– Так она не напала по той же причине – риск слишком велик. Вы уже все, что было можно, между собой разделили, тогда ради чего подвергать себя смертельной опасности? Оставшиеся три князя сильно отличаются от тех психованных монстров, какими вы были прежде. Навоевались, натряслись оружием и талантами, заработали себе имена – и начали искать другие развлечения. Некоторые вообще до недавнего времени предпочитали уходить в полугодовые спячки… На прямой конфликт вы пойдете лишь в одном случае – если появится ценный ресурс, который важнее вашего устоявшегося уклада.

Юта покосился на меня и с явным трудом признал:

– Обидно, но в целом ты прав. Даже массовые убийства со временем становятся рутиной и уже не вызывают того же восторга. И единственный ресурс, за который мы еще друг от друга отмахиваемся, – высокоранговая нечисть. Хоть что-то пока поддерживает нашу вражду – вернее, вкус к жизни. Ты слишком умен для дракона, прямо раздражаешь.

– Кажется, ты просто недооцениваешь драконов, – парировал Эллес и сразу продолжил: – Выходит, нам нужно просто выяснить ее цель. Если в той цели нет ничего зазорного, то опять сделаем вид, что ее не замечаем, пока она не замечает нас. Но для этого нам придется заставить ее себя обозначить. А то мы как на ладони, а она в тени. Как же это сделать?

Юмин с усмешкой предложил:

– Точно так же, как ты выманил на свет меня. Зачем придумывать новое, если предыдущий маневр отлично работает? Для начала воруем у Варгата его артефакт защиты от скрытых проклятий. Сергей, возьмешь эту часть на себя? – Он глянул в сторону, напрягся и прикрикнул: – Убери от Насти свои руки, иначе я тебе их вырву!

Я вздрогнула и обернулась. Смутившийся парень тотчас объяснился:

– Просто хотел потрогать ее волосы… простите. Да, конечно, я придумаю, как выкрасть у старосты артефакт!

Глаза Юты полыхали зеленым огнем, а слова буквально застревали у него в зубах – он выталкивал их силой:

– Еще раз увижу, что ты переходишь границу, то плюну на нашу сделку. Наглядно покажу тебе ритуал посвящения в князья зла – князем ты, конечно, не станешь, но повеселимся мы знатно. Интересно?

В этой угрозе Сергей уловил суть:

– Какую еще сделку?

Ему никто отвечать не собирался. Один только Эллес выдохнул куда-то в стену:

– Да, все любопытнее и любопытнее…

Я просто поморщилась. Юта перегибал, как обычно. Сережа ни словом, ни действием меня не обидел. Если мы будем дергать его при малейших проявлениях нежности и заботы – просто сломаем человека. Да и в конце концов, до сих пор иного решения так и не найдено, а это означает, что надо готовиться к наихудшему варианту, при котором я выйду за парня замуж и постараюсь сделать нас обоих счастливыми, как бы ужасно это ни звучало.

– Итак, мы делаем то же самое, как поступил со мной Эллес? И тем самым провоцируем Катрину выдать себя? – раздраженно вернула я всеобщее внимание в правильное русло.

Юмин наконец-то смог отлепить взгляд от Сергея и поправил:

– Не совсем то же самое. Вам не кажется, что приворотов стало слишком много в нашей жизни? Да и время проверки можно сократить – я наложу на Варгата смертельное проклятие. Такое, чтобы у его зловредной княжеподружки даже минуты не осталось на размышления.

– Жестоко… – выдохнула я.

– Но эффективно, – добавил Эллес. – К тому же мы будем поблизости и не допустим непоправимого. Вообще-то, снять такое проклятие быстрее и проще, никаких тонких плетений и последствий, поэтому вопрос о жестокости спорный.

Поскольку мы с Сережей в этом не разбирались, возразить решению старших не могли. Нам осталось теперь просто продумать детали: в какой обстановке и в каком месте все это устроить, чтобы ни единого лишнего свидетеля не присутствовало, зато все участники оказались в сборе. Раз уж все равно выбор сделан в пользу снятия всех масок, то в конце нашей задумки два князя и должны оказаться лицом к лицу. Если никому из них всерьез не хочется драться насмерть, то наконец-то появится надежда просто поговорить.

