– Тебе принципиально нужно засунуть руки во все встреченное магическое дерьмо?

– Но она до сих пор горячая, так не бывает, – произнес Гас.

– Так тоже, – Мег щелкнула пальцами и над ними вспыхнул рой сиреневых искр, – не бывает. Эта ненормальная нашла где-то описание настоящего магического ритуала и провела его. Пока не знаю какого и чего она хотела добиться, но на деле просто зачерпнула слишком много чужеродной энергии и не смогла ее переварить.

– В сети лежат сотни, если не тысячи магических ритуалов, и эффективности у них не больше, чем у детских утешалок. Или того заговора для теста, что читает моя бабушка перед тем, как печь пирог.

Мег растерянно пожала плечами и медленно обошла место происшествия. Остановилась она один раз, чтобы поднять с земли ту самую куклу. Причем, сделала это бережно, придерживая сшитые лоскуты так, будто они живые.

– Злой рок. Она нашла где-то описание реального ритуала и присоединила к нему действительно магическую вещь. Шансы на такое, как встретить адекватного инквизитора, но все же не нулевые.

– Ты говорила, что гадала ей?

– Вчера, случайно вышло, – не стала отпираться Мег. – Она забрела в мою лавку, мы поспорили и… Неважно. Я увидела ее смерть и попросила держаться подальше от магии. Затем отправила Джефа провести беседу. Но он не успел найти ее. Сколько девушек подходящего возраста и биографии в ближайших городках? За вчерашний день он обзвонил больше двух десятков школ, но не попал на нужную. Святая инквизиция, это же так просто: услышать предупреждение и не лезть к магическим вещицам! А она вышла из моей лавки и сделала все точно наоборот.

Ведьмам запрещалось использовать свои способности, но гадания проходили по пункту: «Действия с недоказанной эффективностью», и раз Мег не взяла за это денег, то и предъявить ей было нечего. Тем более Гаса куда больше задели ее слова о распространенности адекватных инквизиторов, а не запрещенные практики. Почему-то задели. Как и ее общая нелюбовь к инквизиции.

– А ты всегда так точно предсказываешь будущее? – спросил он. Все равно до приезда полиции им нельзя уходить отсюда, нужно как-то скоротать время. Не читать же ей лекцию «Польза инквизиции и регулярные проверки у психиатра для всех ее сотрудников»?

– Злой рок, —повторила Мег. – Я вообще стараюсь не связываться с этой ерундой. Меньше знаешь – крепче спишь, и все такое. Мало кому выпадает легкая и счастливая судьба, с долгой старостью и благополучным замужеством, а рассказывать о грядущих проблемах – то еще удовольствие. А эту девчонку словно что-то вело.

Мег молча приподняла куклу и замкнулась в себе. Непонятно почему хотелось подойти к ней и утешить, обнять, просто хлопнуть по плечу и сказать, что она ни в чем не виновата. Но вряд ли ведьма ждала такого участия, к тому же инквизиция теперь крепко за нее возьмется. Вчера предсказала девушке смерть, а сегодня ту нашли сгоревшей – кого же подозревать, как не ведьму?

Гаспар еще раз обошел пожарище, высматривая улики. Затем еще и еще раз, пока не наткнулся на брошенный в траве велосипед. Подороже, чем у Мег: внедорожный, с несколькими скоростными режимами и большими широкими колесами. Рядом с ним лежал добротный шлем и рюкзак с вещами. Гас осторожно приоткрыл его, чтобы проверить содержимое. Вдруг найдет документы или еще какой-нибудь магический артефакт?

Первым ему в руки выпал телефон, разрывающийся от звонков. На дисплее значилось «Мама», и у Гаса не хватило духу ответить и признаться незнакомой женщине, что ее дочери больше нет. И еще по такой глупой причине. Ведь она не стала жертвой автомобильной аварии, не заболела, не попалась маньяку, в конце концов, нет, просто взяла и решила поиграть с силами, которых не понимала.

Почти сразу за этим вызовом раздался следующий, и Гас сдался. Лучше один раз услышать плохую новость, чем раз за разом набирать номер, на который никто не ответит.

Слова давались ему с трудом, тем более он не знал деталей и даже того, точно ли пострадала дочь звонившей. Единственное, что он мог – пообещать во всем разобраться.

