Сердце остановилось, когда на изгибе дороги показалась повозка. Из нее вышел Варгат и недоуменно огляделся в поисках преподавателя. Прошел до кромки леса, вернулся и остановился в центре песчаной поляны. Громко выкрикнул:

– Милорд Эллес, вы тут?

Тогда Юта вскинул руки, прикрыл глаза и сложил пальцы в сложном знаке, накладывая на парня смертельное проклятие.

Я до рези в глазах вглядывалась в фигуру старосты. Варгат не выглядел напряженным. И он явно не подозревал, что здесь его поджидает ловушка, – просто остановился, решив, что профессор задерживается и стоит немного подождать.

Сережа рядом со мной прошептал:

– Мне казалось, что проклятие свалит его с ног.

Я нашла единственное разумное объяснение:

– Катрина заметила подмену артефакта и снова защитила его. Юмин такие вещи распознает с одного взгляда, вряд ли она в этом вопросе слабее.

– Выходит, вся наша задумка провалилась, и…

Сережа не закончил мысль, поскольку как раз в этот момент староста остановился и с жутким стоном схватился за живот. А потом упал на песок, крича от боли. Его страдания были неподдельными, и меня хватило буквально на несколько секунд. Я вскочила и выдохнула:

– Что происходит? Зачем так сильно его мучить?!

Сергей тоже приподнялся и нервно дернул меня за рукав, возвращая на место. А Юта терпеливо объяснил:

– Так надо, Настя. Я пока не собираюсь его убивать, но страдания необходимы, чтобы выманить Катрину.

– Ее здесь нет! – заверещала я.

– Вон она, – Эллес указал на повозку. – Сработало. Держите себя в руках. На войне нельзя быть слишком щепетильным – если мы ее сегодня не раскроем, то уже завтра она может вырезать нас по одному, включая и твоего обожаемого Юмина.

Действительно, из той же кареты бежала девушка. В этот момент Варгат перестал кричать – он замер в одной позе. Лицо белее снега, а глаза страшно распахнуты.

– А вот сейчас я снял его боль, – прокомментировал Юта происходящее. – Теперь он в самом деле умирает. И умрет, если подружка начнет мешкать.

Вот только Катрина вела себя странно – она бегала кругами и кричала громче, чем недавно Варгат:

– Что с тобой? Тебе плохо? Варгат, боги, что случилось?! Помогите! Кто-нибудь помогите! – на последнем звуке она едва не сорвала голос, но даже с хрипом продолжила: – Помогите! Милорд Эллес, кто-нибудь!

Не дождавшись ответа, упала на колени, закусила губу и начала делать пассы руками – что-то похожее на то, как лечил декана Сережа.

– Похоже, она и не собирается снимать проклятие, – выдавила я.

– Похоже, пока не сообразила, – высказался Юта. – Не думал, что князя зла можно застать врасплох. За тысячи лет растеряла навыки?

– Похоже, она к нему привязана совсем не так, как ты к Насте, – задумчиво проговорил Эллес.

– Похоже, он сейчас действительно кони двинет, – закончил Сергей главным. – И тогда она найдет всех причастных и уничтожит вместе с родней до седьмого колена. Я бы так поступил, а я даже не князь.

У меня в ушах от тревоги стоял невероятный шум – я почти оглохла и не могла сосредоточиться. Мы облажались! У Катрины щеки от страха стали серыми – точно такими же, какими сделались бы у любого человека, когда он до смерти испугался за лучшего друга. Никакая она не княгиня… Три хладнокровных мужчины спокойно наблюдают за ней, потому что это и есть план, но у меня шум в ушах стал таким, что барабанные перепонки грозили лопнуть.

Я бросилась вперед, вообще не понимая, что делаю. Драконица заметила движение и тотчас завопила:

– Настя, сюда! Я не понимаю, что происходит! Если умеешь лечить, помоги, умоляю! Может, у него какие-то внутренние травмы? О, декан Эллес! Вы где были?! – она грязно выругалась. – Быстрее сюда, Варгату плохо!

Конечно, остальные последовали за мной, раз уж все равно раскрыты. Или до них запоздало дошло, как сильно наша компания сконфузилась. Учитель Тант грубо отодвинул девушку и двумя щелчками пальцев снял проклятие. Варгат еще не пришел в себя, но его лицо уже стало розоветь. Катрина вначале осела на песок, пытаясь отдышаться. Когда Юта закончил, она подползла к Варгату, улеглась рядом, чтобы обнять, и разревелась от облегчения.

