Переглянувшись, мы с Касом кивнули друг другу и залезли в дилижанс. Из десяти мест занято было только шесть, не включая нас. Сам деревянный дилижанс выглядел крайне колоритно. Ярко-жёлтые колёса и жёлтый орнамент по кабине, добротная вельветовая отделка внутри. Оказалось, что экипаж взяла внаём семья брюнетки, и попутчиков они брали за небольшую плату. Обошлось удовольствие всего в две серебрушки. С одной стороны, мы никуда не торопились, а с другой – месить влажные весенние дороги пешком или ехать в сомнительной компании больше не хотелось.

Украдкой я рассматривала пассажиров. Девушка с ребёнком нервно мяла в руках покрывало, в которое завернули мальчика, и кусала и без того кровящую губу. Её сопровождали двое мужчин, все они постоянно кидали обеспокоенные взгляды на спящего мальчишку. Остальные – пожилая дама в тёмно-бордовом и её муж – смотрели сочувствующе как на мальчика, так и на его сопровождающих.

Первой заговорила дама. Потеребив платок в руках, она обратилась к девушке.

– Дая Яни́на, как мальчик?

– Кажется, также. Надеюсь, что успеем.

– Конечно, успеем. В Магистрате лучшие лекари, уверена, что вам помогут.

В разговор вступил мужчина, сопровождавший даю Яни́ну. В их чертах угадывалось сходство. Видимо, они родственники.

– Мы обращались к лучшим лекарям, но дело в проклятии. Там наложены такие чары, что снять его сможет только очень сильный маг.

– Зачем кому-то проклинать ребёнка? Борьба за наследство? – не скрывая любопытства, спросил спутник дамы в бордовом.

– Нет, – тихо ответила молодая брюнетка, – другой ближайший наследник я, а также дядя мальчика, но он вне подозрений, очень любит племянника.

Метнув взгляд на второго сопровождающего, она покачала мальчика на руках. Атмосфера в дилижансе была напряжённая, стало жалко и сына, и его юную мать. Янина любила ребёнка и трепетно прижимала к груди худенькое тельце. Я чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что мы стали свидетелями этой драмы.

Повисла неловкая пауза, разросшаяся до тяжёлой тишины. Я никак не могла отвести взгляда от чужой беды и рассматривала попутчиков. Сложилось впечатление, что мужчина в тёмно-зелёном сюртуке – отец Янины, она походила на него, когда хмурилась. Периодически он щупал пульс у мальчика и, как показалось, вливал в него энергию. Второй сопровождающий был сильно старше, но смотрел только на мальчишку, Янину и её отца взглядом окидывал лишь изредка.

Даже несмотря на трагичное выражение, застывшее на лице, и обкусанные губы, Янина притягивала взгляд красотой. Тонкие черты, светлая кожа и светло-карие, почти янтарные глаза, обрамлённые густыми длинными ресницами. Я с горечью читала тяжёлые эмоции девушки, написанные на лице.

Дважды дилижанс ненадолго останавливался на небольших постоялых дворах. Кто-то из пассажиров брал еду, кто-то пользовался туалетом, но ни одна из остановок не длилась более пятнадцати минут. Дилижанс ехал очень быстро, и к сумеркам мы заехали в горную местность. Дорога петляла, местами превращаясь в серпантин, мы взбирались всё выше, а я радовалась, что не пришлось идти в эту гору пешком.

В течение всего пути Яни́на отказывалась от еды. В какой-то момент я не выдержала и предложила ей конфеты.

– Попробуйте, они очень вкусные.

– Спасибо, я не голодна.

– Вам нужны силы. У меня ещё есть сухарики, печеньки и сушёные креветки. Хотите?

– Сушёные креветки? – удивилась Янина.

– Да. От сердца отрываю, лучше возьмите конфетами, – я с улыбкой протянула ей горстку, и она неожиданно приняла угощение.

– У вас такая необычная внешность, вы с Северного континента?

– Нет, но и не из Альмендрии. Меня зовут Алина, приятно познакомиться.

– Янина, взаимно.

– Мы тоже направляемся прямо в Магистрат, и для нас большая удача вас встретить. Позвольте представить, мой подопечный, Кассиль.

