До станции оставался один прыжок, когда в рубку зашла озадаченная чем-то Ольга, села в дальнее от нас кресло и погрузилась в раздумья. Я, заметив состояние девушки, тревожить ее пока не стал, а Хар, казалось, и вовсе ее не заметил. Лишь ноздри упыря шевельнулись, показывая, что прирожденный охотник уже определил, кто вошел и какие у вошедшего эмоции.

Корабль уже начал ускорение, и только тогда ученая опомнилась и, подойдя к нам, тонко намекнула упырю, что сейчас не его вахта. Тот спорить не стал, и вскоре мы с Ольгой остались одни в просторном помещении, перед экранами мониторов.

– Ну выкладывай, что ты там такого узнала, – подтолкнул я девушку к разговору. – Какие страшные тайны вселенной поведал тебе наш зеленый друг?

– Да никаких тайн вообще-то… – задумчиво проговорила Ольга. – Но перспективы вырисовываются интересные. Теперь я уже не уверена, что хочу отдавать пленных коллегам.

– Все так серьезно? – спросил я, ничуть не удивившись. – Вы там про рудименты говорили… Это рога, я правильно понял?

– Именно! – кивнула ученая. – Только уже давно не рога, а антенны. Если кратко, то этот народ нашел способ объединить аналог наших браслетов со своим мозгом, а рога у них служат для приема и передачи сигнала.

– Ух ты! – оживился я. – Нейросеть? Ну как в старых книгах, когда базы данных напрямую в мозг закачивают?

– Да ну, нет! – отмахнулась девушка. – Такое невозможно! Хотя…

– Что? – с любопытством обернулся я к Ольге.

– Ну, может, и возможно, теперь я даже не знаю… Но тут другое. Это как коммуникатор, управляемый напрямую мозгом. И если в него можно впихнуть информацию, то только как во флешку, которая всегда с собой. Не более того.

– У-у-у… Я-то думал!

– А вот зря ты так, – тут же взвилась Ольга. – Представь себе управление кораблем напрямую, без использования рук! Можно одновременно пилотировать истребитель, получать картинку с камер в мозг и мгновенно реагировать!

– Как-то стремно звучит… – поежился я, представив себя лежащим в кресле без движения. – Руки атрофируются на фиг!

– Ну у них же не атрофировались! – возразила ученая. – По сути, они делают то же самое, что делаем мы, используя гаджеты, но быстрее и лучше.

– А ведь я видел, как эти самые гремлины сидели, уставившись в пустоту, а рядом летали роботы, – вспомнил я. – И да, теперь понятно, как они включали оборудование, не пошевелив и пальцем. А я-то уж, грешным делом, почти в телекинез поверил…

– Ну и зря… – усмехнулась Ольга. – Зря сомневаешься! Наверняка где-то и такое найдется…

– Да ну на фиг! – отмахнулся я. – Этого еще нам не хватало. И это… Может, не будем пока начальству про электронику в мозгах докладывать, а? А то ведь скопируют, а я уже слишком стар для этого вот всего…

– Скопируют? – Ольга прыснула в ладонь, а потом, не выдержав, рассмеялась в полный голос. – Ой, насмешил! Да это работа на годы! Думаешь, у нас таких проектов нет? Протезы, управляемые мозгом, давно используются! А эти существа зашли на порядок дальше, только то, что подходит им, не подойдет землянам. Другие существа, другое строение мозга… Ой, да что тебе объяснять! Расслабься, пока это просто обширная тема для исследований, под которую мне предоставят лабораторию, штат сотрудников и ученую степень. Но опять же только в перспективе…

– И ты вместо того, чтобы бороздить просторы космоса, отправишься просиживать штаны в тесной лаборатории… – мечтательным тоном протянул я. – А мы будем безмерно скучать и…

– Даже не мечтай! – сварливо заявила Ольга. – Пока все идет как идет, ты от меня не избавишься!

– Ну вот, даже помечтать не дала! – усмехнулся я.

На орбитальную станцию прибыли условной ночью, когда сторона планеты, на которой находилась база, погрузилась во тьму. Встретила нас только дежурная смена, запустив механизм автоматической стыковки.

– Что-то рано вы… – хмуро буркнул сонный диспетчер, выглянув из дежурки, стоило нам с Ольгой выйти на палубу станции. – Охота не задалась?

