Закашлявшись от неожиданности, я отключил связь, злобно покосился на ухмыляющегося Крокодила и спрыгнул со стола.

– Что? – рявкнул я на здоровяка. – Шутка это, понял? Глупая шутка. А звонила она по работе.

– Да-а-а! – ехидным тоном протянул он. – Я так и понял, ага! Трудиться зовет!

– Не веришь?

– Не-а!

– Тогда с тебя кружка кофе, и я не буду зачищать тебя как свидетеля!

– Кто кого еще зачистит, – хохотнул Гена. – Ладно, герой-любовник, пошли, так и быть, напою тебя твоим жидким наркотиком, а то уснешь еще в процессе «работы»…

– И почему я его еще не прибил? – задал я риторический вопрос потолку, но, разумеется, пошел следом за Крокодилом. Не отказываться же от халявы.

В лабораторию в итоге заявился только через полчаса, где застал злую Ольгу и как всегда флегматичного Грина копающимися в настройках переводчика.

– Ты где был? – возмутилась девушка. – Почему нудную работу мы выполняем без тебя?

– Потому что думать надо, что говоришь, – скривился я. – Что это было?

– Когда?

– По телефону! – фыркнул я. – Какой еще «милый»?

– А что, надо было прямым текстом сказать, мол, так и так, приходи допрашивать инопланетян, у нас все готово? А если ты там не один?

– Я и был не один, – сказал я. – Теперь будут за спиной шептаться и сплетни разносить. Ты же знаешь, как быстро слухи в замкнутом пространстве расходятся?

– А тебе не пофиг? – усмехнулась девушка. – Вот если бы тебе Иваныч с такой речью позвонил, тогда да, беда. А так ничего страшного. Заодно перестанут распространять еще более глупые слухи про меня и инопланетян.

– А что, и такие есть? – округлил глаза я. – Только слухи, точно?

– Еще слово, и работать будешь один! – угрожающе нахмурилась девушка. – Садись давай. Подключай наушники, и вперед!

Уже через пару минут я понял, почему Ольга такая раздраженная. Через час понял, что кабинетная работа не для меня. Через три уже всерьез подумывал о том, чтобы незаметно написать Крокодилу, что срочно нуждаюсь в спасении из лап ученой…

На самом деле правка переводчика оказалась больше нудным занятием, нежели сложным. Планшет показывал картинки, а в это время в наушниках звучал перевод на язык гремлинов и обратно. Если обратный перевод был правильный, я нажимал клавишу «Далее». Если же ошибка, то исправлял ее. Не сложно абсолютно. Но когда занимаешься этим часами напролет…

Гремлину хоть повезло – он диктовал слова под медикаментозным гипнозом в капсуле. Процедура, отработанная зелеными человечками веками, на самых разных планетах. После которой пациент ничего не помнит или помнит то, что нужно похитителям. А вот мы страдали наяву… Причем я уверен, что процесс можно автоматизировать, убрав из него человека, но, блин, как это сделать, не знал, а зеленый негодяй даже не думал облегчать нам жизнь.

– Еще немного, и я кого-то покусаю! – толкнув планшет от себя, заявил я и требовательно посмотрел на Ольгу. – Жрать хочу!

– А я здесь при чем? – удивилась девушка, тоже откладывая, впрочем, планшет.

– Милых, если ты не знала, положено кормить! – фыркнул я. – И желательно борщом.

– Вчерашний будешь? – невинно улыбнулась Ольга, состроив умилительное выражение лица.

– Прикол с бородой! – возмутился я. – Нет, я хочу сегодня! Желательно сейчас.

– Вот возьми и приготовь! – не сдавалась Ольга. – Раскомандовался тут!

– Ну ладно. – Я медленно встал, положил на стол наушники и направился к двери. – Пойду к техникам. Буду со скорбным выражением лица грызть сухпай у всех на виду и громко рассуждать о том, что современные женщины совсем не умеют готовить и толку от них… Не переживай, о тебе ни слова не скажу.

– Ну и иди, я-то тут при чем? – удивилась Ольга, однако уже через секунду до нее дошло. – А ну стоять!

