Да за что, гоблины дерите, мне это всё?

И не только мне, но и всем этим девушкам. Они ведь тоже тут не по доброй воле. И злые такие не от хорошей жизни. Кто-то из них моих лет, кто-то младше. Они все оказались не нужны этому миру так же, как и я. Это будто темница для неугодных, как и сказала та дама в чёрной вуали.

До утра так и не могу толком уснуть, воюя с комом в горле и со страхом. Боюсь, что если буду всхлипывать, то вновь спровоцирую конфликт. А с меня хватит скандалов. Мне нужно хоть немного времени, чтобы прийти в себя. Чтобы понять, за что тут можно держаться, чтобы не отчаяться и не сойти с ума.

Первые лучи солнца становятся спасением от бесконечно долгой ночи. И это же утро готовит мне новые испытания.

Недовольные взгляды сонных соседок, единственная работающая ванная из трёх, где вода для умывания строго по регламенту и на донышке таза, притом мутно-желтая. Это потому что почва тут глинистая? Так мне моя стихийная магия подсказала, как только мы сюда прибыли.

После водных процедур, если можно их таковыми назвать, нам велено одеваться. Светло-зеленые формы старые, потертые неглаженные. И только та миниатюрная девочка, что спала на соседней кровати, помогает соседкам, нагревая дно чугунного утюга собственной ладонью.

Она тоже стихийник? Огненный маг? Даже волосы её цвета огня, а в темноте не особо было видно.

– Ну, чего вы копошитесь?! Бегом на завтрак!

Та самая «чёрная» дама входит в комнату. И она до сих пор носит свою вуаль.

Прибившись в самом конце толпы и стараясь быть незаметной, следую за девушками. Ночью было плохо видно, что из себя представляет мой новый дом, а сейчас ничто не мешает ужасаться: трещины, еще трещины, и еще. И плесень.

У академии большая территория, судя по старой карте, что висит в раме на облупившейся белой стене. Только вот два из трёх зданий сильно разрушены. Да и то, в котором мы обосновались, сложно назвать пригодным для жизни.

Пока минуем внутренний двор, подмечаю вдали нечто, похожее на огород, только заброшенное.

– Раньше у нас всё было своё. А четыре года назад какая-то напасть случилась, и всё пришло в запустение. Академия совсем обеднела, – вздыхает Тала, пристроившись рядом.

А я подмечаю странное ощущение внутри. Земля будто зовёт меня к себе, шепчет мне. Прислушаться не успеваю, мы входим в холл, перетекающий в большой обеденный зал. Думаю, когда-то он был красив, а сейчас такой же серый, как и всё вокруг. А на одной стене такая тренища, что не ровен час, когда эта конструкция сложится пополам.

На завтрак подают кашу на воде, но кухарка, милая добродушная женщина, несёт в тазу маленькие ароматные булочки.

– У мельника остатки муки выпросила. Кушайте, мои звёздочки! – улыбается розовощекая дама с кудрями и одну из этих ароматных булочек даёт мне, и моё сердце тоже отзывается благодарной улыбкой.

И тут же замечаю, что Ксандра за стол не садится. Отдаёт свою булочку моей рыжей соседке и молча уходит. Пока все гремят ложками, я хочу узнать, как обстоят дела с учебной программой, и аппетит уходит окончательно.

Образования тут практически нет. Когда-то в Альмас был и школой и академией и приютом одновременно, но сейчас ни учителей, ни профессоров не осталось. Ректор, госпожа Альмас, основатель этого заведения, сама ведёт несколько предметов, а именно: письменность, литературу и математику. Кухарка, та самая милая кудрявая дама с булочками, учит хозяйству, а магическими науками тут совсем не пахнет.

Ни о какой обслуге, разумеется, речи не идёт. Девочки всё делают сами.

– Кто сегодня дежурный? – спрашивает кухарка.

– Пусть новенькая. Говорит, что не белоручка. Вот и проверим, – выкрикивает Дайра.

И чего ей всё неймется?

– Я работы не боюсь. – смело отзываюсь я.

– А чего ты боишься? – с ядовитой усмешкой интересуется Дайра.

– Ядовитых людей, например.

Девчонки хохочут, а блондинка злится. Ну, сама виновата.

