На подготовку к рейду отвели час, хотя, как по мне, и этого было слишком много. По сути, дел-то – переодеться в специальные скафандры да разместиться всей группой в шаттле, приготовившись к десантированию на планету.

Корабль стартовал сразу после того, как шаттл разместили на внешней подвеске, и довольно быстро помчался к планете, с каждой минутой разгоняясь все быстрее, и в какой-то момент захваты отключились, освобождая маленький кораблик, а крейсер, заложив вираж, отправился обратно – ждать сигнала.

Идею, как сэкономить топливо и при этом не засветиться рядом с планетой, предложил Иваныч, уточнив, сильно ли мы ограничены во времени.

В целом наш кораблик-невидимка сработал, как запущенный с крейсера снаряд, получив со старта хорошую скорость без использования собственных двигателей, которые можно начать применять непосредственно рядом с планетой.

Мы и применили. Только немного раньше, еще при подлете к орбите, уходя от столкновения с группой истребителей, рыскающих в поисках нарушителей.

С посадкой тоже изначально не задалось. Я планировал не спеша выбрать не очень густонаселенную территорию и уже потом приземляться, но в чужом небе было слишком тесно от летающего транспорта, и пришлось, стремительно погасив скорость, садиться по кратчайшему пути на посадочную площадку чужих. Прямо на верхний ярус города…

– Нагло… – покачав головой, отметил я вслух, тогда еще без особой опаски.

Шаттл упырей, идеальная машина разведки, еще в полете изменил очертания и для наблюдателей теперь ничем не отличался от летающего транспорта местных. Надолго такая маскировка, конечно, помочь не могла, но нам много времени и не нужно. Ну, тогда я так думал…

– Активировать маскировку! – скомандовал Хар. – Задача – взять живого аборигена и незаметно доставить на корабль.

По договоренности командование на планете брал на себя более подготовленный упырь, к тому же основную работу должны были выполнить его сородичи. Ну а я – так, на подстраховке, за транспортом присмотреть, свидетелей, если что-то пойдет не так, нейтрализовать.

Выполняя команду временного командира, отработанным движением я нажал на сенсорном пульте нужную пиктограмму и на всякий случай проверил оружие в кобуре, привычную уже перчатку, только излучатель в ней выдавал парализующее поле с ограниченной дальностью.

– Ох ё… – Обернувшись, я едва не отшатнулся, заметив полный салон чертей. – Блин, предупреждать же надо!

Упыри на мое ворчание внимания не обратили и, выскользнув из корабля, стремительно рассредоточились по крыше, отыскивая спуск. А я, выведя на экран сигнал с внутренней камеры, уже без особого удивления увидел себя…

С экрана на меня смотрел тощий абориген со скуластым лицом, большими глазами и маленьким носом. А на лысом черепе матово поблескивали короткие острые рога. Выглядела маскировка настолько правдоподобно, что я машинально потрогал лоб, чтобы убедиться – на самом деле рога не отросли и это лишь иллюзия, созданная костюмом…

В очередной раз покачав головой, поражаясь, насколько технологии чужих опередили наши, я вывел на отдельный экран отметки отряда и стал наблюдать. Казалось бы, что могло пойти не так?

Монолитная плита под кораблем исчезла ровно через десять минут после посадки. Я и моргнуть не успел, как корабль стремительно провалился в широкую шахту и помчался так быстро, что у меня все внутри подпрыгнуло.

На экране мелькали серые бетонные стены, потом внезапно направление полета изменилось, и меня прижало к спинке кресла, но уже через пару секунд корабль остановился среди десятков и сотен точно таких же машин.

– Екарный бабай… – выдохнул я и вытаращился на экраны. Какая-то неведомая сила вынесла корабль почти на километр вниз и на такое же расстояние в сторону, а потом аккуратно припарковала среди бесконечных рядов местной техники.

При этом сигналы абордажников все так же отображались на мониторе, и даже расстояние до них указывалось мелкими циферками сверху, но… Какой мне толк от расстояния по прямой?

