– Что вы, милая, я об этом позаботился, – с мягкой улыбкой ответил пожилой господин, вернувшийся в дилижанс последним. Я едва сдержалась, чтобы не закричать. – Простите, госпожа Алина, что мне пришлось вас так шокировать, но подумайте сами. Как порядочные граждане, мы должны были либо прикончить их, либо отвезти в Саркану, чтобы предать суду. За вооружённое нападение этой шайке всё равно грозила бы смертная казнь, а сколько пришлось бы с ними возиться, реши мы их транспортировать! Нет, дорогая, нападая с оружием на другого человека, бандит должен быть готов к смерти. Кроме того, я даже рад очистить страну от дюжины отъявленных отморозков. А если бы на нашем месте оказались люди, не способные дать отпор?

– Я понимаю вашу правоту, но это всё так жестоко, – с трудом выговорила я.

– Мир жесток, дорогая Алина, особенно к тем, кто не в состоянии себя защитить.

Остальные спутники закивали, и даже Кассиль оказался с ними заодно. Я уставилась в окно. Да, это не «Контр-Страйк», где в конце ты просто радуешься, что твоя команда победила.

Родина гораздо безопаснее. Или так только кажется, ведь лично я не сталкивалась ни с войной, ни даже с агрессивной шпаной? Выросла в хорошем районе, а о преступлениях только читала в документах, новостях и учебниках. Не зря сотрудники правовых структур так циничны – работая со смертью, ты меняешься.

В дилижансе стало тихо, постепенно все задремали.

Видимо, от пережитого стресса я снова погрузилась в знакомый сон. Захотелось проснуться, но зыбкий туман затягивал всё глубже в бездну чужой истории…

Со временем гигантские белёсые шестилапые ящеры воцарились в Первом мире и стали менять его под себя. Женские особи с зачатками магии ценились выше всего. Им приносили жертвы и дары, кормили живыми детёнышами других видов, обучали и лелеяли. Их кладки ревностно охраняли десятки свирепых самцов. Крупные, ленивые самки с огромными пастями и острыми клыками устанавливали свои порядки. Теперь любого неугодного раздирали на месте. Ширхи научились применять магию и делали свой мир всё более тёплым и влажным. Планету покрыли густые тропические джунгли. Самцы ширхов устраивали показательные охоты и не брезговали межвидовым насилием – ведь самки доставались лишь единицам. С каждым поколением женские особи становились всё крупнее и владели магией всё лучше. Самые одарённые из них заводили гаремы из десятков самцов, жилистых и беспощадных в бою, но уступающих своим самкам и в размере, и в способностях. Совершенным хищникам покорялись континенты один за другим.

Ширхам подчинился не только их мир, но и магия.

Глава четвёртая, о проклинателях и концепциях не по размеру

В Саркану мы прибыли на следующий день после обеда. Семейная пара вышла у ворот Службы Имперской Безопасности, тепло простившись со всеми остальными.

А мы продолжили путь к Магистрату.

Здание главного магического центра империи впечатляло размерами. По сути, это была независимая огороженная половина города, устремляющаяся к небу десятками белокаменных башенок, покрытых светлой черепицей. Забор, окружающий территорию, искрился каменным кружевом, я явственно чувствовала магию и не могла оторвать глаз от этого произведения архитектурного искусства. Ограждение походило на вьющуюся ленту, украшенную диковинным орнаментом, настолько искусной оказалась резьба по камню. Высотой около двух с половиной метров, она змеилась вдаль, насколько хватало взгляда. Захотелось потрогать, но интуиция подсказывала, что это не самая безопасная затея.

Резные каменные ворота, выполненные в том же стиле, что и забор, стояли распахнутыми, а нам навстречу вышли дежурные.

– Солнечного дня! Цель вашего визита в Магистрат?

– Снятие проклятия и услуги целителя, – ответил отец Янины.

– Поступление в Магистрат на обучение, – тихо проговорил Кассиль.

– Консультация по магическим способностям, – «или их отсутствию» мысленно добавила я.

Нас пропустили на территорию Магистрата, и оказалось, что искусное кружево ограды – это только начало. Архитектура поражала великолепием. Все строения были выполнены в одном стиле, составляя единый ансамбль, но при этом каждое имело свою изюминку.

