– Хотелось бы. Тогда его можно было бы как-то снять. Но мама всегда говорила, что я просто безрукая и не очень умная.

– А-а-а, – со знанием дела протянул Дух, – ну это одно и то же.

– Как это одно и то же? – удивилась я настолько, что даже чашку с чаем отодвинула.

– Ну а как же! – воскликнул Кастеро. – Родительские желания самые сильные, поэтому и влияние оказывают огромное. Дети им верят, понимаешь? Сразу же и безоговорочно.

Он критически посмотрел на тягучую массу в миске и продолжил:

– Магия также работает. Веришь в неё, она для тебя есть. Не веришь – нет.

– Как-то у тебя всё просто получается, – недоверчиво пробормотала я, задетая за живое подобным объяснением.

– А жизнь, лучезарная Имилия, вообще-то, штука простая. Не надо её специально усложнять. Хочешь пирожок?

Каждый раз, разговаривая с Кастеро, меня подмывало расспросить его о том, как же я попала в драконий мир. Очень хотелось мне с ним обсудить и повторяющиеся сны, и поведение Эриона. Но только я открывала рот, чтобы порасспрашивать его о драконе, как тут же закрывала, ужасно смущаясь.

Кастеро посматривал на меня и улыбался. А помогать не спешил.

На исходе четвёртого дня мы с моим сопровождающим, маленьким дракончиком, набрели на коридорчик, в конце которого стояла фигура странного существа. Голова как будто звериная, а при этом крылья роскошные и так искусно сделаны, что я залюбовалась. Каждое пёрышко, каждая складочка были чётко высечены в камне. Вот только на щеке как будто сажа какая застыла. Даже странно, что такой чистюля, как Кастеро, не справился с ним.

Я достала из кармана платочек и, послюнявив, принялась тереть пятнышко. Но оно не оттиралось.

– Вот же бедненькая, как тебя назвать-то, как же тебя угораздило так?

И тут под моими руками статуя дрогнула.

– А-а-а! – заорала я от страха и со всего размаха шлёпнулась на попу.

Глава 7

Я с ужасом смотрела, как каменная фигура начинает медленно преображаться у меня на глазах. Заворожённая происходящим чудом, никак не могла отвести взгляд. Наверное, надо было вскочить на ноги и бежать отсюда, взывая о помощи, но у меня не получалось. Я нервно сглотнула и шёпотом заскулила:

– Помогите!

Твёрдые черты каменной морды дрогнули и начали смягчаться. Застывшее тело менялось на живое, и сквозь оболочку проступали очертания рук и ног, обретающих человеческую форму. Напряжённые мышцы, что удерживали крылья в полураскрытом состоянии, расслаблялись, возвращая фигуре подвижность.

Каменная кожа пошла трещинами, открывая живую плоть. Это выглядело невероятно и даже жутко. Я затаила дыхание, наблюдая, как странное существо преображается в человека.

– Вот же незадача, – услышала я над ухом голос Кастеро и аж взвизгнула от неожиданности.

Запрокинула голову и уставилась на озадаченного Духа Замка.

– Это не я, – прошептала как можно жалостливее.

Кастеро посмотрел на меня сверху вниз, и по его взгляду стало понятно, что не больно-то он мне верит.

– А если и я, то нечаянно, – постаралась вложить в собственный голос как можно больше убедительности.

– То, что нечаянно, это само собой, – задумчиво проговорил Кастеро и снова уставился на оживающую статую. – А кроме вас, лучезарная, здесь никому не пришло бы в голову его пожалеть.

– Он что? Преступник какой-то? – с придыханием спросила я и вновь уставилась на бывшую каменюку.

Последние фрагменты камня уже осыпались, и перед нами предстал молодой человек, дрожащий всем телом.

– Ну как сказать. – со вздохом ответил мне Кастеро. –  Но оживлять я бы его не хотел. Кто знает, что от него можно ожидать.

Глаза парня широко распахнулись, словно он впервые видел свет. Длинные ресницы затрепетали, и тонкий нос сделал первый длинный вздох.

Вообще-то юноша был красивый. Изящные черты лица, глаза по-восточному раскосые и длинные шикарные чёрные волосы, закрывающие разрисованную узорами хрупкую шею. Единственное, что портило впечатление: капризные пухлые губы с опущенными уголками. Казалось, будто он всем недоволен. И тут я заметила одну странность. Пригляделась. Мать честная! У него же острые ушки! Я так и пялилась на него, сидя с открытым ртом.