Женщина на том конце провода рыдала без остановки, но пыталась отвечать на вопросы. Ее дочь звали Дженни, она была хорошей и милой девочкой, училась на отлично, не дотягивала только по физкультуре. Готовилась к поступлению в колледж и даже получила сразу несколько предложений. Оккультными науками начала увлекаться совсем недавно, родители ее не одергивали, не видели в этом никакой проблемы.

О кукле они ничего не знали. А если и видели мельком, наверняка не предали значения: та выглядела на редкость обычно. Похожие часто шили в деревнях или для выставок изделий ручной работы. Мама увлекалась организацией подобных, поэтому Гас невольно разбирался.

Он завершил разговор и вернулся к Мег, которая, кажется, не сходила с места. Правда, устроилась она уже иначе: скрестила ноги, держала куклу на вытянутой руке и бормотала что-то себе под нос. При этом невидимый ветер трепал ее волосы, расплетая косу, а едва заметные сиреневые искры подсвечивали лицо. Выглядело зловеще, особенно кукла, чья глаза-пуговицы в упор смотрели на Гаса, а вышитый черными нитками рот злорадно ухмылялся.

Против воли он зашептал слова молитвы, хотя и не верил, что артефакт может ему навредить. Если уж на то пошло, то достать инквизитора магией в принципе было непросто, особенно – карающую длань. Благодаря этому их качеству люди в свое время и смогли отбить у ведьм право на независимость, а в дальнейшем – укрепить свою власть до такой степени, что наложили законные ограничения на колдовство.

Мег тем временем закончила свое заклинание, отложила куклу и с хрустом потянулась.

– Теперь я приблизительно знаю, какой ритуал ее убил, но не откуда она…

– Дженни, – уточнил Гас и протянул руку Мег, помогая ей встать. – Там на склоне лежит ее велосипед и рюкзак, я успел поговорить с родителями несчастной.

– Которая махом лишила себя жизни и искалечила их, – вздохнула Маргарет. – Ее ритуал был бракованным. Скорее всего, слепленным из двух других, такой бы не каждая опытная ведьма провела, а Дженни потянула силу благодаря кукле, а дальше просто захлебнулась в ней, потому что путей вывода лишней энергии предусмотрено не было. И да, я до сих пор не знаю, откуда она взяла описание и… – она повертела в руке куклу. Заглянула в глаза-пуговицы и четко произнесла: – Кристобель. Ее точно сделала настоящая ведьма, притом, не так давно, но больше я ничего не могу сказать.

– Зато мы теперь сможем обращаться к кукле по имени, – заметил Гас, но Мег только пожала плечами, застегнула ветровку и всунула Кристобель так, чтобы наружу торчала голова и руки. Это наверняка было бредом, но на мгновение показалось, что вышитая улыбка стала шире.

– И да, эта малютка не из тех, кому стоит пылиться на инквизиторском складе, – заметила она. – И ты ей нравишься.

Глаза-пуговицы блеснули зеленым, а нитки-волосы чуть тряхнулись. Наверняка не сами по себе, а от движений Мег, но все равно вышло зловеще. Определенно Черный Ручей – не самое простое место, потому что раньше с такой чертовщиной Гаспар не сталкивался.

Тем временем вдалеке раздался вой сирен, а после него – шум вертолетных лопастей. Инквизиция не стала мелочиться и прислала своих экспертов самым быстрым транспортом. Но Гас не верил, что они найдут что-то ускользнувшее от магии ведьмы Мункасл. Хотя бы потому, что для них это дело не такое личное.

***

Официально полиция и инквизиция должны были сотрудничать в расследовании, на деле же косились друг на друга и пытались вытеснить с места происшествия. С одной стороны, все в чем замешана магия – в компетенции инквизиции, с другой – полиция не могла пройти мимо такой внезапной и загадочной смерти, хотя бы до заключения экспертов.

