– Ты представляешь, они поселили меня в квартире с этими вот оболтусами и просто закрыли дверь! – возмущалась ученая. – Мол, для того, чтобы не возникло проблем!

– А ты чего ждала? – усмехнулся я, изначально предполагая что-то подобное. – У нас на Земле кто-то выпустил бы инопланетянина гулять по городу? А если он кого убьет? Или если его кто-то убьет, ограбит, обманет?

– Но я-то ученый!

– Дай угадаю – ты им сказала, что прилетела изучать их? – удивился я. – Как животных? Серьезно?

– Почему как животных? – уже тише уточнила девушка. – Как людей…

– Угу… – ухмыльнулся я, отводя корабль от орбитальной станции упырей. – А как же другая культура и все такое?

– Как я узнаю эту культуру и обычаи, наблюдая только за группой подростков? – скривилась ученая. – Да я даже не знаю, о чем спрашивать! То, что мне будет интересно, для них обыденность и не стоящая внимания мелочь, о которой они и не вспоминают…

– Ладно, эти все вопросы вы будете решать в свободное время, – подвел итог я, незаметно подмигнув Хару, который перед увольнительной спрашивал совета, как абордажникам избавиться от командира в юбке хотя бы на следующие поездки. – А пока у нас есть десять дней на свободную охоту. Идеи найдутся у кого?

Предложения особой оригинальностью не отличались. Собственно, с тех пор как было решено перестать донимать киборгов в их логовах, вся охота сводилась к патрулированию прилегающих к базе систем в поисках случайных целей, по сути, таких же охотников, только чужих. Что, учитывая масштабы территорий, было не слишком весело и совсем не прибыльно.

В итоге, оставив в рубке дежурную смену, старый состав экипажа собрался в кают-компании – решать, что делать дальше. Через десять дней подходила наша очередь дежурить на охране станции, а до того мы были предоставлены сами себе, чем я и хотел воспользоваться. Только перед этим стоило поговорить с экипажем.

– В общем, так… – подумав, начал я издалека. – Есть у меня одна идея, чем мы будем заниматься, но сразу предупреждаю, за это нам всем прилетит по шапке, когда вернемся. Так что прежде, чем я ее озвучу, все, кто против, валите в рубку. Потом на время рейса отсидитесь у упырей. Вроде как не при делах.

– Драться будем? – воодушевился Хар, оскалив клыки. – Или охотиться?

– Ни то и ни другое.

– Мне это уже не нравится! – первой возмутилась Ольга. – Чем нам грозит твоя очередная авантюра?

– А я знаю? – пожал плечами я. – Увольнением, наверное, ну это конкретно тебе. Или строгим выговором, если все нормально будет. Ну или на станцию работать переведут. Все равно дальше космоса не пошлют.

– Слушай, а давай без вот этого всего? – недовольно скривился Иваныч. – Рассказывай, что задумал, и будем решать. В крайнем случае скажем – не в курсе были. Или просто выполняли приказ. Кстати, да, так даже лучше. Твоя идея, ты и огребай!

– Логично… – поскреб я подбородок и кивнул. – Тогда слушайте, о чем речь.

Коротко, насколько смог, я рассказал экипажу об идее с союзом и о том, что решение, даже если будет принято, то сильно не скоро. А скорее всего, и вовсе тогда, когда будет поздно.

– Короче! – подвел я итог своему рассказу. – Отчаянные времена требуют отчаянных решений и все такое… Или решительных решений…

– Ты решил лететь на планету к чужой расе и решать все самостоятельно. Договариваться с целой планетой от лица другой планеты… – ошарашенно проговорил Иваныч и, покачав головой, уточнил: – Серьезно? Ты кем себя возомнил?

– Согласна, идея максимально тупая… – задумчиво произнесла Ольга, искоса поглядывая на сидящего в углу зеленого. – Никто нас слушать не будет. Это раз. А во-вторых, мы вообще ничего не знаем об этом народе. Если они нас убьют, едва увидев? Или съедят?

– А разница? – поморщился я. – Мы все равно туда полетим, если примут положительное решение. Когда примут… И почти уверен – точно таким же составом. Ну максимум Крокодила опять с нами отправят.

