Это урок, который стоит усвоить. Впредь цель – держать язык за зубами и не завязывать разговор первой без острой надобности.

Опускаюсь на свое место и в растерянности жду полет. Чувство неловкости на 100, поскольку Райдел и его девушка сидят на соседнем ряду. Через место от меня.

Я стараюсь не смотреть в их сторону. Но все же противоречу изначальному плану. Вернемся к ведьме. Не слишком ли девушка молода для Райдела или это нанотехнологии в косметологии? Я ей даже восемнадцать не дала бы. Лет шестнадцать-семнадцать, да. Парень ведьмы выглядит лет на десять старше. Возможно, больше.

Шанса думать о них дальше у меня нет. Когда все пассажиры занимают места согласно билетам (бортпроводницы следят за этим), начинается инструктаж. Я наблюдаю за тем, как пристегивается парень слева и повторяю за ним. И это все? Вся техника безопасности? Хлюпенький ремешок? Хотя… если мы начнем падать, вряд ли нас что-то спасет.

Не успеваю я обдумать эту ситуацию, как на пятки наступает другая. Не менее страшная. Эту часть я боялась больше всего – взлет.

У меня легкий шок. Неужели я правда села в самолет? Это я, Вайлет Санкара лечу исполнять свою мечту побывать в Кейптауне?

Так! Что я там читала? В статье рекомендовали сосать леденцы или жевать жвачки во время набора высоты. О первом я не позаботилась, а вот несколько жвачек у меня всегда найдется в сумочке. Это тот атрибут жизни, без которого я не выхожу из дома. Черника со сливками.

Самолет делает полукруг. Я ощущаю дребезжание колес под собой. Волнение не уступает спокойствию. Сжимаю пальцами подлокотник и стараюсь думать о приятном вкусе во рту. Помогают избежать реальность и мысли о Робе. Мы не пересеклись, значит мои прятки под столом у незнакомца прошли не зря.

Смешанные чувства – вот, что я испытываю, когда самолет отрывается от земли. Правильно ли я поступила, купив билет в одну сторону до города, где всю жизнь прожил мой отец? Сомнения одолевают, даже когда меня душит страх во время молниеносного набора высоты.

Поздно сомневаться. Я не поддамся этой проверке. Пути назад нет.

Я пообещала себе не возвращаться в Лондон. И это обещание я сдержу.

06:25.

– Нет, я не хочу! – доносится в истеричной манере через два кресла от меня.

Подружка Райдела не умолкает. Она устраивает целое шоу. Ей все не так. Недостаточно прохладный напиток, жара в салоне, невкусный джус.

На первые ее недовольства я молча закатывала глаза. Сейчас уже привыкла. Вопиющее поведение малолетки я заглушаю мелодиями из плеера и разговорами с пожилым мужчиной, чье место у окна. За время полета я успеваю с ним подружиться. Он много рассказывает мне о городе, некоторых тонкостях жизни в Кейптауне, пропитанных курьезом историях из молодости, своей жене, с которой состоит в браке более сорока пяти лет.

– Если не понравится в Африке, ты всегда можешь уехать. Пробуй, рискуй, ошибайся, начинай сначала или бросай вовсе, ничего не бойся! Молодость все прощает! – Отвечает Сифо, когда я делюсь с ним тем, что впервые куда-то выбралась за свое существование и решила променять Великобританию на Южно-Африканскую Республику.

– Я думаю, что многое упустила.

– Брось! – Зажмуривает ангельские глаза пожилой мужчина. Его внешность напоминает мне чем-то святых. Осмелюсь на заявление: «Сифо похож на Бога». – Нетактично спрашивать у девушек возраст…

– Мне двадцать два. – Опережаю я, избавляя дедушку от неловкости.

– Двадцать два? Святой Бог, что такое двадцать два? Рассвет жизни, Вайлет! Все впереди. Ты – амазонка, бурная река, у которой впереди длинный вдохновляющий путь! В тебе должно быть столько энергии, задора, открытости к новому. Молодость – это твоя сила. Пользуйся своей красотой, обаянием, беззаботностью. Юношеский максимализм нужно использовать по полной!

– Думаете?

– Ха! Я уверен.