Некоторое время я провел в мучительных раздумьях, наблюдая за экранами. Вот только подземная парковка была безлюдна, а запускать двигатели и лететь искать выход я не решился. Просто потому, что пребывал в абсолютной уверенности – после этого нас наверняка раскроют и придется бежать из города, да и с планеты тоже… А отыскать механизм, запускающий подъем корабля обратно на посадочную площадку, я даже не надеялся. Оставалось только одно – найти упырей, привести их к кораблю и уже тогда прорываться к выходу на транспорте.

Пока я осматривался и лихорадочно соображал, что же делать, мимо камеры корабля стремительно прошагала группа местных в матовых серых комбинезонах. Гремлины уверенно шли к дальнему концу площадки – судя по всему, где-то там был выход. А в идеале и вовсе лифт.

– Ну, чудо техники… Не подведи! – В последний раз оглядев себя в маскировочном скафандре и сменив на изображении цвет одежды на серый, я вышел на бетон парковки и зашагал вдоль рядов транспорта, держась на расстоянии от аборигенов. Темп местные взяли такой, что мне пришлось почти бежать, чтобы сохранять ту же дистанцию между нами. Потому что слишком сильно отставать было нельзя, тогда я просто рисковал потерять их из виду и заблудиться.

Аборигены исчезли внезапно, и если бы я хоть немного задержался, то не успел бы понять куда. А так сумел разглядеть, как перед исчезновением они шагнули в широкую нишу на краю площадки и стремительно взлетели на чем-то, за секунду скрывшись из виду.

Судя по всему, в нише находился местный вариант лифта, и хотя мне до одури не хотелось снова вляпаться в чужие технологии, я, не раздумывая, шагнул туда же. И уже через мгновение мои ноги оторвались от земли, а все внутренности ухнули, подарив массу неприятных ощущений.

Полет занял всего пару секунд, но за это время я чуть не поседел, вися в воздухе без опоры под ногами. И когда вдруг оказался на тротуаре, прямо посреди толпы, еще несколько секунд стоял не шевелясь, ошарашенно глядя, как меня обтекает поток спешащих по своим делам аборигенов.

Не знаю, как долго я мог простоять, озираясь по сторонам, только в какой-то момент заметил, что в мою сторону уже бегут местные в оранжевых комбинезонах, с дубинками на поясе.

– Копы… – шепнул я себе под нос и стремительно зашагал вперед вместе с толпой, стараясь скрыться среди местных.

Не знаю, куда все так торопились, но без того не слишком широкое пространство между зданиями разделилось на два потока, словно полосы дороги, и прохожие почти не мешали друг другу, иногда сворачивая на ответвления, уводящие в здания. Если же им надо было на противоположную сторону, то гремлины наступали на едва светящиеся квадраты в стороне и взмывали вверх, по дуге перелетая через дорогу.

– Сюр какой-то! – выдохнул я, обернулся и заметил, как аборигены в оранжевом догоняют меня, распихивая толпу.

Времени на раздумья не оставалось, и, покопавшись в настройках, я активировал смену цвета маскировки, одновременно перескакивая на противоположную сторону тротуара и меняя направление движения на противоположное. При этом пришлось быстро шевелить ногами, чтобы меня не затоптали, однако даже так я ощутил несколько тычков в спину и явно ругательную тираду в свой адрес.

Уже на ходу, оглядев себя, я успел заметить, что цвет костюма у меня теперь синий, как у большинства шагающих рядом. А еще с радостью обнаружил, что местные полицейские потеряли меня из виду и сейчас застыли, сойдя с дороги.

Больше, кстати, никто на месте не стоял, и, видимо, именно этим я привлек к себе внимание. Ну или цветом костюма… Поскольку, кроме меня, серых я больше не увидел. Даже те, за кем я изначально шел, куда-то исчезли.

И вот я бегу в одном темпе с местными уже третий круг, пытаясь не привлекать внимания, и при этом внимательно наблюдаю за ними. Тело в маскировочном скафандре мокрое от пота, ноги уже гудят, а в голове крутится ругань в адрес упырей. Не могли, сволочи, просто костюм невидимый изобрести? Это же, наверное, легче, чем подобная мимикрия?