– Дипломата какого-нибудь пошлют, – неуверенно возразил Иваныч. – С опытом работы…

– Ты знаешь кого-то опытнее нас в вопросах межрасовых переговоров? – ухмыльнулся я, кивнув на инопланетян, молча слушающих нас.

– Разведку они вышлют, – неожиданно выдала Ольга. – Однозначно. Поручат нам собрать всю информацию от Грина. А потом и к планете отправят для визуального наблюдения. Потом обработают информацию…

– И к тому моменту, когда у нас кончатся корабли, примут решение, – кивнул я. – Но с разведкой мысль дельная, тут согласен.

– Значит, летим охотиться и совершенно случайно натыкаемся на обитаемую систему, – подытожил техник. – Наблюдаем, записываем… Ловим сигналы радио и телевидения, если есть.

– Похищаем аборигенов, – вдруг добавил зеленый из своего угла. – Вы же хотите узнать что-то об этой расе? Переводчик изготовить, например.

– Мы думали, ты о них расскажешь? – прямо спросил я.

– Вы решили изменить картину вселенной, не я, – возразил Грин. – Так что сами. Я не должен в этом участвовать.

– То есть ты уходишь?

– Нет, конечно! – удивился чужой. – Я не могу пропустить такое событие. Но буду только выполнять приказы как член экипажа. Это ваше решение, ваша миссия, ваша ответственность…

– Переводчик изготовишь? – перебил я разглагольствования умника.

– Будет абориген, изготовлю. Только нужна капсула.

– Капсула есть на базе у ученых. – Я задумчиво поскреб затылок. – Ольга?

– Если сможете незаметно провести пленного туда, то персонал я отвлеку, – уже азартно кивнула девушка. – И доступ предоставлю.

– Иваныч?

– Блин, куда я попал? – закатив глаза, проворчал техник. – Поговорю с коллегами, устроим ремонтные работы… Контейнер только надо будет приготовить по размеру. Тогда провезем незаметно.

– Ну вот, все и решили, – улыбнулся я. – Хотя бы немного сократим время подготовки!

– Как все? – вскочил Хар. – А охота?

– В смысле охота? – не понял я. – На кого?

– На аборигенов! – пояснил упырь. – Вы как собрались пленного брать? Спуститесь с орбиты и вежливо попросите парочку местных проследовать к вам на корабль?

– Ну… Нет, конечно… – ответил я. – Что ты предлагаешь?

– У нас на корабле группа абордажников, – сказал Хар. – Летим обратно, я попрошу у отца скафандры с маскировкой. Заодно и поохотимся. Отец одобрит!

А уже утром следующего дня, по корабельному календарю, на крейсер погрузили небольшой, даже, я бы сказал, изящный шаттл. Кораблик был покрыт высокотехнологичным материалом, который позволял избежать обнаружения радарами. По сути, маленький космолет-невидимка. Но, к сожалению, с очень ограниченным запасом топлива.

– Отец выдал, личный, – на мой вопрос гордо пояснил Хар. – Но приказал вернуть сразу после охоты. На нем мы сможем незаметно спуститься на планету.

На этом вся подготовка к рейду завершилась, и вскоре я уже разгонял крейсер, готовясь совершить серию прыжков по предоставленным Грином координатам.

С экипажем договорились, что в случае проблем всю ответственность я возьму на себя. Мол, приказ такой отдали, и все его выполняли. С одной стороны, было немного неприятно из-за такого решения, но с другой стороны, я и сам бы не принял какое-то иное. По сути, только мне нечего терять, у остальных же – персональная ответственность. У одного семья, у другой работа, с которой можно вылететь впереди своего визга. А зеленый и вовсе в рейде действовал против интересов содружества. Так же, как Хар, но как раз ему на все наплевать, он наемник, с него и спросу нет.

– Ну что, полетели безобразия нарушать? – оглядев экипаж, собравшийся в рубке, весело усмехнулся я и с чувством того, что мы все делаем нужное, важное дело, хлопнул ладонью по кнопке, запуская прыжок.

