовсе удаляются в кабинет отца.

Да плевать на него! Зачем я о нем только думаю? Здесь полно прекрасных молодых парней. Воспитанных и разговорчивых.

Любой из них рад составить мне компанию. Да и комплименты в мой адрес никак не заканчиваются, причем не только от мужчин. Многие знакомые отца подходят, чтобы поболтать, обсудить мой наряд и впечатления от приема. Я часто бывала в правительственной резиденции раньше и много кого тут знаю.

Неподалеку от меня стоит один из глав ордена. Высокий пожилой виксар в темно-красном балахоне, с длинными светлыми волосами и скучающим выражением лица. Он недовольно осматривает всех гостей.

По знакам определяю, что он служит Дому Кардис – одному из шести могущественных Домов ордена.

Похоже, статус не позволяет ему веселиться со всеми гостями.

Его едкий взгляд цепляется за меня, и мне становится как-то не по себе. Не знаю почему, но фарги вызывают во мне неприязнь.

Я всегда считала их религию пережитком прошлого. В продвинутой конфедерации давно не верят в этот бред о приходе новой эры великих Богов, когда-то управлявших всей Вселенной.

Хотя большинство жителей доминиона принимают их учение. Орден – могущественная организация, которая имеет влияние на все сферы жизни. Отец попросту не мог не позвать их представителя на подобное мероприятие.

Чтобы не стоять рядом с фаргом, удаляюсь на открытый балкон, где встречаю жену папиного заместителя и ее лучшую подругу, леди Сиану.

Сиана – давняя любовница моего отца, хотя префект и не придает этому факту огласку, скрывая близкие отношения от общественности.

Но я давно замечаю их перешептывания и жаркие взгляды, направленные друг на друга. Да еще и отрывки разговоров пару раз случайно услышала, сделав определенные для себя выводы. Я совсем не осуждаю отца за эту связь. Моя мама давно мертва, а Орин Феракс еще мужчина в полном расцвете сил.

Да и жениться на ней он все равно не собирается, судя по тому, что за столько лет не сделал предложение. Видимо, его и так все устраивает, в отличие от Сианы, которая сегодня явно расстроена отсутствием внимания префекта.

Но я делаю вид, что мне ничего о них неизвестно.

Мы весело болтаем, обсуждая меню и общую обстановку на приеме.

– Эрджилиана, вот вы где! – Неожиданно рядом появляется папин безопасник.

– Что-то случилось? – Я поворачиваюсь к нему.

– Орин велел срочно позвать вас в его кабинет.

Пожимаю плечами, извиняюсь перед собеседниками и иду за безопасником.

Охранники остаются за дверью. А внутри меня ждет сюрприз.

Помимо отца, в помещении находится тот самый мужчина, на которого я сегодня обратила внимание. Вид у обоих такой, будто они что-то замышляют.

– Эрджилиана, познакомься, это Кэссиан Шеннер, – сухо произносит отец.

– Рада встрече. – Я дежурно улыбаюсь и замираю под пристальным взглядом.

– Присядь, – говорит префект. – Нам надо сказать тебе нечто важное.

Ничего не понимая, сажусь в кресло и поднимаю глаза.

– Я внимательно слушаю.

– Эрджи, через четыре декады ты выходишь за Кэссиана замуж.

От шока до меня не сразу доходит, что имеет в виду отец. Он произносит это как свершившийся факт, а вовсе не как возможность моего будущего. Подобным тоном папа отдает команды подчиненным. Тихо, но не ослушаешься.

Перевожу взгляд на кислое выражение Шеннера и сглатываю ком в горле.

– В каком смысле? – спрашиваю я в надежде, что расслышала неверно.

– В самом прямом. Ты станешь женой лорда Шеннера. Мое решение не оспаривается. Так нужно. Мы с твоим будущим супругом уже все обсудили.

– А меня спросить разве не стоило? Я ведь свободная женщина и сама хочу решать, когда и за кого выходить замуж. – Мой голос дрожит от волнения.

Не могу даже смотреть на красивого, но высокомерного мужчину, который сейчас сидит напротив. Одно лишь выражение его лица наводит на мысль, что ему этот брак не нужен. Я вообще его не интересую. Ему нужно что-то от отца.