А мы столпились самой идиотской во всех мирах компанией.

– Похоже, мы ошиблись, – прохрипела я. – Случилось самое невероятное, что мы сразу отмели: Катрина просто хорошая. Ко мне плохая, конечно, но к Варгату хорошая.

– Похоже, круг посвященных теперь расширится, – вздохнул Юта. – Девчонка слишком умна, ее вокруг пальца долго не поводишь. Этих свидетелей тоже нельзя убивать? А когда их накопится сотня, то начнем?

– Похоже, сейчас будет самый сложный разговор в моей жизни. Дайте сосредоточиться и подумать, – попросил Эллес.

– Подумайте, подумайте, милорд, – разрешил Сережа. – И не забудьте в этот разговор включить меня – у меня тоже возникли вопросики.

Глава 5

– Подождите, вы проверяли его на черную магию? Варгата?!

Худшие опасения подтвердились: Катрина в самом деле очень умна и внимательна. Не зря даже Юта от нее был в восторге. И, разумеется, от такой натуры детали не укрылись – драконица уже осознала, что все мы прятались в каком-то укрытии и ставили страшные эксперименты над ее лучшим другом. Тот сейчас лежал без сознания, весь его организм нуждался в отдыхе и восстановлении, и этот сон был целительным.

Поэтому Эллесу пришлось объясняться – мы дружно предоставили декану слово. Просто очень его уважали, ничего личного. И, надо отдать ему должное, он плел что-то более или менее вразумительное:

– Катрина, ну я ведь уже все объяснил. На последнем экзамене первого курса произошел странный всплеск – именно поэтому Сергей тоже здесь, ведь в дуэли они сражались друг с другом.

Сережа закатил глаза и саркастично выдохнул:

– Да-да, я здесь именно поэтому.

К счастью, девушка пока не заметила, насколько странно мы все себя вели. Она размышляла вслух, с каждой фразой говоря все увереннее:

– Это какой-то бред… У меня ощущение, что мне на уши вешают лапшу. Наличие темной магии можно проверить иначе – достаточно было отвести Варгата к ректору. Он любого раскусит! Разве что князь зла собственной персоной могущественнее ректора Эллеса! Постойте-ка, вы подозревали, что Варгат – князь зла?! Мне одной здесь кажется, что вы все с ума посходили?!

Мне стало ее до слез жаль – она и так перепугалась, а теперь еще и получает какую-то чушь вместо внятных объяснений. Я выступила вперед, тоже уселась на песок рядом с Варгатом и заговорила тихо:

– Да, мы действительно это подозревали. Вернее, не так. Мы думали, что ты – княгиня зла, а Варгат – лишь носитель капли твоей силы. Сейчас мне это тоже начало слышаться дуростью, но наше заблуждение возникло не на ровном месте. Тогда, во время экзамена, князь зла абсолютно точно был где-то неподалеку. Он прямо в академии, у ректора и у всех под носом! И у нас закончились версии, под чьим лицом он скрывается.

Взгляд Катрины стал более осмысленным. Она нахмурилась, обдумывая мои слова и больше не желая кричать, но потом вскинула голову и довольно спокойно произнесла:

– Версии закончились? А я прямо сейчас разгадаю эту грандиозную интригу! – На этих словах мы застыли, всерьез рассчитывая получить ответ. Катрина посмотрела прямо на Юту и процедила со змеиным хладнокровием: – Вокруг себя оглядеться не додумались? Учитель Тант только что на моих глазах снял смертельно проклятие, которое наверняка сам и наложил. Если это не черная магия, то я не драконица, а какая-нибудь танцовщица в дешевой забегаловке! Как вам? Нетрудно было найти злодея?

Эллес поперхнулся и закашлялся. Юмин же переплел пальцы и будто бы решил просто повеселиться:

– Понимаешь ли, девочка, злодеи делятся на злых злодеев и добрых злодеев…

Декан перебил, пока разговор не перерос в фарс:

– Катрина, ты права насчет учителя Танта. И он тоже в некотором смысле прав. Если некий злодей на нашей стороне, то его компанию можно терпеть, хотя это иногда невыносимо. – Он покосился на Тахариона. – И мы ищем вовсе не его, князь зла что-то сделал с твоим другом – и только поэтому мы все оказались в этой жуткой ситуации. Он обвел нас вокруг пальца, указав в точности на Варгата. Возможно, чтобы отвести подозрения от себя, хотя у нас и не было подозрений.