– Можно и так сказать… – уклончиво ответил я, но диспетчер уже скрылся обратно, не дожидаясь ответа.

– Вопрос был риторический, – усмехнулась Ольга и не медля прошла по коридору в сторону лаборатории. Я же остался ждать у шлюза, на случай если кто из начальства не спит. Кроме Крокодила, конечно… Но ему я отправил сообщение сразу же по прибытии.

Ольга вернулась довольно быстро в сопровождении младшего сотрудника, который постоянно зевал и тер красные от недосыпа глаза, хотя при этом двигался вполне уверенно.

– Селиверстов на планете и будет там еще несколько дней, – уже для меня сообщил Леня. – Проводит исследования местной флоры на пригодность ее в качестве сырья для пищевого синтезатора.

– Дело полезное, – кивнул я. – Значит, не будем отвлекать его от важных дел и сделаем все сами. Как и планировали.

– Профессор будет недоволен, – зевнув, признался Леня. – Хотя…

– Он всегда недоволен, – махнула рукой Ольга, осматриваясь по сторонам, потом шагнула к отсеку с дежурными и сменила тон на игривый: – Мальчики, а не подскажете…

– Идем! – Я подтолкнул Леонова к шлюзу, где уже стоял Иваныч с грузовой платформой наготове. – Веди давай!

Сам я, убедившись, что платформа с грузом миновала пост, отправился к Крокодилу. Мой непосредственный командир лучше владел обстановкой и наверняка мог приложить все усилия, чтобы сгладить последствия нашего своеволия.

– Вставай, чудовище, нас ждут великие дела! – через несколько минут долбился я в дверь каюты. – Сколько можно спать?

– Копытами постучи… – посоветовали сзади, и, резко развернувшись, я наткнулся на недовольный взгляд друга. – Что случилось?

– Привет… – Я немного растерялся от неожиданности. – А я тут это…

– Вижу, что «это»… – хмыкнул здоровяк и, разблокировав дверь каюты, добавил: – Заходи.

Прикинув, что ребята уже должны грузить одного из пленников в капсулу, я кивнул и вошел в каюту. Пусть уже Грин начнет создание переводчика, тогда отменить все будет сложнее. А значит, я буду знать, что все было не зря.

– Кофе будешь? – все так же хмуро поинтересовался Гена и потом ухмыльнулся: – Хотя кого я спрашиваю? Ты ж маньяк кофейный…

– Сам-то! – буркнул я, но стакан с напитком сграбастал с радостью. – Спасибо.

– Не во что… – вздохнул Гена и сел напротив меня. – Рассказывай! Не просто так же ты ко мне среди ночи ломился?

– А может, я соскучился? – ухмыльнулся я.

– Мне-то не рассказывай! – отмахнулся Крокодил. – Я бы понял, если бы ты к своей ученой так ломился, потому что соскучился. Но не ко мне же!

– Не моей… – привычно возразил я, однако, наткнувшись на насмешливый взгляд друга, сменил тему. – Ладно. Что там по вопросу союза с рогатыми? Есть подвижки?

– С кем? – озадачился Гена. – Ты про что сейчас?

– Ну с гремлинами, – поспешил исправиться я, вот только Крокодил уже с прищуром смотрел на меня, словно в прицел.

– Значит, гремлины у нас рогатые… – кивнул он. – Что еще ты успел о них узнать? И где?

– Да в общем… Ты не увиливай давай! – возмутился я. – Что по нашей идее решили?

– По твоей идее, – Гена выделил голосом последнее слово, – пока ничего. Да и не получится, если подумать…

– Это еще почему? – возмутился я.

– Ну сам подумай! Пока на Земле решат этот вопрос, пока мы проведем разведку, выясним все… Пока доложим обратно на Землю, пока пришлют специалистов, пока… Короче, к тому времени, когда все это раскрутится, в космосе уже будут люди. И тогда мы и сами со всем справимся. Без союзов. Или не справимся…

– Можно же ускориться! – поморщился я. – Смысл в этой всей бюрократии? Надо дело делать!

– Надо, – кивнул Гена. – Только не все так просто. Вот ты носишься с этой идеей, да? «Помочь потенциально дружественной расе выйти в космос! Вместе мы сможем усилить друг друга! Покажем коварным эльфам!» Какие еще лозунги ты тут выдвигал?

– В прошлый раз задумка тебе понравилась… – проворчал я, уткнувшись в чашку.

