– Знаешь, – не удержался от ухмылки он, когда Листерия спустилась по лестнице, – можно одолжить у садовника один из черных мешков, в которые он сорняки собирает. И если ты наденешь на голову, эффект будет примерно тот же.

– Это говорит лишь о полном отсутствии у тебя чувства вкуса и стиля, – с полным превосходством в голосе парировала она, проходя мимо него к двери. – И ты, между прочим, тоже ведь в черном!

– У меня рубашка белая, – вырвалось само собой.

Листерия пожала плечами:

– Так никто не совершенен. Особенно ты.

И даже не дожидаясь ни его, ни кого-либо из слуг, чтобы услужливо открыли ей дверь, она вышла из дома.

И так хотелось тут же ее догнать и как на духу выложить все, что думает! Что ему нестерпимо хочется смотреть на нее настоящую, без этих вуалей и краски на пол лица! Что именно потому он язвит, ведь ему этот собственный порыв тоже не нравится! Не нравится то, что заинтересовывается ею все больше и больше…

Но, естественно, ничего этого не сказал.

Направился к двери, и тут же из-за угла бокового коридора высунулся Хоррис со своим зловещим напутствием:

– Будь осторожен, вдруг она и на балу отколет какие-нибудь некромантские штучки. Нет-нет, помяни мои слова, попортит она тебе там нервы! Основательно попортит!

Она уже портит. И не только нервы. Но вряд ли станет что-то на королевском балу эдакое вытворять. Впрочем, это отличная возможность понаблюдать, как Листерия ведет себя на людях. Не хочется думать, что Хоррис прав в своих подозрениях насчет ее злодеяний.

Но тут ясно одно, самостоятельно судить о ней непредвзято становится все сложнее и сложнее…

Алена

В черной-черной карете черная-черная некромантка в черном-черном платье и под ее черной-черной вуалью черное-черное лицо…

Не, я бы на месте Орвила лучше бы на бал пешком пошла, чем в таком обществе.

А он, нет, сидит себе напротив невозмутимой скалой и при этом у него хватает наглости пристально на меня смотреть. Серьезно, приятель, что именно ты пытаешься разглядеть под моей вуалью? Я и сама-то в ней вижу не очень.

А он вдруг выдал:

– Если вдруг некто совершенно случайно по злому умыслу сожжет весь твой гардероб, ты накупишь себе снова всей этой черной дряни?

– Ну почему же? – я мило улыбнулась. Хотя толку, все равно вуаль все лицо скрывает. – Я в отместку сожгу того, кто это устроит. И тоже совершенно случайно по злому умыслу.

Орвил хмыкнул.

– Но ты же понимаешь, что я все равно своего добьюсь.

– Своего – это чего? Если ты про попадание в мой черный список врагов народа, то не переживай, ты там и так под номером один.

– У меня тоже есть целый список. Только список того, что я намерен в нашей супружеской жизни изменить. И, да, твой уже набивший мне оскомину черный гардероб, там как раз таки числится.

Да я и сама только за – сменить этот вечный траур! Лично меня угнетает обилие черного. Особенно, когда помимо него, иных цветов не имеется. Но тут уж выбирать не приходится.

С максимальным пафосом я ответила:

– Раз уж ты так хочешь добиться хоть малейшего потепления в наших отношениях, то начни с самого простого. С принятия меня такой, какая я есть.

Орвил мягко и чуть лукаво улыбнулся.

– Так в том и дело, Листерия. Что на самом ты деле ты вовсе не такая.

Я аж чуть воздухом не подавилась! На что он намекает? В чем я прокололась? Он уже заподозрил подмену?!

Но он тут же добавил:

– Мне все больше кажется, что весь этот твой черный антураж только для вида. А на самом деле ты совсем другая.

– Нежная ромашка? – я старалась ехидством замаскировать выдох облегчения.

– Почему бы и нет, – казалось, ему самому очень любопытно это узнать.

Но что ж он не интересовался этим раньше? За все время их брака? Или пытался, но Листерия все равно была холодна аки те самые трупы, которых поднимала?

В любом случае мне нужно держаться от него подальше и всеми силами сохранять конспирацию.

