Ее тело окажется под землей, безжизненное, закопанное, обреченное быть поглощенным червями, пока не останутся лишь кости и прах. От ее неземных бардовых волос, светло-карих, почти янтарных глаз и от едва уловимого аромата магнолии не останется и следа.

Совсем скоро я снова вдохну этот знакомый запах смерти. Неотъемлемую часть жизни в клане.

Страх. Борьбу.

Вот что я видел в ее расширенных зрачках.

Ее грудь быстро вздымалась, пока она ползла по рыхлой земле, а платье с мелким принтом красных роз задиралось, раскрывая линию тонких ног в потертых черных сапогах. Лицо девушки было наполовину скрыто под тканью красного платка.

Она хотела бороться до конца.

Подобно лесной лани, чувствующей, как хищник собирается наброситься и вцепиться в ее тонкую шею, девушка замерла и посмотрела прямо в мою душу.

Рассвет делал ее глаза почти зелеными, а без того белоснежную кожу бледной. Я был охотником. И инстинкт пробудил во мне необузданные сигналы. Мне хотелось вцепиться в тонкую шею, почувствовать громыхающий пульс на выступающей вене и ждать, пока эта вена не остановиться под моим натиском.

Хруст листьев и мягкая уступчивость почвы под туфлями отмеряли каждый шаг. Она отползла – я приближался. Ухмылка скользнула по губам, когда резко наклонился, хватая ее за шею и прижимая к стволу сосны.

Она оказалась легкой, почти невесомой, беспомощно дергала ногами, вцепившись в мои руки и оставляя болезненные царапины своими алыми ноготками.

– Кто тебя послал? – прошипел, склоняясь над ее синеющим лицом, – Даже не думай лгать. Смерть покажется тебе милосердием.

Платок соскользнул с ее губ, раскрывая женское личико. Приоткрытые в мольбе губы, ровный, немного вздернутый нос и исхудавшие скулы, будто незнакомка долгое время нормально не питалась.

Я отпустил ее, забрав платок и сжав в руках. Девушка скатилась на землю и закашляла, пытаясь вдохнуть кислорода.

– У тебя пять секунд чтобы ответить мне на вопрос: кто тебя послал следить за нами? Время пошло…

Едва дыша, она начала несуразно тараторить:

– Ни-никто, – кашель, – никто не посылал.

Подсев рядом на корточки, настойчиво взял ее за подбородок, вынуждая встретиться взглядом. Светло-карие глаза девушки дрожали от страха и отчаяния, как янтарь, затуманенный бурей. Во взгляде читалась паника.

Она была подобно загнанному зверьку, не знающему, куда бежать. Но глубже, за пеленой страха, в самой сердцевине зрачков, плескалось нечто другое. Упрямая искра, будто она все еще держалась, несмотря ни на что.

– Ты труп в любом случае, так что говори. Вопрос только в том, умрешь ты быстро или медленно. Зависит от твоего ответа. Остальное решено.

Я вглядывался в нее, пытаясь разглядеть ложь под кожей, выудить правду из самой глубины души.

Я не был из тех, кто не трогал женщин и убивал лишь недостойных. Я убивал тех, кто мешал. Женщины, мужчины – не имело значения. На моих руках достаточно крови, чтобы больше не вести счет. Она не исключение. Никто не исключение.

– Послушай, – наконец дыхание незнакомки пришло в ритм, – Я…я ищу сестру. Я ничего не знаю и пришла сюда ради сестры, ясно? Тот, кого вы у-убили…это его люди забрали мою сестру. Я пришла с проститутками…

– Ты проститутка? – прищурился я.

Дьявол, и зачем я вел этот бессмысленный разговор? Если бы не вероятность, что ее могли послать за сбором информации, ее тело бы давно лежало бездыханным у моих ног.

– Что? – расширились ее глаза, – Нет, – она попыталась отдернуть подбородок из моих рук, но у ничего не вышло, – Я не шлюха.

– Говоришь, никто тебя не посылал?

– Богом клянусь, я понятия не имею, о чем ты.

– Ладно, – поднявшись, направил на нее дуло пистолета.

Я видел по глазам, что она говорила правду. Девушка не была похожа на тех, кто мог бы обманывать. Но, в конце концов, она стала свидетелем убийства и сняла компромат. По правилам я должен стереть ее с лица земли.