Глава 3

Едкий пот заливал глаза, заставляя жмуриться и моргать, убирая с ресниц лишнюю влагу, но остановиться и снять шлем не было ни времени, ни возможности. Принцип простой: пока бежишь – жив, как всегда бывает в жизни, только в этот раз буквально.

Искусственный свет витрин и равномерное зеленоватое свечение путепроводов заливало улицы со всех сторон, не оставляя темноте шансов закрепиться и занять место в городе, а мне не давало ни малейшего шанса скрыться. А между тем силы мои не бесконечны, и долго продержаться в таком темпе я не смогу…

Первые несколько дней мы медленно пробирались по чужой системе, пеленгуя сигналы местной связи. Ясное дело, ничего из услышанного не понимали, но старательно записывали. Казалось бы, абсолютно бесполезное занятие, только уже к исходу вторых суток зеленый смог расшифровать часть сигналов и с помощью компьютера корабля перевести их в видеозаписи. Таким образом, мы смогли еще до подлета к планете узнать хоть что-то о чужом мире. Хотя оставался крохотный шанс, что мы поймали фантастическую сагу и все совсем не так… Но это вряд ли.

Судя по записи, цивилизация гремлинов, как мы решили называть новую для нас расу, в плане технологий шагнула далеко вперед по сравнению с нами. И, пожалуй, не сильно отстала даже от народов содружества, если не брать в расчет невозможность космической экспансии. Хотя и с космическими разработками все было не так однозначно. Во всяком случае, вокруг планеты вращалось несколько орбитальных станций, окруженных мелкими спутниками, а также что-то вроде сети зеркал, передающих свет местного солнца в определенные точки планеты.

При этом жили они крайне скученно, в огромных мегаполисах, причем огромных не только в ширину, но и в высоту. Проще говоря, города были застроены небоскребами, между которыми сразу на нескольких ярусах проложены трассы для транспорта. Ну как трассы? Непонятные нам светящиеся трубы, по которым мчались небольшие капсулы. Опять же, мчались вроде бы хаотично, но не сталкиваясь между собой.

– Может, это и вправду фильм? – не отрывая глаз от голограммы, поделился со мной мыслями Иваныч, с которым мы заступили на вахту в рубке. – Что-то подобное я видел у сына на компьютере. Там, правда, мультик был… Этот, как его… Аниме, вот. Такое же нагромождение домов, такая же безумная суета, только герои – люди, а не эти вот долговязые черти.

– Этот «фильм» уже почти сутки беспрерывно идет, – хмыкнул я. – Ни сюжета, ни интриги, ни приключений. Кто такое смотреть будет? Камера это. Только зачем она над городом висит?

На самом деле камера снимала одну и ту же местность, не прерываясь. Летали по трубам капсулы, суетились местные жители, гуманоиды, напоминающие людей, но болезненно худые и лысые. Ну и, судя по тому, что мы видели, с рогами, да… Может, и стоило назвать их чертями, только после контакта автоматический переводчик расшифрует им негативный смысл такого названия, и получится нехорошо.

– Полиция? – пожал плечами техник. – Профилактика преступлений?

– Так виден только общий фон, фигурки гуманоидов с трудом различить можно. Я вчера скрин увеличивал, чтобы на них посмотреть.

– Ну, может, и они в случае необходимости все увеличивают.

– Может, и так… – пробормотал я негромко, глуша системы корабля. – Интересно, засекли или нет?

– Наверняка засекли, – ответил Иваныч. – Но тут без вариантов, вон сколько спутников.

– Хрен с ними, со спутниками, главное, чтобы не было кораблей, которые могут атаковать нас в космосе. Шаттл все равно придется на орбиту доставлять, – поморщился я. – И забирать потом тоже.

– И драться нельзя… – Техник почесал затылок. – Значит, будем, как зайцы, бегать.

– Угу… – усмехнулся я. – Будешь.

– Я?

– А кто еще? – недовольный тем, что придется отдать управление кораблем в чужие руки, вздохнул я. – По обычаям упырей командир идет с ними. В идеале возглавляет охоту, но в нашем случае хотя бы за штурвал шаттла придется сесть.

– А чего тебе их обычаи? – задал риторический вопрос техник и, не дожидаясь ответа, пересел в кресло пилота. – Когда стартуем?