Уйти ко входу в здание решился только после третьего круга, разглядев наконец, что на входе нет никакой пропускной системы или чего-то подобного.

Даже не стараясь делать вид уверенного в себе человека, то есть туземца (все равно костюм показывает лишь картинку, заложенную в него компьютером), я проследовал за группой гремлинов в широкий проход. И лишь когда за мной с лязгом захлопнулись двери, слегка дернулся от неожиданности. Но не остановился.

Здание оказалось, мягко говоря, странным. Точнее, не так. Странным было то, что происходило внутри. В большом зале суетились роботы, небольшие, летающие, чем-то напоминающие робот-пылесос с руками, а по периметру на ковриках медитировали туземцы.

Конечно, скорее всего, это не медитация, и наверняка роботами именно туземцы и управляли, но… Ничего похожего на пульты у них в руках не было. Они просто сидели неподвижно и смотрели на происходящее.

Роботы же в это время суетились около станков и, судя по всему, изготавливали одежду или что-то подобное.

Взглянув на браслет, я с облегчением увидел, что отряд движется в мою сторону и отметки маячков уже рядом… Но, как всегда бывает, когда не понимаешь, что происходит, я чем-то привлек внимание местной охраны в красных комбинезонах, почти таких же, как у устроивших погоню за мной на улице. И охрана, тараторя что-то на своем языке, устремилась ко мне через весь зал.

И тогда я побежал. По-хорошему, наверное, уже можно рискнуть и воспользоваться связью, хуже все равно не будет, но пока еще оставалась крохотная надежда, что дальше здания шум не уйдет.

Зал я пересек первым, затем в поисках выхода замешкался и закономерно был настигнут, вот только вместо ударов по ребрам и выкручивания рук меня явно уважительно принялись оттеснять в сторону выхода из зала, одновременно говоря что-то на местном языке.

Как всегда оно и бывает, именно в данный момент в дальнем конце зала распахнулась дверь и в помещение ввалилась группа гуманоидов, несущих на себе бессознательные тела в разноцветных костюмах. И судя по сигналам браслета, это упыри, нагруженные добычей, хотя мои глаза видели совсем другое.

Маскировка работала идеально, казалось, ничто не выдавало в шустрых фигурах чужаков, но охрана снова рванула вперед, оставив рядом со мной только одного сотрудника.

– Гыр-гыр-гыр… – пробормотал гремлин непонятную тарабарщину и снова аккуратно подтолкнул меня к выходу.

А вот с упырями красные церемониться не стали и сразу же схватились за дубинки. Может быть, дело оказалось в пленниках, может – в цветах комбезов, в отличие от моего таких же желтых, как у работников в зале…

– Цветовая дифференциация штанов, блин… – дошло до меня уже в процессе наблюдения за процессом укладывания местной охраны на пол, с легкими сотрясениями мозгов. Или не легкими.

– Гыр? – растерянно пролепетал охранник, обернувшись на драку, и тут же упал, получив от меня рукояткой парализатора промеж рогов.

– Блин, стрелять же надо было…

– Уходим! – рявкнул один из гремлинов голосом Хара и выскочил на улицу.

– Стой! – гаркнул я, но поздно – группа один за другим, неся на плечах пленных, выскакивала под открытое небо. – Да бля…

Оглянувшись на аборигенов в зале, старательно делавших вид, что ничего особенного не происходит, я выскочил следом за своими туда, где нас снова ждал поток местных, спешащих по каким-то неотложным делам. Интересно, настолько неотложным, чтобы не пытаться нас остановить, или все же нет?

Глава 4

По тротуарам мы промчались, как стадо слонов по посудной лавке, расталкивая толпу и создавая заторы в отрегулированном потоке движения. Таким образом, что местная полиция при всем желании не успела нас настигнуть. Вот лифт, поднявший меня с подземной парковки, работать не пожелал. Не то он только вверх работал, не то его кто-то дистанционно заблокировал…