В общем, свой ужин я получил, хотя и не борщ, конечно. Но при этом было довольно вкусно. Вот только, после того как отдохнули, возвращаться к нудной работе хотелось еще меньше.

– Может, ну его? – озвучил я общую мысль. – Чего мы мучаемся? Вроде ошибок мало…

– А те, что есть, можем по контексту понять… – вопреки обыкновению, поддержала меня Ольга. – Значит, зовем Крокодила и начинаем допрос?

– А может, без него пока? – поморщился я, опасаясь, что Гена прав и мне предстоит позориться, если гремлины вдруг скажут, что никакая помощь им действительно даром не нужна. – Хотя нет, лучше позвать, а то злиться будет до второго пришествия…

Пришлось пригласить и Крокодила, и Иваныча с Харом. Ну а зеленый и так оставался на месте, поскольку без него вся эта процедура не имела смысла. Я лично и близко не понимал, каким образом выводить пленников из сна, да еще так, чтобы они потом ничего не вспомнили. А вот Грин это делать умел, хотя и с помощью капсулы, но все же. Поделился бы методикой, вообще цены бы ему не было…

– О, я смотрю, все нарушители дисциплины в сборе? – Крокодил завалился в медблок последним и, подозрительно покосившись на нас с Ольгой, уселся за стол. – Запускайте шарманку! Мне прямо не терпится узнать, облажались вы или нет.

Грин, как обычно, молча поднялся с кресла, шагнул к капсуле и принялся шаманить в настройках, барабаня тонкими пальцами по сенсорному управлению. Гена смотрел во все глаза, но я был более чем уверен, что простым подглядыванием не обошлось, наверняка Крокодил еще и запись вел, чтобы точно ничего не упустить. И я его совсем не осуждал. Все же для дела старается…

Допросить решили того же пленника, которого использовали для создания переводчика. Гремлин, некогда носивший синие одежды, сел в капсуле, открыл глаза и молча уставился на нас невидящим взглядом.

– Спрашивайте, – разрешил наконец Грин. – Гуманоид выскажет свое мнение по всем интересующим вас вопросам.

– Свое мнение? – уточнил Гена. – А, ну да… Тогда придется сверять показания с остальными пленниками. Мы сможем это устроить?

– Сможем, – подтвердил зеленый. – Запас препаратов позволяет.

– Хорошо, – кивнул Гена и замолк, пристально глядя на рогатого пленника. – С чего начать-то?

– Начни с главного, – посоветовал я. – Расспроси о том, нужна ли им помощь и готовы ли они заключить союз с другими расами.

– Чего, прям так и спросить? – покосился на меня Гена. – Серьезно?

– Эх вы! – фыркнула Ольга и, подсев поближе к рогатому, начала допрос. – Сколько тебе лет?

– Нашла о чем спросить! – тут же возмутился Крокодил. – Должность у тебя какая? Профессия? Какое место в иерархии вашей страны?

Пленник отвечал размеренно, без эмоций, но довольно подробно, и вскоре мы узнали, что обладатель синего костюма – директор завода, точнее, его местный аналог. И уже почти достиг повышения. Мол, если все будет нормально, то совсем скоро он дослужится до одежд более светлого оттенка, которые носили местные чиновники высокого звена, управляющие городом.

– Повезло, важная шишка, – подмигнул нам Крокодил и продолжил спрашивать, постепенно находя все новые и новые вопросы.

К вечеру мы знали, что на планете гремлинов действует что-то вроде кастовой системы, только ранги в ней не наследуемые. Их надо зарабатывать самим. А в остальном все то же самое. Разные правила и законы для разных каст, особые условия жизни для возвышенных и совсем никакие для низких.

Более того, поскольку на планете плотность населения запредельная, члены низких каст не получали никаких социальных гарантий и дохли, как тараканы, от голода или становились жертвами преступников. При этом убийство обладателей серых костюмов, например, никак не каралось и даже не расследовалось. А вот если наоборот, то наказание следовало практически мгновенно.

– Жесть какая… – послушав ответы, покачал головой я.

