– Во дворец попасть не так сложно, а Шаритона убедить помочь довольно просто. Он задолжал мне одну услугу, думаю, что он будет даже рад избавиться от обязательства, – сказала я.

Все присутствующие в комнате уставились на меня, как на божество.

– Госпожа Алина, Верховный Маг Шаритон должен вам услугу, и вы захотите потратить её на чужого ребёнка? – ошеломлённо спросил отец Янины.

– Столько часов рядом, а так и не успели познакомиться, – сказала я. – Извините, как ваше имя?

– Тиссе́й.

– Очень приятно, господин Тиссе́й. Да, всё так. Единственное, что сама я не очень горю желанием возвращаться во дворец, может, я с вами письмо передам?

– Боюсь, что без вас мы не справимся!

– Алина, я умоляю вас, пойдёмте с нами!

В этот момент в кабинете послышались треск и какая-то возня, и знакомый низкий голос разнёсся по приёмной.

– Где она?

Дверь распахнулась, и на пороге появился Ринар, расхристанный и злой. Мне бы исчезнуть, но резерв-то пуст, а его «наполнитель», вон, стоит, мечет молнии из глаз. За спиной у него знакомые лица – Шаритон и Хашшаль.

– Добрый вечер! Как удачно, Шаритон, вы мне как раз нужны, – испуганно пролепетала я, стараясь не выдать дрожание голоса.

– Что? Шаритон? Тебе нужен Шаритон? – Ринар подлетел ко мне и обхватил руками. – Ты вообще представляешь, через что мы прошли? Мы тебя искали по всей стране! Я почти не спал, ты хоть знаешь, как я волновался?

Глядя на него снизу вверх, я совершенно растерялась.

– Искал, чтобы казнить? Волновался, что я останусь жива? – наконец, я отмерла, вывернулась из его объятий и оттолкнула руки.

– Алина, выслушай меня! – Ринар резко вздохнул и снова попытался взять за руку, но я не позволила. – На суде я специально не вмешивался в этот фарс, у меня имелись доказательства вины двух судий, включая Верховного. Мне было интересно, как далеко они зайдут, насколько постановочным станет суд. Да, я не стал ни возражать против приговора, ни просить о помиловании, но не потому, что хотел причинить тебе вред! Я планировал отменить приговор и сместить обоих судий. Их приговор – просто насмешка над правосудием, я хотел, чтобы это было очевидно всем! Мне необходимо было доказать их предвзятость, а после нападения на дворец времени на составление более продуманного плана не осталось. Да, признаю, я использовал тебя втёмную, но мне лишь хотелось, чтобы всё складывалось правдоподобно. Я сомневался, что ты захочешь подыграть, расскажи я тебе о своих планах.

– Ты мог попросить…

– Можно подумать, ты хоть что-то делала из того, что я просил! – Ринар нервно дёрнул плечом и осуждающе посмотрел на меня. – В зале суда находились представители Магистрата, Совета и другие судии. Я хотел использовать этот процесс как показательный, взгреть текущих судий за все ошибки и некомпетентность, а потом поставить своих. Я бы никогда, никому не позволил казнить мою невесту!

– Ты шутишь? Ты столько раз говорил, что не против от меня избавиться, разве моя казнь не была бы тебе на руку?

– Поначалу я не был в восторге от нашей помолвки, но чьё-то навязчивое желание лишить меня невесты стало раздражать куда сильнее, – сердито ответил Ринар.

– Ах, куда сильнее. То есть ты предпочитаешь сначала разобраться с врагами, а меня оставить на десерт? Спасибо, не интересно. Кроме того, я разорвала договор.

– Договор – да, а помолвку – нет. Так что хочешь ты этого или нет, но ты всё ещё моя невеста, – Ринар всё-таки поймал мою руку и прижал ладошку к своей щеке. – Мне стоило посвятить тебя в этот план заранее, но я хотел, чтобы всё выглядело натурально. Кто мог подумать, что ты настолько резвая и пользуешься такой безоговорочной поддержкой в моём собственном дворце?

– Ты наказал тех, кто мне помог? – от одной мысли об этом мне стало дурно.

– Нет. Решил, что это тебя расстроит, – ответил он.

