– Вы пришли за этим ответом, не так ли? Мне даже кажется, что это важнее крови. Если вам нужна правда, то есть сотни способов её получить. Одних ногтей у меня целых двадцать, такой простор для правдолюбов, – ехидно ответила я.

– До такого абсурда ситуацию никто доводить не будет. Да, мне хотелось бы, чтобы вы рассказали в подробностях, не сухо и кратко, а с описанием всех нюансов ваших ощущений.

– Не думаю, что ваша неподтверждённая теория стоит того, чтобы открыть вам душу.

– А что стоит?

– Даже не знаю, мне пока ничего не нужно.

– Что-то может понадобиться в будущем, – дипломатично заметил Шаритон.

– Вы предлагаете исполнение просьбы, которую я пока не готова сформулировать?

Хашшаль улыбнулся и подмигнул. Весь разговор он молчал, но сейчас я почувствовала его симпатию.

– Я бы рекомендовал вам просить лично у Шара, не как у представителя императора или Верховного Мага империи, а как у асальтена Шаритона Торвиаля.

Шаритон стрельнул глазами в сторону Хашшаля, но ругаться не стал.

– Я обещаю вам, что лично исполню одну вашу просьбу, госпожа Алина Шиманская, в максимально быстрые сроки и имея в душе ваши интересы и благополучие. Слово Шаритона Торвиаля.

Кивнув, я закрыла глаза и впустила воспоминания.

– Сначала он был словно равнодушен, я едва дотянулась до его губ. Мне очень захотелось, чтобы он ответил. Желание нахлынуло такое острое, невозможное, неожиданное. Я не могу сказать, что он привлекал меня до этого. Даже во время битвы я восхищалась им, но как-то отстранённо, как произведением искусства, явлением природы, чем-то красивым и захватывающим дух. Ни вожделения, ни страсти не было. До того момента. А потом он ответил, и мир вспыхнул, вокруг взметнулось пламя, и мы горели, вместе. Я чувствовала его огонь, он словно ластился ко мне, грел меня, заставлял таять, хотеть. И я отвечала, таяла, горела, хотела. Эринар был в этом со мной, он испытывал то же, уверена. А потом пришло осознание, что его огонь горит для меня. И я сбилась, остановилась, потому что эта мысль показалась невероятно важной, даже важнее, чем то, что происходило между нами. А следом это понял и он, оттолкнул меня. Взбесился. Я была шокирована и пыталась понять, что случилось. Думаю, что дальше вы знаете.

– Его огонь горит для вас?

– Да.

– Что это означает?

– Я думала, что вы мне объясните. Вы сказали, что у вас есть теория.

– Да, всё верно. Но ради вашей безопасности, я рекомендую вам ни с кем не делиться этой информацией.

– И приставляете ко мне телохранителя?

– Да. Существует вероятность, что вы являетесь Истинной парой Эринара. Это могло бы объяснить все странности. И то, что вы рассказываете, скорее подтверждает, чем опровергает мою теорию.

– Что такое Истинная пара?

– Вторая половинка, предназначенный вам Судьбой человек, в союзе с которым вы оба сможете быть счастливы, раскрыть свои потенциалы, обрести новые способности. Истинная пара есть у единиц, как правило, она даётся людям, влияющим на судьбы других. Согласно нашим представлениям, эти люди настолько важны для богини Судьбы, что она делает им такой подарок. При этом половинки всегда стремятся друг к другу, но их невозможно найти намеренно.

– Звучит, как что-то хорошее, и не объясняет реакции Эринара.

– Да, если это окажется правдой, то Эринар сам сделает всё, чтобы вы прожили как можно дольше в качестве императрицы, потому что станете его самым главным сокровищем.

– Но он уверен, что вы ошибаетесь.

– Да, он уверен, что мы ошибаемся, потому что он стал императором против воли, вынужден жениться против воли, а сейчас мы пытаемся ему сказать, что даже в любви он несвободен, и выбор уже сделан за него Судьбой. Отсутствие выбора злит его сильнее всего. Понимаете, он огневик. Эмоции огненных магов всегда очень сильны.

– Но с тем же успехом я могу и не быть этой парой, не так ли? Тогда что?

– Мне хотелось бы провести исследования, Алина.