Она перевела взгляд черных глаз на него и после паузы заговорила сухо:

– Я понимаю, любой может ошибиться. Но я будто сегодня впервые вас встретила, милорд Эллес. Стыдно признаться, я так сильно была в вас влюблена. Знала, что у нас слишком разное положение, поэтому счастье невозможно, однако все равно надеялась, грезила, ревновала к каждой девчонке, которая оказывалась к вам ближе, чем я… Вы мне казались идеальным – самым благородным и справедливым мужчиной в этом мире. И вдруг выяснилось, что вы вовсе не такой: готовы мучить и убивать невинных, руки нечистые, совесть под сомнением, водитесь с какими-то проходимцами, – она на секунду скосила взгляд на Юту.

Тот не преминул отреагировать:

– Я-то проходимец? Да я здесь был до вас и буду после. Вы все для меня проходимцы, а не наоборот.

От подобного признания глаза Катрины расширились – она буквально зависла. Но Эллес перехватил инициативу:

– Ты права, я не святой. И мой отец, признанный герой Гонты, тоже святым не был. Когда враг хитер и опасен, ты обязан быть еще хитрее и опаснее, чтобы его победить. И тем не менее мне очень жаль, что я тебя разочаровал.

– Какую невесту упустил, а, дружище? – поддел его Тахарион. – То она тебя недостойна была, то ты стал ее недостоин. Вы когда на одном уровне окажетесь, не упустите момент.

– Да заткнись ты уже! – декан выругался. – Без тебя тошно! Я все пытаюсь помочь людям и родной стране, из кожи вон лезу для этой цели, но по факту уже почти ничем не отличаюсь от тебя!

Перепалка не разгорелась, поскольку Варгат наконец-то открыл глаза. Мы с Катриной помогли парню сесть. Он выглядел вполне здоровым, просто растерянно оглядывался и вопрошал:

– А что произошло? Это у меня так сильно живот, что ли, прихватило? Не зря утром пирожки в столовой показались мне подозрительными…

Ну хоть с ним все в порядке, захотелось облегченно улыбнуться, однако последствия мы пока не разгребли. Декан Эллес уже собрался и решительно взял эту задачу на себя:

– Ребята, это важно для всей Гонты. Пустынная Роза или Лашми-паук в академии. И он прикоснулся к Варгату до начала дуэли, то есть был прямо там. А учитель Тант – не учитель Тант, зато без него вся миссия обречена на провал. Об этом никому нельзя рассказывать, понимаете? От сохранения тайны зависят не только жизни учеников и сотрудников, но и благополучие Гонты. Я не преувеличиваю! Раз уж вы все равно оказались посвященными в этот секрет, то я открою детали, но вы должны поклясться, что никто за пределами этого круга не узнает раньше времени!

Староста, еще толком не услышавший никаких объяснений, сразу же кивнул:

– Благополучие Гонты? Уговоры излишни, декан Эллес, ради такого я хоть на пыточном столе погибну, но рта не открою.

Катрина, которая успела понять чуть больше, кусала губы и размышляла. Но в итоге тоже согласилась:

– Мне не нравятся ваши методы, но в благих намерениях я не сомневаюсь. Кажется, на этот раз вы не врете. В таком случае я не посмею помешать. Но неужели не нужно сообщить тем, кто способен помочь? Вашему дедушке или вообще сразу королю!

– Нельзя, – декан покачал головой. – Пока мы не выясним точно, кто именно князь. Он может уже десятилетиями занимать какую-то высокую должность – быть хоть в администрации академии, хоть советником короля…

– Хоть самим королем, – смешливо подхватил Юта. – Кстати об этом. Князь зла – это кто-то наименее подозрительный. Не ректор ли, случаем?

Эллес нервно воскликнул:

– Мой дед?! Нет, этого не может быть!

Я задумчиво вставила:

– Типичное отрицание. Он тоже не хотел верить, что вы князь зла, а оно вон как оказалось… а, ну да.