Я изумлённо уставилась на Ринара. Это сейчас что такое было? Он что, подумал о моих чувствах?

– Я чувствую то, что чувствуешь ты, – счёл нужным пояснить он. – Тогда на суде меня окатило такой болью предательства, что я едва мог сражаться. Мне стоило рассказать тебе о своих планах.

Я стояла и моргала, моргала и стояла. Новая концепция мира, в которой Ринар признаёт свои ошибки, думает о моих чувствах, волнуется и ищет меня, как-то не умещалась в голове. То ли голова слишком маленькая, то ли концепция не по размеру. Так и не разобравшись, я переключила внимание на другую насущную проблему.

– У нас тут ребёнок умирает. Нужна помощь Шаритона.

– Конечно. Нам стоит вернуться во дворец, я открою портал, – настойчиво предложил Ринар.

– Нет, я не для этого проделала такой путь, чтобы вернуться во дворец, толком ничего не узнав и не посмотрев. Кроме того, ребёнку нельзя через портал, потому что тот закрепляет чары.

– На нём очень сложное проклятие, – Шаритон задумчиво рассматривал Баркая. – Давно?

– Всё началось примерно месяц назад. Он стал слабеть, мы сначала даже не обратили внимания, уже потом соотнесли. По-настоящему плохо стало неделю назад, и мы выдвинулись в путь, побоявшись использовать портал. Подумали, что в Магистрате нам могут помочь. Я сам лекарь, но единственное, что мне удавалось – подпитывать его силой.

– Думаю, что он до сих пор жив только благодаря этой подпитке. Здесь дело даже не столько в ваших лекарских способностях, сколько в родстве. Проклятие, насколько я понимаю, наложено на полное исчезновение из нашего мира, так, чтобы даже памяти о нём не осталось.

– Две недели назад начали исчезать его игрушки, – растерянно прошептала Янина.

– Дай Вельгарс забыл о нём! – вмешался в разговор второй спутник Янины. – Простите, разрешите представиться, Акальс Д’Вельсорд, дядя Баркая. Неделю назад, прямо перед отъездом, я говорил со знакомым, Даем Вельгарсом, и сказал, что повезу племянника в Магистрат. Он очень удивился, словно никогда не знал, что у меня есть племянник, хотя с мальчишкой был знаком лично. Я тогда ещё подумал, что он совсем плох стал на старости лет …

– Нет, это действие проклятия. Сначала дальние знакомые, затем приятели, постепенно все забудут… – проговорил Шаритон.

– Даже я? – голос Янины дрогнул.

– Даже вы, – кивнул маг. – Как мать, скорее всего, в последнюю очередь, но тем не менее.

– Что-то можно сделать, чтобы его спасти? Вы обещали услугу, – вмешалась я в разговор.

– Я помню, госпожа Алина. На первый взгляд кажется, что нет… хотя есть у меня одна очень древняя книга по проклятиям, там описаны разные необычные случаи. Кроме того, во дворце есть несколько талантливейших проклинателей, стоит показать мальчика им. Мы можем попытаться, но шансы невелики. Нужно возвращаться во дворец как можно скорее.

– А что с закреплением? Разве можно использовать портал?

– Я не смогу принести книгу сюда, – понизил голос Шаритон, выделив интонацией последнее слово. – В лаборатории мне будет гораздо комфортнее. Закрепление действует на чары, проклятия же подчиняются несколько другим законам. Я готов заняться этим случаем, только при условии, что вы, Алина, отправитесь во дворец с нами.

Шаритон, старый жук, всегда старался выжать из ситуации по максимуму. Янина одарила меня умоляющим взглядом.

– Госпожа Алина, пожалуйста, прошу вас, я буду в вечном долгу!

Голос Янины звенел от надежды и мольбы. Разве можно отказать матери с умирающим ребёнком на руках? Вот и я не смогла, смиренно кивнула, чувствуя, как захлопываются дверки невидимой ловушки. Ринар открыл портал прямо посередине комнаты, и присутствующие исчезали в нём один за другим. Кассиль кинул вопросительный взгляд, я кивнула в ответ. Нет, желания возвращаться не было никакого. Вообще-то у меня на завтра магическая консультация назначена и даже место занято без очереди. Внезапная догадка вспыхнула в мозгу. Этот накрашенный индюк выдал меня Ринару! Иначе с чего бы императору так внезапно тут появиться? Даже обидно уходить, не высказав своего «фэ». Но делать нечего, Шаритон ловко меня подловил.