Основной материал строительства – камень, здания были облицованы светлым гранитом или мрамором, а для отделки использовались более яркие цвета. Сами постройки казались лёгкими и воздушными, словно взмывающими в небо. Высокие стрельчатые окна, изящные узкие арки, украшенные каменным кружевом, маленькие витые балкончики и узкие лестницы создавали впечатление сказочного города. Королевский дворец даже близко не мог сравниться с этой изысканной красотой.

Раскрыв рты, мы с Кассилем машинально следовали за Яниной и её сопровождающими. Желание сфотографировать эту ажурную мраморную роскошь буквально жгло руки. Словно кто-то построил не один Миланский Собор, а целый город в подобном стиле. Восторженный взгляд метался от одного сооружения к другому, отмечая детали. Я восхищалась общей гармонией.

Главная аллея вела к одному из самых высоких зданий, фасад которого украшали десятки узких стрельчатых окон с цветными витражами. Сложно даже представить красу внутреннего убранства помещений, когда проникающий в цветные окна солнечный свет играет в них разноцветными бликами. При взгляде на Магистрат я поняла, что магия в этом мире заменяет религию. Даже лучшие соборы и дворцы Земли проигрывали в великолепии этому месту.

Вся территория была усажена кустами и деревьями, но сейчас природа только начала пробуждаться. Газоны стояли грязно-вишнёвыми, и я с удивлением поняла, что трава здесь уже начала расти, но она оказалась бордовой! Поначалу это вызвало оторопь и даже тревогу. Приблизившись к одному из белоствольных деревьев, я с изумлением рассмотрела нежно-рубиновые листики, выбивающиеся из тёмно-коричневых почек. По коже прошлась волна горячих мурашек. Меня окатило осознанием: всё это по-настоящему.

Вероятно, летом контраст между белыми зданиями и багряными растениями будет особенно шикарен. Трава винного цвета выбивалась из любых представлений о зелени, но в нашем мире тоже есть растения с такой окраской: и краснолистный клён, и пурпурная берёза, и множество других. В этом парке все пробуждающиеся растения поражали разными оттенками багрянца – от тёмно-вишнёвого до алого. Наверное, здесь я впервые поняла, насколько сильно отличается этот мир. Ни магия, ни порталы, ни заклинания не поразили так сильно, как бордовая трава!

Тем временем мы уже подошли ко входу в одно из главных зданий. Пропустив нас в просторную приёмную, секретарь указал на несколько кресел для ожидающих, где все и расположились. В очереди перед нами ожидали другие посетители, но их я не разглядела, увлёкшись интерьером. Изнутри помещение было отделано в светлых тонах – бежевый мрамор оттенка кофе с молоком в виде изящной мозаики на полу, стены цвета навахо с графическими рисунками и орнаментами, высокие сводчатые потолки. Массивная мебель выполнена из тёмно-красных пород дерева, но её мало, поэтому помещение выглядит просторным и светлым.

Посетителей по одному приглашали в приёмную, мы ожидали своей очереди. Янина сидела с прямой спиной, держа сына на руках. Я вдруг поняла, что даже не знаю, как его зовут. Аккуратно присев рядом, решилась с ней заговорить.

– Дая Янина, мы с вами так толком и не успели познакомиться.

Вымученно улыбнувшись, худенькая брюнетка мне кивнула.

– Действительно, нехорошо получилось. Я так и не поблагодарила вас за помощь с бандитами, без вас мы бы не справились.

– Не за что благодарить. Мы все не справились бы друг без друга.

– Пожалуй, – Янина отрешенно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на разговаривающих в стороне спутников. – Вы могли бы секунду подержать Баркая, пока я найду уборную? Пока есть время отойти.

– Конечно, почему нет?

Мальчик оказался удивительно лёгким для своего возраста, кроме того, его лицо заливала мертвенная бледность. Если издалека казалось, что он спит, то сейчас стало понятно, что Баркай серьёзно болен. Кожа была серовато-прозрачной, дыхание редким и слабым, а сердце билось медленно, словно с натугой. Кассиль присел рядом и тоже внимательно рассмотрел мальчика, а потом положил руку ему на лоб.

– Холодненький. Что с ним?

– Не знаю, Кас, они что-то говорили о проклятии. Надеюсь, что его получится снять.