Поднимаюсь из-за стола и начинаю собирать тарелки. Сначала свою, потом Талы, затем следующую и ещё одну. Когда доходит очередь до Дайры, в палец тут же входит что-то острое. Отдёрнув, вижу алую капельку крови и тут же кладу палец в рот.

– Надо быть внимательнее, – усмехается Дайра, показывая вилку.

Так значит? Хочет войны, когда я и так на пределе?

Сжимаю кулаки, готовясь высказать всё, что на уме, но тут вдруг Тала встает из-за стола, кидает на Дайру неодобрительный взгляд, а следом за ней повторяют и другие.

– Чего вы? Пальцы, что ли, никогда случайно не прокалывали? – возмущается блондинка.

– Это чересчур, Дайра. Она хоть из знати, но теперь такая же, как мы. А значит, семья, – говорит Тала.

И, на моё удивление, девчонки поддерживают ее. Берут свою посуду и сами несут к раздаточному столу.

Семья?

Это слово катается в мыслях, пока мы командой намываем тарелки и метём полы. Моя семья выкинула меня на улицу, а едва знакомые девушки решили разделить мой труд, хотя ещё недавно принимали в штыки.

– А кто такой Рэй? – вдруг спрашивает у меня Тала, и сердце пропускает удар.

– Откуда ты знаешь это имя? – напрягаюсь до кончиков пальцев.

– Ты в полудрёме на рассвете говорила.

Не хватало еще во сне его видеть! Пусть у него трижды чешуя с хвоста отвалится!

– Так кто это? – не унимает любопытства рыженькая.

– Не важно. А занятия когда начинаются? – Я спешу перевести тему, пока сердце окончательно не взбесилось.

– Сегодня их не будет.

– Почему?

– Страшный день, – шепчет Тала.

Меня пробирает дрожь.

– Что за день? – хочу узнать я, но мой голос заглушает топот острых каблуков.

– Где Ксандра? – задаёт вопрос та самая “черная” женщина в вуали.

Девушки испуганно оглядываются.

– Я здесь, – раздается у входа сильный голос, и обернувшись, нахожу в дверях ту самую брюнету, которая всех усмирила ночью.

Вот только сейчас она еще более бледная и мрачная, как сама смерть.

– Отлично. Ты и ты… новенькая. Белла. За мной!

– Куда? – хочу спросить я, однако понимаю, что мне всё равно не ответят.

Ступаю следом за женщиной в оглушающей тишине под испуганные взгляды девчонок. Ещё вчера они казались мне врагами, а теперь чуть ли не молятся за нас с Ксандрой богам. В чём дело?

– Ну всё, одну из них мы больше не увидим, – Слышу тихий всхлип за спиной.

Это что еще значит?

Глава 12. Невесты против воли

Я замедляю шаг, пытаясь понять, что имели в виду девушки, но госпожа в чёрной вуали поторапливает. Внимательно смотрю на Ксандру, уж она-то должна знать, куда и зачем нас ведут.

Брюнетка ступает за женщиной решительно и смело. По крайней мере, выглядит она так: держит спину и лицо не хуже аристократки, и лишь пальцы, сжатые в кулаки, выдают ее страх.

Госпожа приводит нас на второй этаж, высокая коричневая дверь с табличкой «Ректорат» отворяется с противным, бьющим по перепонкам скрипом, но дама даже бровью не ведет. Велит входить, а внутри в приёмной пусто.

– Ждите, – командует она в полной уверенности, что никто не посмеет ослушаться.

А я вот сейчас совсем не разделяю эту идею. Мозг в панике начинает искать пути побега на случай чего-то очень плохого. Но сначала нужно понять, чего ждать. Судя по мертвенно-бледному лицу Ксандры, у неё есть ответы на мои вопросы, и сейчас мне всё равно, нравлюсь я ей или нет. Я обязана все выяснить!

– Зачем мы здесь? – спрашиваю в лоб.

Ксандра ведёт тёмной бровью. Лицо её по-прежнему холодное и отталкивающее, но я чувствую, я знаю, что за этим напускным безразличием она прячет страх.

– Ты совсем не понимаешь, куда ты попала, да, аристократка?

– В академию – приют для юных дев, – отвечаю я, а Ксандра усмехается, но слишком горько.

– Это место уже два года здесь никто так не называет, – говорит она, а в ее серых глазах печаль.