Мы улыбаемся друг другу, после чего Сифо предлагает, указывая на иллюминатор:

– Не хочешь поменяться местами? Скоро рассвет, будет завораживающе.

Я соглашаюсь, поскольку сама хотела попросить мужчину об этом. Не прощу себя, если пропущу первый в жизни рассвет в самолете, встречу с солнцем в новой, незнакомой для меня стране.

Пожилой мужчина меняется со мной местами.

Я удобно устраиваюсь в кресле, пристегиваю смешной ремень, не гарантирующий никакой безопасности, поворачиваю голову и вижу самое прекрасное из всего, что мне доводилось видеть. Таю, словно мое любимое сливочное мороженое, если бы, то оказалось под палящими лучами Южно-Африканской республики. Они еще не ощущаются на моей коже, но я уже предчувствую их.

Рассвет навсегда запечатлевается в моей памяти. Оставляет след в душе и становится символом новой главы жизни Вайлет Санкара.

Землистые неровности походят на голограмму. Выглядит нереально. Я будто попала в фильм или сон. Если мои догадки все же правдивы, я бы предпочла об этом не знать. Пусть мое пребывание в огненном страстном (я предчувствую, что так оно и будет) раю не заканчивается никогда.

Ну здравствуй, Кейптаун!

Глава 2

Трек главы:

«Beautiful Pain» Eminem, Sia

Обжигающий воздух – первое, что встречает меня при выходе из аэропорта. Как местные дышат им? Это же самоубийство! Он раскален до предельной степени адекватного вдыхания.

Горят не только легкие, но и кожа. Кажется, ткань на теле – не проблема для солнца Южной Африки. Оно оставит ожоги не только на открытых участках, но и заберется под плотный слой одежды, даря кровавые волдыри.

Нужно поскорее убраться от пали.

Все дела в аэропорту сделаны. Бумажная волокита на контроле пройдена, багаж у меня. Что мы имеем в наличии, кроме моего раздраженного тела? Разряженный мобильный. Он уже давно живет своей жизнью, хочет включается-выключается, моментально разряжается. Надежды на его спасение нет. Нужен новый, а пока действуем по ситуации и с тем, что есть.

Как чувствовала, что с телефоном могут быть сюрпризы. Хорошо, что я записала на бумажку адрес дома, что достался мне в наследство от отца. Там я планирую задержаться на какое-то время. Не думаю, что мне понравится место, где жил папа. Однако с чего-то начинать тоже нужно. В этом плане не мне воротить нос.

Без понятия, как далеко нужно будет ехать и сколько придется отдать за такси. Раз у меня нет возможности заказать машину, я подхожу к тем, кто находится на специализированной стоянке.

– Подскажите, пожалуйста, за сколько можно доехать до Клифтона?

Таксист вбивает адрес дома моего покойного отца и показывает на экран, где высвечивается расстояние в двадцать два километра от аэропорта до района, в который я собралась.

– 176 южноафриканских рандов. – Заключает он.

Я зачем-то достаю кошель (возможно, надеюсь на сказочное появление нужной суммы), заранее понимая: засада! Таких денег у меня нет. А, если бы и были, я бы не стала сорить средствами. Мне еще нужно на что-то жить до открытия отцовских счетов.

– Спасибо, но мне не походит.

Следующую фразу таксиста я уже не разбираю. Он перешел с английского на свой родной африкаанс – еще один язык, более официальный, на котором здесь говорят. Его возмущения для меня звучат не более, чем «Бла-бла».

Я разворачиваюсь и иду к другим водителям в надежде, что они будут сговорчивее и не оставят британскую туристку (то есть меня) в беде.

– Nutteloos. Jy moet nie daarheen gaan nie¹. Эй, девушка. Те, – машет таксист на соседние автомобили, – обдерут тебя до голой задницы! Еще останешься должна!

Новости – блеск! По-другому и не скажешь. Я нахожу скамейку с теневым навесом недалеко от аэропорта и обессилено сажусь.

В пяти шагах от меня проезжают автомобили – еще одно сожаление жизни. Сколько бы я не старалась получить полное водительское удостоверение в Лондоне, так и не смогла сдать экзамены. Ладно, сейчас не время думать об этом. Каким-то образом мне нужно оказаться в доме отца. У меня нет налички на такси, но есть же и другие способы добраться? У кого бы мне узнать насчет общественного транспорта?