– Энтузиазмом твоим заразился, – пожал плечами Крокодил. – Уж слишком ты все красочно тогда обрисовал.

– А потом?

– А потом подумал, – вздохнул Гена. – Ну и комендант мозги вправил, остудил пыл, можно сказать.

– Да что не так-то? – уже теряя терпение, повысил голос я.

– В твоем плане есть одно маленькое допущение. – Гена не обратил внимания на мою вспышку. – И если его убрать… Короче, скажу прямо…

– Давно пора!

– Не перебивай, – поморщился Гена. – Так вот… А с чего ты взял, что гремлинов что-то не устраивает в их положении? Кто тебе такое сказал? Записи разговора с Грином мы прослушали, там этого нет.

– Так ведь… – Я растерянно поскреб подбородок и уставился на друга. – Ну… Свобода же, и вообще… Эльфы же их используют!

– И что? – усмехнулся Гена. – А что такое свобода? Для нас одно, для других – другое… Сколько людей, столько и трактовок. А тут даже не люди!

– Блин… Я тебя понял, но… – Я растерянно допил кофе и, поставив кружку на стол, покачал головой. – Слушай, тут такое дело…

Глава 6

Первую, самую примитивную версию переводчика Грин готовил три дня. И эти три дня мы вертелись как уж на сковородке, чтобы никто ничего не узнал. Благо после того, как ученые оккупировали медпункт, превратив его в лабораторию, обитатели станции стали избегать походов туда.

Для команды корабля пришлось срочно придумать занятие, объясняющее наше долгое присутствие на станции. И если Иваныч закономерно занялся техническим обслуживанием крейсера, то абордажников пришлось занять уже мне.

Впрочем, тренировки с резиновыми пулями и штурмами помещений никто не отменял, так что вопрос был решаемый. Хотя и утомительный, не без этого…

Конкретно для меня они осложнялись присутствием на станции Крокодила, который регулярно выкраивал время, чтобы посетить наши игрища и пострелять по одному слишком инициативному капитану… По мне, конечно.

– Тренируйся лучше! – Как раз сейчас злобный здоровяк с довольным видом наблюдал, как я растираю синяк на предплечье, оставленный резиновой пулей. – Тебе еще груз назад везти. Положь где взял, как говорится!

– Без сопливых скользко! – беззлобно сказал я, прекрасно понимая, что неправ. – Вот когда мне будут вручать медаль за достижения на дипломатическом поприще…

– Орден тебе вручат! – хохотнул Гена. – Сутулого. С закруткой на спине! Потом догонят и еще раз вручат!

– Ой, все! – отмахнулся я. – Закрыли тему, хорош уже.

– Вот когда решишь этот вопрос так, чтобы нас никто не смог притянуть даже за уши к этому похищению, тогда и закроем, – отрезал Гена. – И когда же это будет?

– Кто бы знал… – поморщился я и, отложив ружье, уселся прямо на стол. – Ольга говорит, что сегодня черновой вариант переводчика будет готов, а там доводка, отладка…

– Для этого тоже нужна капсула?

– Вроде нет.

– Значит, погрузим твоих подопечных на корабль, и чтобы духу вашего здесь не было. – Крокодил строго посмотрел на меня. – И я с вами полечу проконтролирую.

– Кто бы тебя с собой взял еще, злыдень… – недовольно ответил я, с тоской заглядывая в пустую чашку. Кофе здоровяк делиться отказывался в качестве наказания, а от чая мне уже тошно. Хотя какой это чай… Так, аналог местный, с планеты.

Браслет подал сигнал, уже когда я твердо решил идти к братьям-техникам налаживать отношения. И клянчить кофе, разумеется… Они, конечно, тоже те еще негодяи – услышав историю с похищением инопланетян, полностью встали на сторону Гены, когда ржать закончили. Еще и про фильм какой-то зубоскалили, где невидимый упырь охотился на землян примерно так же, как мы. То есть скрытно, но при этом поставив на уши всю полицию города. Я фильм, конечно, не видел, но…

– Слушаю тебя очень внимательно. – Пришлось ответить на звонок, поскольку на экране отобразилась аватарка Ольги. Гена, изобразив нездоровое оживление, демонстративно отвернулся – мол, ничего не вижу, ничего не слышу.

– Милый, я соскучилась, зайдешь ко мне? – прощебетала голограмма Ольги. – Я жду с нетерпением!