В результате тело Дженни забрали в городской морг Равеста, а на вскрытие обещали вызвать кого-то разбирающегося в магии. Зато инквизиции достались прочие улики и Маргарет. Мало того, что она единственная ведьма в округе, так еще и встречалась с погибшей незадолго до происшествия. Она шагала к вертолету с выражением обреченности на лице, а затем внезапно вырвалась и обняла Гаса, даже похлопала его по спине и попросила приглядеть за лавкой. Обниматься с симпатичной ведьмой ему понравилось, чего уж там, но такое проявление чувств вышло даже слишком внезапным.

Шериф придерживал шляпу, наблюдая за взлетающим вертолетом, и недобро двигал челюстями. На вид ему было около шестидесяти. Крепкий такой мужчина, наверняка служивший в более серьезных местах в прошлом: слишком уж цепкий взгляд и правильная выправка, несмотря на возраст и лишний вес.

– Тоже не любите инквизицию? – спросил его Гас.

– Были разногласия в прошлом, – отмахнулся Джеф. – Мег мне почти как дочь, даже не хочу думать, как она сидит в допросной или изоляторе. Но несмотря на это, до Черного Ручья я вас подвезу. Не бросать же здесь этакого милаху, – он выразительно хмыкнул и указал на пальто Гаса.

Стоило опустить взгляд, как он заметил торчащую из кармана куклу. Ее голова и руки висели снаружи, точно как из-под ветровки Мег, а вышитый рот торжествующе ухмылялся. Значит, вот почему ведьма полезла к нему обниматься: хотела спрятать Кристобель.

– Это улика, – пояснил Гас. – Я передам ее в инквизицию.

– Очень зря, ее наверняка удобно обнимать, когда засыпаешь, – продолжал веселиться Джеф. – И от подкроватного монстра защитит.

– Теперь вижу, что чувство юмора у вас фамильное.

Шериф не стал спорить и побрел прочь от кромлеха. Со стороны он казался расслабленным и беззаботным, но на деле внимательно осматривал окрестности и следил за происходящим.

– Не люблю всю эту потустороннюю дрянь, – признался он, когда они сели в машину, оставленную почти у основания холма. – Ты никогда не знаешь, чего от нее ждать, поэтому не можешь защититься. Но хуже всего, что многие до сих пор считают магию безобидным баловством или хуже того – чудесным и добрым способом наладить свою жизнь. Идиоты!

– Это точно, – искренне согласился с ним Гаспар, в чудеса и добро он тоже не слишком верил.

Шериф на время замолчал, ведя машину по узкой колее, проложенной среди леса. В местах, далеких от туристических троп, Черный Ручей казался диким и зловещим, пугающим своей первородной красотой.

Наконец грунтовка закончилась, и внедорожник шерифа пошуршал шинами по вполне приличной дороге. Здесь им навстречу то и дело попадались автобусы и автодома, а указатель сообщил, что до цели всего миля.

– И какими же ветрами в наши края занесло ваше инквизиторство? – спросил Джеф, еще раз подтвердив свое родство с Маргарет. – Или у вас на галлийских островах ведьм не хватает?

– Родители переехали, когда я был ребенком, – пояснил Гас. Его внешность мало чем отличалась от местных, но цепкий глаз шерифа подмечал детали, а может быть он попросту среагировал на непривычное сочетание фамилии и имени. – Мы живем в Гитриге уже больше двадцати лет. И с ведьмами на островах даже перебор.

– Кому рассказываешь? – отмахнул Джеф. – Сам служил там, затем работал в столице, сюда перевели за год до пенсии. Как знали, что тут веселое местечко.

Он усмехнулся, как над хорошей шуткой, но объяснять ее не стал, продолжил расслабленно рулить в направлении Черного Ручья. Уверенно въехал в городок и затормозил у машины Гаса. Выбор, в общем-то, верный, не в лавку же ему возвращаться? Это неприлично в отсутствии хозяйки, и ключей у Гаса тоже нет.

Дверь туда недобро щерилась табличкой «закрыто», а по крыльцу топтались недовольные туристы. Но остаться без сувениров – такая мелочь по сравнению с внезапной смертью или перспективой погостить в застенках инквизиции, что Гас им даже не посочувствовал, в отличие от Мег. В их просвещённый век ведьм уже не пытали и тем более не сжигали на кострах, но и приятным сегодняшний день Мункасл не назовешь.

– Ты уж береги ее, – внезапно сказал Джеф. – Мег – особенная.