– Это не просто проклятие, – вмешался отец Янины, – это сильнейшие чары, аналогов которым я никогда не видел. Видите ли, я не самый сильный, но довольно опытный лекарь, и здесь я столкнулся с совершенно необъяснимой картиной. Как правило, из проклятого уходят жизненные силы, вот только в этом случае происходит нечто другое. Баркай словно исчезает. Его аура истончилась до предела, даже тело начинает таять.

– Я надеюсь, что вам помогут. Если это проклятие, то от него можно избавиться?

– К сожалению, не всегда, зависит от проклявшего. Проклятия бывают двух типов – обычные и предсмертные. Обычные предполагают возможность отмены, а вот предсмертные – нет. Кроме того, снимающий проклятие должен быть сильнее наложившего его, это обязательное условие. Мы надеемся найти сильного проклинателя, который смог бы определить особенности этой мерзости и снять её. Если же это смертельное проклятие, то оно, скорее всего, сбудется, – дедушка Баркая поджал губы и нахмурился.

– Как вообще нашёлся монстр, который cмог проклясть такого малыша?

– Как видите, нашёлся.

– Я очень надеюсь на самый благоприятный исход, жаль, что помочь мы ничем не можем.

– Для Янины очень тяжело терять ещё и сына, всего два года назад погиб её муж.

– Мне очень жаль.

– С потерей мужа я справилась, – вернувшаяся Янина нежно погладила сына по лицу и забрала его у меня, – а вот без Баркая жить не смогу.

– Янина, не надо…

– Это правда, папа. Сначала наш дом, потом муж, потом магия, теперь вот…

Во взгляде юной брюнетки сквозило столько боли, что у меня на глаза набежали слёзы, а грудь наполнилась предчувствием неизбежной трагедии. Всхлипнув, я поймала на себе несколько удивлённых взглядов.

– Извините, я немного плакса, – сквозь слёзы смутилась я.

Янина и её спутники понимающе кивнули.

Дверь в приёмную открылась, и вышел последний посетитель. Настала наша очередь. Янина и её сопровождающие исчезли в кабинете, а мы с Касом остались в помещении вдвоём.

Минуты ожидания потянулись тягучей струйкой, сливаясь в часы. Изучив все настенные узоры, сантехническое оснащение ближайшей уборной и даже содержимое моей сумки-безразмерки, мы перекусили, а затем задремали в креслах. Кроме нас, посетителей больше не осталось. Снаружи стемнело. Мне снился кошмар, в котором Баркай умирал, а я никак не могла это остановить.

Наконец комната ожидания наполнилась людьми и звуками, в середину вышла безжизненно бледная Янина, мужчины же сжимали кулаки. Сопровождающие их представители Магистрата выглядели подавленными и хмурыми.

– Мне очень жаль, дая Янина. Единственный, кто смог бы попробовать вам помочь – это асальтен Шаритон Торвиаль. Попробуйте обратиться к нему.

– Баркай не выдержит дороги до столицы! – обречённо ответила Янина.

– Тогда я рекомендую воспользоваться порталом.

– Но порталы закрепляют чары! – с отчаянием прошептала молодая мать.

– В данном случае выбор стоит между гарантированной смертью и призрачным шансом на жизнь. Я рекомендую портал. Мне очень жаль, – молодой худощавый брюнет в тёмно-пурпурном сюртуке обратил взгляд на нас с Кассилем. – А вы кто?

– Мы ожидали приёма.

Мужчина внимательно осмотрел сначала меня, затем Кассиля, потом вернулся взглядом обратно ко мне, задержав его на волосах. От его пристального внимания стало не по себе. Обведённые карандашом глаза, настолько чёрные, что не видно было зрачков, заставили мои мурашки устроить мини-забег по спине.

– На сегодня приёмные часы уже окончены, – задумчиво проговорил маг, – но я приму вас завтра утром, без очереди. Пожалуйста, подождите тут, я узнаю, есть ли у нас свободные комнаты для ожидания.

Оставив нас одних, он скрылся за дверью кабинета.

– Даже если мы каким-то чудом окажемся в столице сегодня, как нам попасть во дворец? Как найти асальтена Торвиаля и убедить его нам помочь? – прошептала Янина с глухим, безнадёжным отчаянием.