Глава 4

Мы сидели в засаде под защитой множества печатей. Я – потому что ни за что не пропустила бы столь знаменательное событие. Сережа – потому что ему нужно было находиться там же, где и я. Юта возражал против обеих наших кандидатур, но переспорить меня ему и раньше плохо удавалось. Сошлись на том, что даже мы, слабаки, способны чем-то помочь, если ситуация выйдет из-под контроля – с Оуденом же помогли, да еще как! Против такого аргумента достойных возражений не нашлось.

Хороший план – это самый простой план. Так мы и собирались поступить, однако Эллес немного все же замел следы – честно говоря, не знаю зачем, если мы все равно собирались встать прямо перед противником и заявить о том, что теперь в курсе его присутствия. Возможно, декан просто не хотел привлечь к этой встрече еще чьего-нибудь внимания – например, своего мудрого деда. Вначале он просто высказал при госпоже Альд свои подозрения – дескать, точно ли она на последнем экзамене первокурсников не заметила за старостой ничего странного? Она не заметила, но всполошилась и к месту припомнила о моем неконтролируемом выбросе энергии – в таких вопросах лучше перебдеть. И сама же предложила, чтобы декан лично проверил все магические возможности Варгата – желательно подальше от учебного заведения, чтобы не порождать панику и не ремонтировать заново все здания, если все-таки интуиция декана не подвела. Поэтому и приглашение на индивидуальное занятие с милордом Эллесом озвучила госпожа Альд: старосте надо приехать в определенное место в определенное время. Таким образом, никто больше даже не заподозрил наше непосредственное участие в этой операции.

Одна Катрина нахмурилась и поинтересовалась:

– Зачем ему ехать в такую даль, если все практические уроки можно пройти в тренировочном зале?

Госпожа Альд пожала плечами и не ответила, тем лишь прибавив загадочности. Конечно же, нам было нужно, чтобы Катрина оказалась там же. И само ее любопытство это гарантировало.

Остальным же и дела не было. Начался второй курс, новый уровень сложности, новые испытания, а после долгих каникул было приятно привычно ругаться из-за мелочей. Хотя каждый понимал, что скорее всего мы теперь этим же коллективом и останемся до самого выпуска – у руководства больше нет резона придираться и кого-то отчислять. Разве что тех, кто сам перестанет учиться, однако такие вряд ли еще находились в группе. Попаданцев осталось всего шестеро, включая нас с Сережей. Не потому ли споры уже не имели прошлого накала и больше напоминали шутки, чем настоящие уколы? Оказавшись в значительном меньшинстве, граждане Исы начали подбирать выражения и чутче следить за изменением атмосферы. Не то чтобы они вдруг принялись уважать культуру Гонты и всех ее обитателей, просто обучились разумной осторожности. А если местных специально не провоцировать, то и они становятся вежливее. Лучше поздно, чем никогда.

Сережа свою часть работы выполнил безупречно. Подошел после лекций к Варгату в коридоре и без обиняков заявил:

– Настя рассказывала про твой амулет защиты от скрытых проклятий. Ты знаешь, что мы в Исе очень серьезно относимся к артефакторике, и меня гложет научное любопытство. Не одолжишь эту штуковину на часок – интересно, из каких материалов она состоит, раз тянет такую серьезную задачу!

У старосты была репутация человека, никогда не отказывающего в помощи. И сейчас он растерялся – не хотел давать амулет в чужие руки, но тогда выйдет из роли. Явно нехотя он все же протянул разноцветный камень и буркнул:

– Не больше часа. И если сломаешь – отдашь его полную стоимость. Знаешь, за сколько такие продают на столичном рынке, если еще и повезет найти?

– Дорого? – Сергей не сдержал интереса и все-таки спросил: – А откуда он у тебя?

– Всей семьей деньги собирали, но существенную долю добавила Катрина. Поэтому спокойно умножь его стоимость на два, чтобы осознать, насколько он для меня важен.

– Не переживай, внутрь не полезу, – заверил Сергей и поспешил удалиться.