– А как называют? Приютом для неугодных?

– Домом дешёвых невест, – сообщает девушка, а меня будто порывом ледяного воздуха обдаёт.

– Что?

– А что непонятного я сказала? Как только девушки достигают брачного возраста, их выставляют на продажу всяким опальным господам, у кого есть деньги, но выбор невелик. Кто-то берёт в жёны, кто-то в содержанки, у кого на что средств хватает, – спокойно повторяет она, а я волосы готова на себе рвать, наблюдая за её спокойствием.

И Ксандра согласна с такой судьбой?

– Ты ведь сейчас просто хочешь меня напугать? – хватаюсь за последнюю надежду.

Знаю, что это абсолютно глупая мысль, но вдруг у них тут такими розыгрышами приветствуют новеньких? Иначе я не смогу утрамбовать это в своей голове.

Приют невест в академии? Уму непостижимо! Это же кошмар!

– Я похожа на шута? – ведёт бровью брюнетка.

– Нет. – Все мои надежды тают на глазах. Гоблины, она не шутит! – Но это незаконно! Это…

– Какое дело закону до захолустья и никому не нужных нас? Думаю, аристократам вообще было бы славно, если бы таких, как мы, и вовсе не существовало. Или что, маленькая леди, хочешь сказать, что ты другого мнения о нищебродах?

Она сейчас умудряется что-то мне предъявить? Нам бежать отсюда нужно, взявшись за руки, а не отношения выяснять перед, по сути, казнью.

Как вообще подобное возможно? Это ведь наверняка казённая академия-приют. Должны быть комиссии, должны быть проверки. Должны! Но девушка не шутит! Боги!

Это что же выходит? Сейчас выберут одну из нас? В невесты какому-то опальному господину? А в опалу ведь не за приличное поведение попадают! Мамочки!

Так, отставить панику. Решать проблему, Белла!

Едва мозг переходит к продуктивному процессу, как дверь открывается, поскрипывая не смазанными петлями. Первой в приемную входит та самая дама в чёрной вуали, следом за ней шатенка ростом пониже, но пышнее в боках. Она одета в серое платье с белым воротником и белыми манжетами, на губах нервная улыбка, а взгляд бегает по сторонам.

И уже третьим по счёту входит тот, кто будет сейчас выбирать.

Глава 13. Бунт маленькой леди

На вид мужчине лет пятьдесят, если не больше, хотя зализанные волосы и жиденькая бородка всё ещё тёмные, без намека на седину. А сам незнакомец обрюзгший и настолько высокий, что горбится.

Лицо смуглое, в каких-то тёмных пятнах, а глаза – два чёрных уголька. Они так поблескивают, что по коже идут мурашки. А как от него смердит табаком.

Мужчина одет в чёрный засаленный черный камзол и опирается на трость с позолоченным наконечником в виде головы змеи, и выглядит эта змея как живая. Вот-вот кинется на нас. Она. Или он.

– Вот господин, Тфияр, наши воспитанницы. Обе достигли брачного возраста. Молоды, выносливы, воспитаны, – спешит прошелестеть своим языком дама в вуали.

Да говорит таким слащавым тоном, что меня передёргивает. Или это от вида господина, который смотрит на нас с Ксандрой взглядом оголодавшего пса. Колени начинают дрожать, а руки пытаются нащупать предмет потяжелее. На всякий случай!

– Девочки, поприветствуйте гостя, – велит нам женщина в черной вуали.

Ксандра делает лёгкий реверанс, а у меня ни одна часть тела не подчиняется. Ух, чувствую, получу я сегодня за это, когда господин уйдёт. Но лучше тумаки, чем стать его пленницей. Ибо невеста для такого, как он, именно пленница, а не будущая жена.

– Кхм, – прокашливается жуткий господин так громко, что я вздрагиваю. – Вы говорили, что у вас тут цветник, а я вижу два жухлых бутона.

– Ну как же, жухлых, Ваша Светлость? – всплескивает длинными руками дама в вуали, кидает на нас с Ксандрой злой взгляд.

Ну, насчёт своей внешности я, может, с ним и соглашусь, но Ксандра как раз была бы первой дебютанткой сезона, если бы родилась аристократкой. Кидаю на неё взгляд и тут же ловлю лёгкий шок. Что это с её лицом?