– Если вы считаете, что я его пара, то почему хотите меня увезти? Это нелогично.

– Мы хотим, чтобы Эринар перестал думать, что ему вас навязывают. Насколько я понимаю, после встречи связь должна становиться крепче. Истории известны примеры, когда возлюбленные чувствовали друг друга на расстоянии, могли общаться телепатически или приходить порталами друг к другу, даже не обладая достаточной для этого силой. Кроме того, в паре всегда проявляются особенные способности. Но информации очень мало, поэтому более подробно сказать сложно.

– Почему информации мало?

– Потому что никто не встаёт на площади, чтобы кричать: «Вот моё самое дорогое сокровище, обратите внимание». Это скрывают, чаще всего такие подробности становятся известны общественности только после смерти одного из пары или обоих. Кроме того, иногда люди любят друг друга, проявляют способности, но предпочитают не знать доподлинно, являются они Истинной парой или нет. Или же осознают это слишком поздно.

– Ясно. И когда будет известно точно?

– Когда у меня будет образец крови или в вашу первую брачную ночь. Насколько я понимаю, после близости всё в любом случае станет понятно. Вы оба станете существенно сильнее.

– И Эринар не потребовал близости для проверки?

– Дело в том, что для свадебного ритуала вы должны быть невинны. Соответственно, такой способ проверки будет доступен только после свадьбы.

– Тогда есть ли разница? Разве мы не должны пожениться в любом случае? Зачем знать это заранее?

Шаритон посмотрел на меня как-то странно, а я вспомнила, что если я не Истинная пара, то Эринар хочет от меня избавиться, потому что моя способность поглощать его резерв ему не понравилась. Жадина.

– Хотелось бы знать наверняка.

– А мне нет. Пусть будет сюрприз. Хотя бы надежда на то, что брачная ночь не станет полнейшим фиаско.

– Любите сюрпризы?

– Только если сама для себя их устраиваю, – я улыбнулась.

Не знаю почему, но соглашаться ни на какие проверки я не хотела. Сначала сама решу, что мне нужно, а потом буду действовать по обстоятельствам.

– Алина, держитесь подальше от Эринара. Он сейчас слишком нестабилен, и мы боимся, что он сделает что-то, о чём пожалеют все. Вы не представляете, насколько сильно мне бы хотелось, чтобы вы действительно оказались его парой. Это было бы настоящим благословением для всей империи и для него самого.

– И испытанием для меня. Я сомневаюсь, что ваш император вообще способен любить, он ведёт себя как человек, который может только обладать.

– Вы слишком плохо его знаете и слишком рано судите. Хотя признаю, что на вашем месте я бы пришёл к аналогичным выводам.

Я сделала глоток остывшего чая, и почувствовала себя уставшей. Мы говорили слишком долго, где Салли? Неужели час ещё не прошёл? По моим внутренним ощущениям прошло не меньше двух.

– В вашем мире есть часы? Наручные?

– Да, есть часы-артефакты, и есть механические, принцип действия одинаков.

– Спасибо, буду иметь в виду.

– Алина, спасибо вам за беседу. Я надеюсь, что если у вас возникнут трудности, то вы обратитесь ко мне.

– Посмотрим, пока что цена вашей заботы кажется мне завышенной, – я спрятала улыбку за кружкой, но тон меня выдал.

– Привычка. Старого талира тяжело научить новым трюкам.

– Талира?

– Наши ездовые животные. С возрастом у них портится характер, и они становятся крайне консервативными. Как и Верховные Маги.

Шаритон кивнул на прощание и вышел, оставив нас наедине с Хашшалем. Это вообще прилично? Этот вопрос я и задала, а он засмеялся в ответ. В дверь поскреблась Салли.

– Госпожа Алина, уже время к одиннадцати, вы пойдёте в библиотеку?

– Да, мне хотелось бы кое-что узнать. Я найду дорогу сама, спасибо, Салли. Заберёшь меня оттуда перед обедом?

– Конечно. Госпожа, вы вчера были такая грустная. Мы с девочками придумали, как вас развеселить. Если у вас есть время между обедом и ужином, то давайте сходим в город. Мы вам место особенное покажем.

– С удовольствием, Салли. Только вот, кажется, дождь будет.