Парнишка вежливо кивнул, но разговор всё не клеился. Сидеть в тишине стало скучно, к непринуждённой болтовне не располагала обстановка, поэтому помаявшись ещё пару часов и записав в блокнот парочку вспомненных песен, я достала гитару и спросила разрешения поиграть. Сначала просто наигрывала мелодии, затем запела, и Янина разрыдалась. Сбившись, я растерянно замолкла посередине песни и вжалась в сиденье.

– Нет-нет, пожалуйста, не останавливайтесь, – заговорил её отец.

Я неуверенно продолжила, а Янина плакала, прижав мальчика к груди. Дама в тёмно-бордовом тоже утирала слёзы, а я чувствовала себя крайне неловко. Да уж, молодец, Алина, разрядила обстановку на отлично.

Наплакавшись, молодая мать уснула, и её сопровождающие вздохнули с облегчением. Уложив дочь на сиденье, отец Янины взял мальчика на руки и пересел на свободное место, а второй мужчина уснул сидя. За окном сияли две луны. Я долго смотрела на силуэты невысоких гор, искрящуюся серебристым светом мощёную каменную дорогу, и уже начала погружаться в полудрёму, когда впереди почудилось какое-то движение. Встрепенувшись, я нечаянно разбудила Кассиля и сидящую рядом даму в тёмно-бордовом.

Я прильнула к окну.

– Там какие-то тёмные силуэты.

После этой фразы в дилижансе стало тревожно, мы явно разгонялись, колёса заскрипели, а мужчины выглядели напряженными. Отдав мальчика обратно матери, сопровождающий Янины выхватил кинжал, а её отец сосредоточенно плёл какое-то заклинание, его руки охватило свечение.

Дилижанс остановился резко, нас по инерции бросило вперёд, снаружи раздались крики, взревели талиры, а дверь сорвало с петель.

– Мужчины, на выход!

Не желая устраивать резню в тесной кабине, мужчины слаженно вышли наружу, одним из первых выскочил Кассиль. Кольцо, которое у меня появилось после нападения минхатепцев, чуть нагрелось. Я испугалась, что оно представляет опасность, и тоже вылезла наружу. Дилижанс окружили бандиты, а их главарь с довольным видом расхаживал перед нами. Мои спутники сохраняли внешнее спокойствие.

– Господа, какое неосмотрительное решение – ехать через перевал ночью. Тут, по секрету я вам скажу, небезопасно, – хохотнув над собственной шуткой, молодой мужчина с несколькими крупными шрамами на лице продолжил: – Но мы люди милосердные, готовы гарантировать вам безопасный проезд всего за каких-то пятьдесят золотых с носа.

Гадко ухмыльнувшись, главарь оскалил редкие зубы, а меня передёрнуло от отвращения. Я осмотрела нападающих. Соотношение сил оказалось не в нашу пользу. Насчитала шестнадцать членов шайки, а у нас лишь пятеро мужчин, учитывая возниц, Кассиль да я с непонятным артефактом, который уже потихоньку начал гореть на пальце.

– Что будет с теми, у кого нет таких денег? – вопрос задал Кассиль.

Он сразу понял, что нам откупаться нечем.

– Симпатичных мальчиков и девочек мы, так и быть, оставим для развлечения. А все остальные прогуляются на дно ущелья, я слышал, что там красиво, – глумливо оскалился разбойник.

Шайка загоготала, некоторые сместились, нарушая полукруг.

– Где наши деньги? – хрипло взвизгнул голос, кажется, женский, и я невольно нашла визгунью взглядом.

Она смотрела драной волчицей, выглядела потрёпанно, отёчное лицо выдавало любительницу выпить.

– Что, не нравлюсь? Сейчас я с тобой немного развлекусь, и от твоей красоты тоже ничего не останется!

Щёлкнул хлыст, я вскинула руки и инстинктивно прикрыла лицо. Внезапно из кольца вырвалась и метнулась к нападавшим огненная плеть, и сразу трое противников напротив меня повалились на каменистую обочину. Запахло палёным. Резко крикнул главарь, остальные шагнули в нашу сторону.

– Тварь! – завизжала бандитка с плёткой и замахнулась ещё раз, остальные уже достали оружие.

Ничего не оставалось, кроме как продолжить орудовать огненной плетью. За спиной завязался бой, я слышала лязг и хрипы.

– Алина, я прикрываю, – рыкнул Кассиль, и эмоции отключились, я впала в странный циничный транс.