– Ты знаешь, мне не очень хочется возвращаться во дворец.

– Алина, Шаритон сказал, что твоё присутствие необходимо, – настаивал Ринар.

На глазах наворачивались слёзы. Я столько всего преодолела, ехала в этих ужасных телегах, дралась с бандитами, чтобы добраться до Магистрата… и что в итоге? Если он действительно так меня искал, то второй раз будет не вырваться.

– Пообещай, что ты вернёшь меня сюда, когда я попрошу, – я упрямо вздёрнула подбородок и посмотрела в его тёмные глаза.

– Могу пообещать, что вернусь с тобой, когда ты этого захочешь. Боюсь, что отпустить тебя одну я больше не смогу. Для начала нужно выяснить, кто ещё так жаждет твоей смерти и кому поперёк горла наш… брак. Алина, я не смогу держать портал вечно, давай поговорим с той стороны, – он сделал быстрый шаг, прижал меня к себе, подхватил и внёс в портал.

С обратной стороны уже было пусто, только служанка сообщила, что Кассиля устроят в спальне рядом с моей, а остальные отправились в кабинет Шаритона, и нас позовут, если мы понадобимся.

– Принеси нам ужин и чай в мою гостиную, – приказал император.

А дальше он понёс меня по коридорам дворца, и пришлось схватиться за его плечи, чтобы не упасть. Сил сопротивляться совсем не было: бессонная ночь давала о себе знать, и в какой-то момент я просто уткнулась лбом ему в шею, обдумывая его слова про случившееся на суде. Закрыв глаза, с удивлением поняла, что резерв плавно восстанавливается, и сила тонкой струйкой течёт от него ко мне.

– Ринар? Я не нарочно.

– Бери, ты совсем пустая, – ответил он и крепче сжал в таком интимном объятии.

Толкнув дверь ногой, он зашёл в большую гостиную, обставленную довольно лаконично и по-мужски. Бежевые полы и стены, тёмно-синий ковёр, гардины в тон. Мебель простая, но изящная, без завитушек и инкрустаций, выполнена из светлого дерева и отделана тёмно-синим велюром. На столике рядом с диваном уже ждали напитки и еда, горел камин, приглушённо светили бра на дальней стене, погружая комнату в уютный полумрак.

Не выпуская меня из рук, он сел на диван и развернул боком к себе.

– Не самая удобная поза для еды, – я не удержалась от комментария, снимая перекинутую через плечо сумку.

Вместо ответа он откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Я цапнула пирожок со стола и позволила Ринару притянуть себя к груди, исчерпывая лимит удивления его поведением. Какое-то время мы сидели в тишине, разбавленной моим жеванием. Пирожок попался на редкость вкусный и мягкий, поэтому я без зазрения совести крошила им прямо поверх Его Невеличества.

– Дай мне тоже.

Выцепив ещё один пирожок, я хотела отдать его Ринару, но он поймал за локоть и откусил прямо из моих рук.

– Ты голодный?

Я дала ему укусить пирожок ещё раз и потянулась за тарелкой с нарезкой. Придерживая её одной рукой, второй я кормила нас, а Ринар всё ещё полулежал, держа меня на коленях.

– Голодный и уставший. Зачем ты сбежала?

Я аж поперхнулась от такой наглости, мстительно засунув ему в рот целый пирожок.

– Действительно, зачем? Тут же меня все так любили и берегли, – хмыкнула я.

Сверкая глазами, он пережёвывал, чтобы ответить, но я всунула ему в рот ещё кусок ветчины и продолжила:

– Ты ясно дал понять, что хочешь от меня избавиться: сначала этот нелепый суд, потом твоё молчание и отказ воспользоваться правом помилования. Ты даже богине сказал, что я тебе не нужна. Я не очень понимаю, к чему сейчас всё это. Уверена, что у тебя есть ещё кому посидеть на коленках, если уж на то пошло.

Запоздало воскресив в памяти все обиды и разозлившись, я попыталась вырваться из его объятий, но безуспешно.