– Тогда время истекло, – не дожидаясь, нажал на курок и весь лес оглушил звук выстрела.

На одно короткое мгновение все стихло. Ни шелеста, ни дыхания. Только дымящийся ствол в моей руке и пульс в висках. Но я даже моргнуть не успел, как девушка резко метнулась в сторону и побежала.

Черт, она успела увернуться. Что-то внутри щелкнуло. Злость. Инстинкт. Азарт? Я сорвался с места, бросившись за копной темно-бардовых волос, выныривающей между деревьями и блистающей ярким пятном среди листьев. Ее волосы на первый взгляд казались черными, но при лучах солнца отдавались винным оттенком.

Подняв пистолет, выстрелил еще раз. Вороны, которые стали нашими свидетелями, взметнули крылья и подались в небо. Я не мог промахнуться дважды, поэтому девушка рухнула и закричала.

– Сукин ты сын! – вырвалось у нее сквозь боль.

Честно, я устал. Обычно все заканчивалось куда быстрее. Без пыток на одного человека уходило не больше пяти минут. А теперь? Что это вообще было? Как я мог промахнуться? Как она вообще успела увернутся?

Подойдя к ней, рыдающей, сжимающей рану на плече, прицелился. Решительно. Без капельки жалости и милосердия. Только холодный расчет.

Девушка замерла, глядя в лицо смерти, переставая чувствовать даже боль. Пуля только глубоко поцарапала ее кожу, но не вошла, так что она правда фортовая.

В ее глазах поднялась буря смятения.

– Не стоило убегать, – хрипло выдохнул я, глядя на нее сверху вниз.

Она подняла на меня глаза. Полные боли и страха. И все равно упрямые, не теряющие стержень. Такие, будто она презирала меня даже в этот момент, когда я держу ее жизнь на мушке.

– И сдаться так просто? – на ее лбу выступили капельки пота, она крепко сжимала челюсть, сдерживая боль. Ее пальцы уже окрасились в яркий красный оттенок крови. – Гоняешься за мной, чтобы почувствовать себя мужчиной? Я же говорю, что не следила за вами!

Палец сжался на спусковом крючке. Но я не нажал. Почему? Черт возьми, почему?

– Тебе не поможет твой язык. Здесь никто не услышит.

Ее взгляд изменился. Наивные надежды ломались прямо на моих глазах. Она закашлялась, сжавшись от боли, но не отвела взгляда.

Внутри меня все кипело. Это должна была быть обычная зачистка. Задание, как десятки до этого. Легкая цель. А теперь я стою над ней, раненой, дерзкой, живой, и не могу закончить. Почему?

Что в ней было такого, что я не могу закончить?

Щелк. Мой палец вновь лег на спуск.

Она поняла, что конец, и выставила руки.

– Лаура! – громко сорвалось с ее губ, – Подожди, пожалуйста, прошу тебя.

В коленях резко подкосило. Услышав до боли знакомое имя, по рукам прошлись мурашки, а я никогда их не чувствовал. Никогда. В недоумении опустив пистолет, посмотрел на нее.

– Что?

– Лаура – так зовут мою сестренку. Ей семнадцать лет, и она собиралась поступать на дизайнера. Мой муж продал ее какому-то типу, которому задолжал денег и убежал, я…я…

Ее голос начал потухать, веки слипаться. Она не смогла закончить предложение, потеряв сознание.

Безразлично подсев к красноволосой, осмотрел рану. Жить, она, точно будет.

Поднял голову в небо, где уже зарождался рассвет. Серое небо впитывало в себя остатки ночной темноты. Граница между светом и тьмой была тонкой, как лезвие.

Я не молился много лет. Бог умер для меня в день, когда я проснулся в луже крови своей матери и чувствовал лишь холод ее мертвого тела. Но сейчас, впервые за долгие годы, я задал вопрос:

– Что ты хочешь этим сказать, чувак? Что? Что, черт возьми, мне с ней делать?

Я не получил ответа. Только теплый ветер прошелся по коже.

Выругавшись под нос, закинул девушку на плечо. Сквозь густые ели леса понес к машине, которую оставил для меня Даниэль.