Хотя эта конспирация уже трещит по швам! И это на всего второй день притворства! Или Орвил так плохо знал свою супругу, или она и была такой хаотичной и совершенно непредсказуемой…

Я не представляла, сколько нам предстоит провести в дороге. Раньше я в Велмонде не бывала. Слышала, конечно, об этом курортном городке. В том числе и то, что летняя королевская резиденция здесь чуть ли не роскошнее, чем в столице.

Найти бы еще посреди этой роскоши нужный лабиринт, а в нем лорда Дорнавана. И при этом по дороге непременно потерять своего псевдосупруга, чтобы он под ногами не путался!

Благо, Орвил пока от меня отстал. Смотрел в окно кареты на проплывающие мимо улочки в закатном свете. Отчего-то задумчиво хмурился. Какие-то неприятные воспоминания?.. Знать бы, что у него на уме! Но все равно ведь искренности от Орвила не дождешься. Как и от меня, впрочем. Хотя бы в этом у нас полная взаимность.

Демир

Велмонд навевал не слишком приятные воспоминания.

Казалось, эти улицы так и застыли в том времени, когда сам он был ребенком. Те же утопающие в зелени домики, торговые лавочки с магическими фонарями… И, как ни странно, даже в родном доме почему-то горечь по ушедшим временам ощущалась не так сильно, как здесь. И все то хорошее, что он помнил, омрачалось одним простым фактом – ничего не вернуть. И не только не вернуть, но и не исправить.

Даже забавно. Сейчас в его руках хватало и власти, и богатств, и почета. Уж не говоря о могущественном магическом даре. Но при этом давно уже не было самого важного. Ощущения родства с кем-либо. Может, такое и возможно лишь в детстве?..

Но постарался не зацикливаться на тяжелых мыслях. Удивительно, но рядом с Листерией это получалось очень легко. Почему-то она неумолимо перетягивала внимание на себя, будоража и любопытство, и нарастающий интерес.

Хотя, может, она себя на балу выставит в таком дурном свете, что сразу сведет всю его заинтересованность на нет?.. Все же еще ни разу не выходил с ней в люди. За эти два дня. Всего два дня! А ощущение, что этот спектакль продолжается уже, как минимум, с месяц.

Королевская резиденция располагалась на вершине утеса. Точнее сам дворец высокомерно возвышался и над простирающимся впереди морем, и над раскинувшимся позади городом. Подъездная аллея огибала громадный парк с внушительным лабиринтом и вела прямо к главной площади перед дворцом.

Листерия даже подняла вуаль, внимательно рассматривая открывающийся пейзаж в окно кареты. Даже странно. Не впервые же видит.

– Что-то не так? – спросил как бы между прочим.

– Да ничего, – она даже головы в его сторону не повернула. – Просто мне здесь очень нравится, вот и наслаждаюсь каждым мгновением.

Только что-то не похожа она на наслаждающуюся… Взгляд внимательный, цепкий. Словно бы она привыкла к необходимости моментально подмечать детали и что-то просчитывать. Но с чего вдруг?

Да и как самому не сплоховать? Ведь понятия не имеет, какие у нее предпочтения! Любит танцевать или нет? Может, она – ярый приверженец королевских закусок? Или игры в фалейнт? Кстати, вполне вероятно. Она кажется девушкой весьма азартной. Да и он сам, что уж скрывать, не прочь с ней сыграть. На что-нибудь эдакое… Вот жаль, не смог подловить ее на участие в споре!

Пришлось выждать образовавшуюся очередь из других экипажей. Наконец, карета остановилась. Соскочивший с козел кучер услужливо открыл дверцу. Демир вышел первым, подал Листерии руку. Она вредничать не стала, мол, и без тебя обойдусь. Но, едва оказавшись на земле, его руку отпустила.

– Идем, – Демир улыбнулся. – Королевский бал ждет.

– Ага, – вырвалось у нее, – в гробу я его видала.

Но тут же добавила:

– Из уст некроманта, это вообще-то высшая форма одобрения.

И не дожидаясь Демира, первой направилась к широким мраморным ступеням. При этом явно только чудом не спотыкаясь. Она же из-за этой вуали почти ничего не видит! Что вообще за дурная прихоть?