Юноша медленно осмотрелся. Перестал дрожать. Повёл плечами, разминая мышцы, и спрыгнул с постамента. Сначала он посмотрел на Кастеро, а потом, наконец, перевёл взгляд на меня. Наши глаза встретились, и в его взоре я увидела безграничную благодарность и трепетное восхищение.

Я почувствовала, как едкий жар смущения затопил мои щёки. Ещё никто и никогда на меня так не смотрел.

Видимо, не в силах сдержать эмоции, юноша стремительно шагнул ко мне, а я как сидела на попе, так и дёрнулась отползти подальше. И тотчас позади меня прозвучал громкий, властный голос:

– Даже не думай.

Парень замер, а я быстро встала на четвереньки и, подобрав пышные юбки, вскочила на ноги. Недолго думая, да что там, вообще не думая, рванула к Эриону, что величественно шёл к нам по коридору. Добежала и шустро спряталась за ним. Дракон очень странно посмотрел на меня через плечо, но я решила не заострять на этом внимание.

– Понимаю, как это выглядит, – затараторила, уткнувшись взглядом в его широкую спину и семеня следом, – но я нечаянно. Кто же знал, что нельзя прикасаться к вашему имуществу.

– Я не имущество! – обиженно воскликнул парень, и я выглянула из-за плеча Эриона, чтобы посмотреть на него.

Юноша прелестно надулся и демонстративно скрестил руки на груди.

– Я сам по себе. А то, что столько лет простоял в тёмном пыльном углу, не моя вина.

– И вовсе здесь не пыльно! Вот же неблагодарный! – воскликнул Кастеро и в изумлении всплеснул руками.

По лицу юноши скользила какая-то мысль. Он покосился на Духа Замка, а потом и вовсе к нему развернулся.

– Вы правы, – медоточивым голосом произнёс он. – Ваша забота и внимание не давали мне скучать все эти годы. А умные беседы скрашивали пребывание в крайне неудобной позе.

С этими словами он учтиво поклонился и шаркнул ножкой.

– Ты не гаргулья, Эдмонд, ты хитрая лиса, – насмешливо произнёс Кастеро, повернулся к нам с Эрионом и добавил: – Я вас покину, – и тут же растаял в воздухе.

– Гаргулья? – ахнула и подёргала дракона за рукав. – Это что, правда, гаргулья? Они же страшные?

– Предрассудки, – фыркнул презрительно Эдмонд.

Эрион посмотрел на мои пальцы, всё ещё сжимающие рукав его рубашки, и иронично поднял брови. Я тут же отдёрнула руку и вообще сцепила вспотевшие ладошки за спиной.

– Думаю, Эдмонд, если тебя оживили, ты можешь свободно покинуть мой Замок, – благодушно предложил Эрион.

– Нет, нет, нет, – переполошился парень и замахал руками, как мельница. – Стоп! Как это покинуть Замок? А куда я пойду? Сколько лет прошло! Бизнес мой с молотка небось пошёл, да и куда мне возвращаться? Снова на границу Многомирья? Не, не! Я не согласен!

– Что значит не согласен? – опешил Эрион.

– А то и значит! – заносчиво проговорил Эдмонд и посмотрел на меня. – Кто с меня заклятие снял, тот… – парень замялся, сморщился, закатил глаза, словно пытался что-то придумать и всё же продолжил: – э-э-э… ну, например… – он ещё раз оценивающе посмотрел на меня, – например, тому я и служу!

– Врёшь, – спокойно ответил Эрион.

– Вру, – быстро согласился Эдмонд. – Но из Замка не уйду!

– А вот интересное кино, значится, получается! – я выскочила из-за спины Эриона и, уперев в бока руки бубликом, с возмущением уставилась на него. – Он значит может уйти из Замка? Совершенно спокойно?

– Да, – невозмутимо ответил дракон.

Его спокойствие неожиданно разозлило меня. Да что же за остолоп такой непробиваемый! Ну, не нравлюсь я тебе, отправь домой! Я же не навязываюсь! Прекрасно понимаю, что такая девушка, как я, просто не может нравиться настолько шикарному мужчине. У него небось очередь из невест до луны и обратно выстроилась, можно копаться, как курица в сору – варианты перебирать.