Мы прошли мимо остывающего трупа Визаро. Оказавшись в салоне машины, сорвал с шеи девушки тонкий хлопковый шарф, чтобы перевязать рану. Пуля не попала, а лишь поцарапала ее плечо. Однако привлекло меня другое: ее кожа была покрыта гематомами. И это не мои пальцы. Синяки не могли появиться так быстро. Урод. Ее муж настоящий конченный урод.

Стиснув зубы, перетянул ее рану и захлопнул дверь. Осмотревшись вокруг, оценил ситуацию; наши люди очищали особняк ублюдка и избавлялись от тел. Подозвав к себе кивком одного из солдат, приказал избавиться от тела Визаро. Отдав еще несколько распоряжений, сел в машину и дал по газам.

Визаро был консильери после моего отца, до того, как бывший дон, Лоренцо Конселло, решил все же отдать это место своему брату Карло. Визаро хотел рассчитаться за прошлое, но просчитался – мы просто сделали это раньше.

В мафии всегда побеждает тот, кто сильнее. Месть – это не слабость. Это то, что доказывает – у каждого поступка есть последствия, и ты никогда не убежишь от пули возмездия.

***

Особняк, оставшийся от отца, находился в южной стороне острова Сицилии. Чтобы оказаться на этой отчужденной от мира территории, приходилось переплывать берег с помощью катера.

Всю дорогу я думал, почему не прострелил ей мозги? Почему не избавился? Пошел против приказа. Еще и вез эту странную особу к себе.

Все изменилось, когда я услышал имя своей матери, принадлежавшее ее сестре.

Припарковав машину у берега, где уже ждал наш личный доктор Трент, понес раненую к берегу, где, молча и без лишних вопросов мы забрались на катер. Трент работал на нас не первый десяток лет, поэтому научился не задавать вопросы, лишь лучше перевязал рану девушки и проверил пульс.

– Жить будет, – заверил он, пока я управлял штурвалом. – Не переживай.

– Если умрет, у меня будет меньше проблем, – хмыкнул, прислушиваясь к мягким волнам, бьющимся об катер.

– Жестокий ты все-таки, Габриэль, – самовольно делал выводы док.

Я привык слышать это.

Жестокий. Непоколебимый. Безэмоциональный. Бездушный. Убийца. Сирота.

Великодушие не по мне.

Я являлся правой рукой главы самого крупного клана в мире. Каждый человек из преступного мира знал меня и мои методы решение проблем. Они были лишены милосердия. Чистое холоднокровье и никакой пощады. Люди боялись связываться со мной еще со времен, когда я был обычным солдатом.

В тишине ночи и приятного морского аромата, катер скользнул в тихую заводь. Подняв девушку, понес в дом.

Перед нами предстал наш фамильный особняк. Он был расположен на склоне холма, окруженными густыми лесами и морем. Архитектуру поместья отец и мама придумали сами. Некая смесь забытой элегантности и средневековья.

Сквозь множественные французские окна виднелись затененные интерьеры и просторы. Темнота и пустота, накрывшая каждый уголок дома со смерти родителей.

Облицованная дорогим камнем лестница спускалась прямо к воде, по которой мы и поднялись, сквозь высокие кипарисы, в этой темноте казавшиеся не обычными деревьями, а мрачными охранниками, застывшими в вечном дозоре.

Я почувствовал совершенно смешанные чувства, поняв, что Трент и незнакомка в моих руках, первые, кто за двадцать с чем-то лет собирались посетить стены нашего особняка из чужих. Вход был разрешен только для Дэна, Каира и Триса, с которыми мы часто играли покер в гостиной.

Я всегда избегал этого дома, как огня. Каждый дюйм был наполнен воспоминаниями, а тревожить и будить во мне давно забытую боль не хотелось. Этот особняк был символом моей собственной, неизведанной жизни.

Девушка, имени которой я не узнал, была слишком легкой, словно вообще не питалась. Ее цветочное платье было тонким, дешевым и явно давно не стиранным Сапоги потерты, а волосы, измазанные грязью, были похоже на птичье гнездо.

И больше всего внутри бурлила кровь от понимания, что на этой земле ходил такой нелюдь, как ее муж. Бросил все на нее и разбил судьбу ее сестры.

Я сжал челюсть.

Я и сам не был подарком. Да что уж там – был настоящей гребаной катастрофой. В моем послужном списке красовались смерть, боль, страх. Я ломал жизни, рушил семьи, жил с чужими проклятиями на плечах.