Сразу отнес артефакт учителю Танту. Тот за считанные минуты сотворил точную копию, которую и вернули переживающему владельцу. Если Варгат не покажет его Катрине, то о подлоге и не узнает. Мы сразу отказались от идеи все честно объяснить старосте и сделать из него сообщника – он уже в курсе! И его преданность куплена подобными сокровищами.

И вот в назначенный час мы сидели в засаде и ожидали их появления, с каждой минутой нервничая все сильнее. Юта столбом черного дыма оказался рядом, но вмиг изменил свой облик на учительский – слишком близко к столице, не приведи боги сюда кто-то забредет и застанет князя зла в компании Эллеса и обычных юных магов. Он сосредоточенно давал последние распоряжения:

– Мою силу не тратьте без сигнала – она больше для вашей защиты. И если станет совсем жарко, то помогай хоть чем-то, – это он обратился к Сергею. Затем добавил для меня: – А ты беги и жди на Тахарионе, когда я вернусь туда победителем еще одного врага.

Спорить с его странным, но давно привычным разделением я не стала, а тихо спросила:

– Думаешь, до этого дойдет?

– Нет, не думаю, – он решительно качнул головой. – Уму Пустынной Розы и Лашми-паука можно позавидовать, а ум всегда означает какую-то долгосрочную стратегию, которой я в принципе не могу мешать, поскольку о ней не знаю. Значит, все закончится мирными переговорами. Но если нет – беги.

– Кажется, зря мы все это затеяли… – промычала я, хотя разумом-то понимала – нет, у нас нет выбора, сейчас мы в уязвимом положении, и это обязательно надо как-то изменить.

– Весеннюю Смерть тоже возьми. – Юта небрежно отбросил меч мне под ноги на траву. – В идеальном случае она и не пригодится.

Как же я на это надеялась!

Эллес тоже присоединился к нам и припал к земле, скрываясь не только под куполом магии, но и за высокими зарослями. Ожидание и так было тягостным, но Сережа сделал его невыносимым:

– Настенька, у тебя ноги не замерзли? Может, я сниму одежду и отдам ее тебе?

– Не надо, спасибо.

Вот только здесь в самом деле было прохладно – дул неприятный ветерок. Терпимо, но заботливый влюбленный парень все сильно преувеличивал:

– Я все-таки сниму одежду и согрею тебя! Или просто обниму. Точно, я обниму тебя, чтобы согреть!

Обрадовавшись такому логичному оправданию своего желания, он в прямом смысле начал буквально карабкаться на меня! Разумеется, его тут же схватили за шкирку и откинули подальше.

– Я предупреждал… – процедил Юта.

Эллес попытался его вразумить:

– Сейчас точно не время для твоих припадков ревности. Соберись!

– Никакой ревности, – Тахарион злорадно ухмыльнулся. – Я просто прямо сейчас сдеру с него шкуру, потом начну отрезать то-о-оненькими ломтиками…

Пришлось и мне вмешаться, иначе проблема выйдет из-под контроля:

– Юта, давай ты все это сделаешь после того, как мы встретимся с Катриной? У нас тут засада на самого грозного твоего врага, если ты не заметил!

Он покосился вдаль, прищурился и вдруг потребовал:

– Илар, будь душкой, сними приворот, иначе я буду заниматься не Катриной, а этим ловеласом. Сам знаю, что мыслю неразумно, но сейчас мне нельзя ни на что отвлекаться.

– С ума сошел? – воскликнули мы с Эллесом.

– Какой приворот? – удивился Сережа.

Но почему-то дракон после недолгих размышлений кивнул и что-то зашептал себе под нос. Это было его колдовство – наверное, поэтому для его отмены не потребовались сложные маневры. Затем декан призвал нас всех внимательно следить за происходящим и больше не произносить ни слова, ведь мы охотимся не на безобидного зайца, а на князя зла! Вот только уже минут через пять Сергей неожиданно прошептал:

– Я вот тут подумал… все это напоминает какой-то артхаусный фильм. Мы охотимся на князя зла в компании другого князя зла, который притворяется учителем, который учит студентов побеждать князей зла. До этого момента все, в общем-то, понятно. Но почему я даже в Ису об этом не написал? Пусть бы тоже поржали…

– Не сейчас, Сергей, все потом. Началось, – судорожно распорядился декан.