Негодование бурлило во мне, как вода в закипающем чайнике.

– А я значит не могу? – прищурившись с подозрением спросила я, сдерживаясь изо всех сил.

– Нет, – опять однозначно ответил Эрион и отвёл взгляд.

– Да почему?! – крикнула, топнув ногой.

Сжала губы и встала перед ним так, чтобы быть в поле зрения. Нет уж, смотри на меня! Нечего отворачиваться! Как во сне целовать, так мы ого-го, а как в реальности в глаза смотреть, так отворачиваемся, да?

Ох, зря я вспомнила свои сны. Щёки тут же заалели, а взгляд мой так и соскальзывал к его губам, и до сладкой дрожи внутри захотелось, чтобы он поцеловал меня не во сне. Чтобы вот сейчас, в реальности, он сделал всего пару шагов вперёд и…

Я представила, как он подойдёт так близко, что мне придётся запрокинуть голову, чтобы с трепетом увидеть в его глазах нежность и восхищение. Его сильные руки осторожно обхватят мою талию, притягивая к себе.

Прикусив губу, я чувствовала, как по телу пробегает томительная волна предвкушения. Руки задрожали и в животе запорхали пресловутые бабочки.

Ну же! Коснись моих губ!

Я грезила наяву и весь мир вокруг исчез. Хотелось ощутить, как бьётся рядом его сердце непременно в такт с моим. Его руки скользнут по спине, прижимая ещё ближе, и его губы, наконец-то, коснуться моих. Я, помедлив несколько секунд, непременно отвечу, отдаваясь во власть долгожданных сладостных ощущений.

В этот миг я забыла обо всем, кроме стоящего передо мной мужчины.

Моё воображение рисовало картины будущего – как мы будем вместе гулять по коридорам замка, держась за руки, как будем украдкой обмениваться взглядами, полными нежности и обещаний.

Я мечтала, что он станет моей надежной опорой, а я в ответ подарю ему свое сердце и пару-тройку детишек.

– А, правда, почему? – раздался за моей спиной любопытный голос, и я вздрогнула.

Посмотрела через плечо и поняла, что ко мне тихо подкрался Эдмонд и встал так, будто мы с ним одна команда. Ещё и подмигнул мне залихватски. Вот же паршивец! Такую фантазию разрушил!

Я нахмурилась и повернулась к Эриону.

Дракон удручённо смотрел на меня.

Внезапно я подумала: а что, если он может читать мои мысли? Он же делит со мной сны, вдруг и здесь такой же принцип. Ой, стыдоба-то какая! Или это только мои сновидения, и он здесь совсем не при чём. Как бы половчее узнать-то?

Эрион тяжело вздохнул.

– Гаргулью подарила мне сестра. Я принял дар и сам внёс его в Замок. Оживлять статую не входило в мои планы.

За спиной презрительно фыркнул Эдмонд.

– В ожившем состоянии он полноправный житель Многомирья. С Эдмондом мы не связаны никакими договорами и обязательствами, поэтому он может идти на все четыре стороны.

– Я даже жалобу могу подать. За насильственное удержание в камне, – сварливо проворчал Эдмонд.

Дракон одарил его ледяным взглядом и гаргулья поспешно добавил:

– Но не буду. В целом мне было неплохо.

– А я? – вернула к себе внимание дракона.

– А ты… зашла в Замок сама. Преодолев защитный барьер.

Эдмонд за спиной удивлённо присвистнул, и дракон снова бросил на него уничтожающий взгляд.

– И? Как зашла, так и вышла? Нет разве? – поторопила дракона.

– Нет. Гуляя по лесу, ты стала законной добычей Виверна.

– А это ещё кто? – зашептал мне на ухо гаргулья.

– Отстань! – дёрнула плечом, раздосадованная, что этот бывший каменюка опять перебил Эриона.

– Выйдя из Замка, ты попадёшь в его лапы, – невозмутимо продолжил Эрион. – Но Замок тебя не выпустит, потому что теперь ты тоже, в некотором роде, его добыча. Я над этим власти не имею, если только ты не станешь моей женой.

– Свадьба! – радостно воскликнул Эдмонд и так звонко хлопнул в ладоши, что я подпрыгнула. – Чур, я дружок невесты. У тебя же всё равно здесь никого нет.

– А женится я на тебе не могу, потому что на это требуется воля амулета, – не слушая гаргулью, закончил Эрион.