Разум работал быстро и чётко, руки двигались сами, одна стегала врагов огненной плетью и наносила ожоги, другая выступала противовесом. Я даже не сошла с места, атаковала прямо от дверей дилижанса.

Я уложила шестерых и обернулась к спутникам. Они теснили четверых оставшихся на ногах бандитов, а вот главарь сидел на дороге сбоку и вокруг него начала клубиться тёмная магия. Огненная плеть прошила пространство и зашипела на его лице, но заклинание он всё-таки кинул, меня по касательной обожгло холодом, одна рука безвольно повисла. Плеть безжизненно опала на землю, но опасности противник больше не представлял. Кассиль расправился сразу с двумя нападавшими, двигался он быстро и ловко, вряд ли кто-то ожидал такой смертоносной прыти от мальчишки.

Отец Янины оглушал магией, а его спутник работал клинком. Из дверей дилижанса выглянула дама в бордовом и ловко уложила одного из нападавших выстрелом прямо в лицо. Маленький арбалет в её руках оказался более чем грозным оружием. Второй выпущенный болт застрял в спине бандита, который атаковал её мужа. Последнего оставшегося на ногах лишил сознания отец Янины. Не теряя времени, он кинулся к возницам и талирам. Судя по всему, на уставших людей и животных воздействовали магией. Отцу Янины пришлось приводить их в чувство, открывать заблокированный проезд и оттаскивать с дороги мешающие проехать тела.

Муж дамы в бордовом отошёл в сторону и проверял пульс у лежащих разбойников.

– Едем, едем!

Второй спутник Янины загнал нас с Кассилем в дилижанс, а затем приладил дверь обратно. Спустя пару минут последний из пассажиров вернулся, сверкая глазами. Дилижанс мягко тронулся, а я сжалась у стенки, судорожно прокручивая почерневшее кольцо на пальце. Если к Ованесу я уже привыкла, то этот артефакт был совсем другим – сколько же в нём заложено энергии?

– Алина, это было потрясающе! – Кассиль взял меня за обе руки и заглядывал в глаза, игнорируя кровавую царапину на своём боку. – Если бы не ты, мы бы не справились!

– Это так. Ваша огненная плеть произвела впечатление. Огневички – крайне редкое явление.

Отец Янины смотрел с неподдельным восхищением, залечивая тем временем резаную рану на плече спутника. Мужчины, сражавшиеся оружием, получили ранения разной степени тяжести. Даже Кассилю досталось несколько порезов, которые привели в негодность и без того не лучшую рубашку.

– Вы лекарь?

– Да, но пару бандитов легко могу уложить на лопатки целительскими заклинаниями, – ответил он, принимаясь за лечение моего воспитанника. – Поверьте, нет противника страшнее, чем разозлённый доктор.

– Мы все сражались очень достойно, – веско сказал другой спутник Янины.

Дама в бордовом передёрнула плечами и торжествующе улыбнулась.

– Туда им и дорога, мало их император ловил, остались ещё голубчики. Но ничего, нас голыми руками тоже не возьмёшь.

– Надеюсь, что я никого не убила, – пролепетала я.

– Что вы, милая, ваши все были живы, – по-доброму улыбнулся муж дамы в бордовом. – Не переживайте, ваша совесть чиста. Арде́лия, дорогая, а вот ты бьёшь наповал.

Дама зарделась, а я шокированно смотрела на эту приятную пожилую пару. Это он её сейчас похвалил за то, что она убила двоих? Хотя могу ли я осуждать? На моей совести три трупа, и пусть сама я их не убивала, но смертоносная магия принадлежала мне.

– А я бы хотел отметить боевые навыки юноши. Он успешно сдерживал натиск сразу трёх противников, недюжинные сила и скорость.

Спутники принялись живо обсуждать подробности быстротечного боя, делая комплименты друг другу и делясь деталями своих поединков. С одной стороны, шайка без сомнения нас бы убила, да и напала первая, но с другой – мы оставили более десятка человек медленно умирать на дороге. Когда все присутствующие получили помощь, отец Янины устало откинулся на сиденье и задремал.

– Что с ними будет дальше? – робко спросила я.

– Уведомим имперскую службу о происшествии, тела уберут послезавтра, не позже.

– Но там же были выжившие, – нахмурилась я.