Нагнал ее, чуть ли не силком взял за руку.

– Поверь, я не слишком обрадуюсь, если ты прямо на этой лестнице упадешь и сломаешь что-нибудь.

– Это, например, что?

– Это, например, эту лестницу. Скажи на милость, а танцевать ты тоже намерена наощупь?

Она тихо фыркнула:

– Не беспокойся, конкретно тебе это «наощупь» не грозит. И вообще бал еще не начался, а я уже от твоего общества устала. Предлагаю к взаимному удовольствию разойтись там сразу же в разные стороны. Встретимся уже позже у кареты. Что скажешь?

Алена

Из хорошего: лабиринт совсем рядом, в дворцовом парке. И хотя со стороны выглядит настолько внушительным, что там не то, что Тесей, а стадо Минотавров заблудилось бы, но я наверняка смогу лорда Дорнавана найти. И не потому, что я самонадеянная. А потому, что он тоже не станет там блуждать.

Из плохого: тот, кому как раз таки и не помешало сейчас заблудиться, да еще где-нибудь подальше от меня, категорически против этого!

– Ну что ты, дорогая, – издевательски любезной улыбке Орвила позавидовал бы даже гипнотизирующий свою жертву двонский змий, – я не смею лишить нас с тобой взаимного удовольствия провести этот вечер исключительно вместе.

– Мы и так можем провести его вместе. Просто по отдельности друг от друга. И как раз таки к неменьшему удовольствию.

Но Орвил держал мою руку так крепко, словно решил оставить ее себе на память и ни за что не отдавать законной владелице.

– Листерия, когда я говорил, что нам нужно быть ближе, я имел в виду и совместное времяпрепровождение.

– Мне кажется, если к кому тебе уже и стоит быть ближе, так к это к душевному целителю, – не сдержалась я.

Но мой псовдомуж на колкость даже не отреагировал. Казалось, с тем же успехом я могу лупить динозавра куриным пером. С самым невозмутимым видом Орвил повел меня к распахнутым дверям дворца.

Ну ничего-ничего. В дамскую комнату он же за мной не пойдет. А даже если и пойдет с намерением караулить под дверью, я запросто через окно выберусь и сбегу, куда мне надо. Пару раз я уже такой трюк проделывала, так что опыт есть.

А пока оставалось лишь сохранять непринужденный вид. Хотя черная вуаль скрыла бы от посторонних любую мою гримасу, но мне так было привычней.

Кроме нас хватало только что прибывших. Дамы в шикарных пышных платьях поднимались по мраморным ступеням. Кавалеров тоже было в избытке, но за них взгляд не цеплялся. Банально потому, что лорд Дорнаван не станет тут топтаться у входа, привлекая излишнее внимание. А остальные особи мужского пола на этом сомнительном празднике светской жизни мне не интересны.

А вот дамы мною явно заинтересовались. То ли не первый раз видели Листерию в ее лучше черном саване, то есть, простите, бальном платье. То ли даже видя впервые, не могли не шептаться между собой, почему такой красавец-мужчина как Орвил ведет под руку этот траурный черный ворох. Все-таки из-за пышности платья Листерии, я и вправду на этот самый ворох походила.

И стоит признать, Орвил правду сказал насчет моих перспектив где-нибудь свалиться. Неудобное платье с обилием нижних юбок плюс недостаточно прозрачная вуаль – самое то для последующего визита к местному травматологу. Если бы тут такие водились, конечно…

– Тебе здесь неуютно? – неожиданно сбил меня с мыслей своей проницательностью Орвил.

Мне – еще как. Ни на одном светском мероприятии я не бывала в развлекательных целях. Всегда с какой-нибудь важной миссией, зачастую не только противозаконной, но и опасной для жизни. Особенно моей.

Но то я. А то Листерия. Которая от этих балов в неизлечимом восторге.

– Мне неуютно от твоего общества, – я снова предприняла попытку отделаться. – Как я могу веселиться на балу, если рядом тот, кто мне еще дома надоел до ужаса?

Я хотела еще много чего нелицеприятного добавить, чтобы точно подействовало. Но чуть язык себе в момент не прикусила! И, нет, не в приступе раскаяния. От внезапного накатившего ужасного осознания!