– Шторм был, но сейчас распогодилось. Через пару часов вообще хорошо будет. Я вас в библиотеке встречу.

– Договорились.

Ованес соорудил плотное вязаное платье, и я поплелась в библиотеку. Хашшаль сказал, что скоро присоединится. Единственная в этом мире собственность – блокнот для записей – осталась вчера в библиотеке, когда Салли утащила меня на эти поединки. Будь они неладны вместе со всеми и некоторыми бойцами в особенности. При мысли об этих самых некоторых стало тоскливо. Неужели он и правда моя Истинная пара? Ну почему не могло хоть раз подфартить, чтобы это был кто-то улыбчивый, спокойный и готовый поддержать?

А дальше сама собой придумалась шалость. Он ведь чувствует мои эмоции? И сейчас у него тренировка, наверное? А что, если немного её разбавить?

Я нашла пустую комнату с окном во двор и прильнула к стеклу, наблюдая за тренировкой во дворе. Несколько десятков мужчин выполняли комплекс упражнений, похожий на наш кроссфит. Отыскав взглядом Эринара, я коварно улыбнулась. Мне сказали держаться подальше, так я и не приближаюсь.

Закрыла глаза и в деталях вспомнила наш поцелуй, прочувствовала ту страсть, которую испытала вчера. Чуть приоткрыла веки и стала наблюдать за его фигурой сквозь опущенные ресницы, рисуя в голове картинки с продолжением. Картинки получались немного кровожадные, сначала основным лейтмотивом был император в цепях и я, дразнящая его. А потом фантазии как-то сами перетекли на то, что в цепях была уже я. А потом цепей не было уже никаких… В общем, я немного запуталась в своих фривольных фантазиях.

Какое у него тело? Наверняка тренированное и поджарое, но в деталях? Я позволила себе помечтать о кубиках на загорелом животе, о длинных умелых пальцах, о ласкающих губах. Фигура внизу начала спотыкаться, а затем вспыхнула огнём. Я улыбнулась. Вот так тебе, жадина, гори там один теперь.

С раскрасневшимися щеками и стучащим сердцем я двинулась в библиотеку. Настроение было просто невероятным, моя маленькая месть грела душу мечущейся огненной фигуркой на тренировочном поле. Шагать стало веселее. Возможно, именно такое потрясающее настроение повлияло на бдительность, поэтому настигли меня на повороте к башне совершенно неожиданно. Эринар, естественно, злился. Как он тут так быстро оказался? Порталом пришёл?

– Доброе утро. Отпустите, пожалуйста, мой локоть, вы делаете мне больно.

Я подняла глаза и посмотрела в его красивое сердитое лицо. Не удержалась и улыбнулась. Окей, ты меня поймал, дальше что?

– С кем ты сейчас была? – Эринар рычал, а не говорил, и я удивлённо уставилась на него.

– Одна. Я в библиотеку иду.

– Не смей мне врать!

Ах да, я забыла, что любой поступок будет истолкован против меня. Он подумал, что я так разгорелась, обжимаясь с кем-то? Улыбка на моём лице стала ещё шире. Так мы ревнуем? Ой, мамочки, держись, дружок, ты влип!

– Ну что вы, Ваше Невеличество, как я посмею?

– С кем ты была? – рычание разнеслось по коридору.

– Я была одна. Клянусь своей жизнью.

Скроить серьёзную моську не получилось, меня просто распирало от веселья, поэтому я понизила голос, заставляя его наклониться, чтобы расслышать мой шепот и не видеть ехидную улыбочку:

– Возможно, правильнее было бы спрашивать, что я делала.

– Что ты делала, Алина? – его голос тоже стал низким и хриплым, и меня обдало жаром желания.

Моего желания! Чёрт, надо сворачивать эту лавочку, потому что шалость выходит из-под контроля.

– Я думала, Ринар.

Я первый раз назвала его по имени, получилось в меру томно и интимно. Пусть помучается. Гораздо сложнее противостоять желанию, если знаешь, что с другой стороны тебя тоже хотят, правда? Пусть вожделение борется с жадностью, а я буду наблюдать.

– О чём ты думала, Алина?

– И снова неправильный вопрос, Ринар.