– Ждешь кого-то?

Я не сразу узнаю голос. Райделу приходится выйти из автомобиля, чтобы я обратила на него внимание.

Его маленькой истерички нет поблизости?

– Привет. Не знаешь, где здесь общественный транспорт?

– Знаю. Показать?

На радостях я приподнимаюсь. Только что потух шанс сгореть заживо под солнцем.

– Да.

Мужчина равняется со мной.

– Куда тебе нужно?

Я протягиваю ему бумажку с адресом. Райдел бегло читает, после чего уверенно произносит:

– Поехали.

– Тебе по пути? – Ликование накрывает с головой, но виду я не подаю.

Расплывчатый ответ:

– Можно сказать и так.

– То есть не по пути?

Останавливаюсь. Не хочу, чтобы кто-то обременялся моими проблемами.

Мне хочется залезть мужчине в голову, понять, о чем говорит его внимательный взгляд. Райдел пропускает вопрос мимо ушей. Протягивает руку и забирает мой громоздкий чемодан. Я мнусь возле багажника его автомобиля, испытывая дичайшую неловкость. Мне не по себе от того, что чужой человек усложняет себе жизнь, занимаясь ненужными делами.

– Сядешь в машину? – Недоуменный отпечаток на лице. – Или мне чисто закинуть твои вещи по этому адресу?

Чтобы их украли? Ну уж нет! Я тороплюсь к двери и забираюсь в темный салон.

Кажется, кто-то недавно купил ультрамариновый мустанг? Здесь пахнет новым. Аромат кожи проникает в ноздри, удерживая в сознании ассоциацию первого впечатления: Райдел очень приятный. В салоне едва чувствуется и соленая дымка, словно люди, накупавшись в океане, прыгнули в кабриолет, оставив после себя воспоминания о веселом летнем дне, влажных купальниках и бризе.

Можно же пофантазировать и представить то, чего никогда не испытывал? Воображение никто не отменял.

Помимо минерального аромата и свежей выделанной кожи я улавливаю нечто, пробуждающее мурашки. Запах легкого парфюма, запах Райдела. Когда я на его мужской территории, тело реагирует странно. По-новому комфортно, до беспамятства расслабленно. Как в каком-нибудь люксовом спа (никогда там не была, лишь предполагаю, как себя там можно почувствовать).

– Новый автомобиль?

– Да. Нравится?

Очень. Машина Райдела напоминает мне своим глубоким синим оттенком ночное небо, космос, тайны, спокойствие.

– Нравится. А тебе?

Мужчина застывает, так и не нажав кнопку запуска автомобиля. Я опускаю взгляд на его дергающийся кадык. Почему мой вопрос вызвал у него такую тормозящую реакцию? Райдел придвигается ближе с тенью улыбки на лице. Теперь сглатываю уже я. Мое тело напрягается, как струна. Я отвожу взгляд к окну, пытаясь избежать давящего влияния Райдела. Не могу сказать, что мне нравится происходящее.

«Эта близость опасна», – думаю я.

Следующее мгновение разрезает мое шаблонное параноидальное мышление. Мужчина не задумывал ничего ужасного, о чем я успела вообразить. Перед сном надо поменьше смотреть фильмы про маньяков. Райдел просто протянул руку к бардачку, из которого достал авиаторы – очки с крупной оправой.

– Ты мне нравишься. – Выдыхает он мне в губы, обдавая чем-то сладким.

Я теряю способность разговаривать. Облизываю губы и пытаюсь продраться сквозь гребаное стекло своими глазами к его. Бессмысленная затея.

Чем дольше мы находимся так близко, тем сильнее я улавливаю нечто цитрусовое. Райдел ощущается, как прохладный напиток из свежевыжатого лимона и листиком мяты для украшения. Я не сразу заметила. Так вот как он пахнет.

Набравшись смелости, переключаюсь со странного ощущения на уточнение:

– Я? Вообще-то вопрос был про машину. Я не спрашивала, нравлюсь ли тебе.

– Я в курсе, Вайлет.