– Ты дочь префекта и несешь в себе кровь рода Феракс. А лорду Шеннеру нужна супруга аристократических кровей. Он идеальный для тебя кандидат.

– Но мы совсем не знакомы. – Я поднимаюсь и отхожу к окну, пытаясь отдышаться. В висках ухает пульс. Все происходящее кажется нелепой шуткой.

Мне всего двадцать лет. Какой может быть брак – тем более с этим типом?!

У него в глазах светится желание командовать. А я не люблю подчиняться. Да и любовниц у него наверняка хватает, сегодня я увидела достаточно разного.

– У нас будет время познакомиться ближе, – холодным тоном говорит виксар.

– Знаете что?! Можете договариваться сколько угодно, но я в эти игры не играю, – не выдерживаю я. – Я не согласна – и точка. Пожалуй, вернусь в зал к гостям.

– Эрджи! Не смей! – громко звучит голос отца, хотя он редко его повышает.

Но я уже не слушаю, вылетаю из кабинета, едва не сбив по пути безопасника.

Какой еще, к скрагу, брак с незнакомцем? У меня есть права! У нас не какое-то женское рабство. Цивилизованные жители Эреи давно избавились от этого пережитка прошлого. Разве что на отдельных планетах сохраняется патриархат.

Но понимать тут нечего. Отец попросту заключил с Шеннером сделку. И цена ей – моя свобода. До сегодняшнего дня я еще мечтала, что смогу уговорить папу отправить меня в Эльтар, где я поступила бы в дипломатическую академию. Когда был жив мой дед, он хотел, чтобы я там училась.

Все надежды и чаяния разбились на осколки. Словно мне только что вынесли приговор. Но я просто так не сдамся, отец не сможет принудить меня к браку. Этот Кэссиан Шеннер мне вообще не нравится! И он намного старше.

Оказавшись в зале, останавливаюсь, пытаясь успокоиться.

Надо соблюдать рамки приличия, ведь вокруг гости.

Вздернув подбородок и расправив плечи, иду в уборную. Меня никто не преследует, но я уверена, отец уже попросил охрану присмотреть, чтобы я ничего сгоряча не натворила. Я и до этого чувствовала себя в клетке, а сейчас и подавно ощущаю, как вокруг запираются замки, отрезая от всего, что было мне дорого. Закрывая путь к другой жизни. Той, которую я выбрала бы сама.

Окружающая обстановка начинает на меня давить, чувствую мучительное удушье. Только сейчас доходит, в какой ловушке я жила все эти годы.

Тут бы и бежать из дома. Но я не так воспитана. И попросту не могу подвести отца. Сначала стоит еще раз поговорить с ним, спокойно объяснить свою позицию. Может, он войдет в мое положение и поймет, какую совершает ошибку.

Меня всю трясет. Праздник уже не кажется таким замечательным. Кругом мерещится одно притворство и вранье. Показуха и бутафория. Все здесь делают лишь то, что должны, а не то, чего им самим хочется.

Я не в состоянии отвечать на вопросы гостей, не могу танцевать.

Все хорошее настроение испаряется. Остаются лишь страх и смятение. Я не представляю, какие аргументы приводить отцу, если он уже все для себя решил. Мало того – согласовал с этим Шеннером, будь он неладен!

Кстати, о Шеннере. Через полчаса он появляется в зале вместе с папой. На меня даже не смотрит, зато я настороженно слежу за ним издалека. Украдкой, чтобы самодовольный контр-адмирал не подумал, будто он меня чем-то заинтересовал. К Кэссиану сразу подходят гости, но он отсылает всех волевым жестом, быстро прощается и покидает дворец.

Понял, что с браком ничего не выгорит? И прекрасно!

– Эрджи, что это было? – спрашивает папа, когда рядом никого нет.

– Ты сам все понимаешь, – отзываюсь я, стараясь не показывать гнева. – Я не выйду замуж, можешь даже не уговаривать. Шеннер не в моем вкусе.

– Не в ее вкусе… – Отец усмехается. – Ты еще слишком наивна и многого не понимаешь. Кэссиан – идеальная для тебя пара во всех отношениях.