– Ну а как ты хотел? – пожала плечами Ольга. – Другая планета, другие нравы… Но так-то да, жутковато…

– И что, каждый может попасть в низшую касту? – с интересом уточнил Гена.

Выяснилось – да, каждый. И для этого достаточно было всего лишь лишиться работы. Уволили – меняй одежду и добро пожаловать на улицу. Да, именно так… Жилье на планете оказалось привязано к месту работы и собственностью аборигенов не являлось.

– Если у них такое перенаселение, то возможность вырваться в дальний космос для них просто мечта! – обрадованно заявил я и, не скрывая торжества, бросил на Гену взгляд победителя. – И мы поможем им в этом!

– Космос нужен техникам, – флегматично ответил на мои слова гремлин. – Тем, кто работает с эльфами. Это закрытая каста, и туда не берут кого попало. Остальным же пустота не нужна. В пустоте таится ужас, только безумцы отправятся туда добровольно, когда есть теплые и удобные дома, вкусная еда и самки, готовые на все, чтобы одеть зеленые одежды.

– Зеленые одежды? – растерянно уточнила Ольга, а услышав ответ, возмущенно засопела. Но тему эту больше не поднимала.

Как выяснилось, этот цвет носили те, кого обеспечивали другие. Не бесплатно, конечно, взамен на услуги. Разные…

– Забавно… – Гена, не скрывая ухмылки, покосился на меня и подытожил: – Только безумцам нужен космос, значит… Остальных допрашивать будем?

– Будем, – упрямо кивнул я.

Следующим капсулу занял абориген в красном, действительно оказавшийся полицейским. И к моей искренней досаде, ничего нового он не сказал… Все то же самое. Жизнь прекрасна, перспективы чудесны, а космос не для нормальных существ.

– Да как так-то? – переглянувшись с Ольгой, возмутился я. – Мы стараемся, с риском для жизни, можно сказать, а они…

– Предлагаю их пока не возвращать, – поджав губы, высказала свои мысли Ольга. – С паршивой овцы хоть шерсти клок! Проведу исследования, напишу научную работу, а уже потом вернем. А пока поживут в медблоке на корабле.

– Держать их в таком состоянии больше декады не рекомендуется, – вставил свое слово Грин. – Могут утратить разум. Опять же, пока функции организма приглушены, но скоро за ними придется ухаживать…

– Так, это без меня! – Гена поднялся и, окинув всю компанию хмурым взглядом, скомандовал: – Слушай мой приказ…

– Погоди ты! – остановил я друга. – У нас еще два тела лежат. Правда, они как раз из маргиналов…

– Еще я на инопланетные отбросы свое время не тратил! – раздраженно бросил Крокодил. – У нас своих хватает, на Земле… Короче, в течение трех дней эти гаврики должны быть возвращены на планету, откуда вы их взяли. И не дай бог хоть одна скотина сумеет связать их похищение с нами! Ясно вам?

– Иди уже, диктатор! – поморщился я, но все же кивнул. – Ясно, сделаем…

Некоторое время сидели молча, тут Ольга спохватилась и, включив запись, принялась осыпать допрашиваемого градом вопросов, бормоча при этом, что три дня тоже немалый срок, если подойти к делу ответственно.

– Пошли, это теперь надолго, – усмехнулся в густые усы Иваныч. – Я не удивлюсь, если она теперь трое суток от пленных не отойдет, без перерыва на сон работать будет.

– Ты иди… – вздохнул я и, пожав руку технику, указал головой в сторону гуманоида в сером костюме. – Я все же с гопниками пообщаюсь. Надо же картину и с другой стороны увидеть.

– Ну как знаешь, – пожал плечами Иваныч. – Только даже если они выскажут совсем другую точку зрения, это ничего не меняет. Бомжи политику не творят и ни на что не влияют, сам понимаешь…

И все же я попросил Грина разбудить одного из обладателей серого костюма, сел напротив инопланетянина и принялся задавать ему те же вопросы, только более адресно. Старался узнать все применительно к жизни аборигена. Как жил, кем работал и почему скатился на самое дно местной иерархии.