Но разглагольствовать было некогда. Поднявшись с дивана, я прокралась мимо столиков, спрятавшись за спинами подвыпивших работяг. Линдер направился за мной.

Я скрючилась в три погибели и молилась про себя, чтобы штурмовики нас не заметили. Связываться с ними совсем не хотелось. Это особое подразделение службы рейнджеров обычно обеспечивало порядок на планетах, но их представители редко бывали на подобных небольших станциях. И уж если сюда отправили этих бравых ребят, наши дела явно плохи.

Брат осознавал степень угрозы не хуже меня. Несмотря на молодость, Линдер Феракс успел побывать во многих переделках. Хотя я с ним давно ничему не удивлялась. Он с детства любил риск, любил всякие каверзы. А с того момента, как Шеннер сделал его доверенным агентом, так и вовсе получил карт-бланш на полную свободу действий. Да и за средствами дело не стояло.

Улизнуть удалось не слишком далеко.

Пока штурмовой отряд обыскивал весь зал и тряс посетителей, мы с Линдером прятались прямо за сценой со стриптизершами, которые с опаской, но продолжали свой танец, несмотря на неожиданно нагрянувших «гостей».

Не могли же эти боевики знать, что я нахожусь именно здесь!

С момента побега я вела себя предельно осторожно.

Видно, узнав о моем побеге от Фригена, Дейтон бросил на мои поиски стратегический резерв, прислал целый корабль штурмового подразделения, и они сейчас рыщут по всему городу. Моя поимка стала для Макса делом принципа и вопросом репутации. Но выглядело так, будто по его инициативе меня зачислили в категорию опасных преступников и террористов.

А я ведь ничего не сделала и даже не собиралась! Ну он и мерзавец, однако! Еще недавно едва ли не в любви признавался, я почти поверила в его чувства…

– Глянь-ка, они разделяются. – Линдер указал мне на компанию штурмовиков.

Часть из них и правда вышла наружу, но троим командир отдал приказ осмотреть остальные уголки зала. И теперь они направлялись к нам.

– У тебя есть оружие? – шепотом спросил брат.

– Какое-то имеется. – Я подняла руку с кольцом, показав бластер.

– Тьфу ты! Держи нормальный страйк. – Он всучил мне ствол. – Бежим через внутренний туннель в сторону завода, там и оторвемся от этих идиотов.

Спорить я не стала. Импульсный бластер, который выдал мне брат, был намного мощнее, даже агенты КРАУ не носили таких пушек. Наверное, на бегу и впрямь удобнее пользоваться ручным оружием, но я не собиралась ни в кого стрелять без крайней необходимости, надеясь обойтись без лишних жертв.

Незаметно выскочив из бара, мы побежали правым коридором.

К счастью, мы заранее успели просмотреть план городских лабиринтов и немного ориентировались, что и где находится. Дорога вела к платформе-подъемнику, вход туда осуществлялся по пропускам, однако защита оказалась не самой сложной – Линдер взломал ее за несколько минут.

Чтобы пройти в соседнюю часть рабочего городка, обустроенную на другой горе, надо было сначала преодолеть прозрачный наружный тоннель, соединяющий секции добывающего предприятия. Таких переходов я насчитала четыре, все они располагались под разным уклоном и вели в разные части здания. Но я не придала этому обстоятельству особого значения.

Каменистый ландшафт терракотового оттенка простирался вперед на многие саутерги с заметным изгибом, за которым виднелся далекий желтый диск звезды. В безвоздушном темном пространстве вращались гигантские лопасти, похожие на вентилятор для великанов, но на деле являющиеся аккумулирующими устройствами, улавливающими свет местного солнца. Именно они снабжали базу на астероиде столь необходимой энергией.

На фоне установки периодически пролетали «камушки» поменьше, движущиеся по своим стабильным орбитам и ничем не угрожающие городу.

В навесной галерее стояла тишина, и казалось, мы с Линдером уже оторвались от преследования. Но в какой-то момент сзади послышался звук шагов, и эхо угрожающе разнесло его по пустому коридору. По характерному лязганью я опознала тяжелые ботинки штурмовиков…

Но эти парни каким-то чудом свернули в другой переход.

Спустя полминуты я заметила в соседнем тоннеле силуэты в шлемах. Но пока между нами были две прозрачные стены, разделенные вакуумной прослойкой. И штурмовики не могли стрелять, хотя тоже нас видели.

– Если они обойдут вокруг, то попадут к нам, – сказала я совсем тихо.

– Их намного больше, остальные в закрытой части здания, – ответил Линдер. Он также смотрел на мужчин, которые, в свою очередь, наблюдали за нами.

Кто-то из них уже сообщал через встроенную в костюм рацию о нашем обнаружении. Мои пальцы машинально сжали рукоять страйка.

Стараясь не смотреть на них, мы побежали к противоположному краю анфилады. Но и отряд специального назначения не оставался на месте.

– Я сейчас открою следующий отсек, а ты меня прикрой. Стреляй в них сразу, если что! – крикнул Линдер, бросившись к щитку на закрытой двери.

Я понятия не имела, какие коды он использует для взлома, и ничем не могла ему помочь. А вот стрелять как раз умела. Но это претило моим принципам.

Оставались считаные секунды до мгновения, когда штурмовики ворвутся в наш коридор. Однако я все еще не могла решиться, в моей голове не укладывалось убийство других людей даже ради собственной свободы.

Я была готова бежать или воздействовать ментально, заставив их опустить оружие. Но бежать некуда. А влиять на разум толпы – задача не из легких.

– Не могу, открывай быстрее, – выдохнула я, опустив руку со страйком.

– Скрагова гуманистка! От тебя наши жизни зависят! Они не войдут сюда толпой, так что ликвидируй их поодиночке. У тебя отличная позиция, и, если не будешь мешкать, они нас не достанут, – прорычал Линдер.

– Мы успеем, – упрямо твердила я. – Должны успеть.

– Они нас не пожалеют.

Я изо всех сил напряглась, стараясь ощутить эмоции преследователей и надеясь, что это поможет разрешить дилемму: стрелять или нет. И у меня получилось уловить чей-то ментальный фон.

В голове прямо щелкнуло чужое желание уничтожить цель любым возможным способом, если не выйдет взять нас живыми. До меня быстро доходило, что шутки кончились, как завершилась и эпоха миролюбивой Джил Эрон, привыкшей использовать в своем арсенале любые средства – обман, ментальное вмешательство, – но только не убийство.

Для этих людей я больше не агент КРАУ. И даже не женщина.

Теперь я дезертир. Метаморф, представляющий особую опасность.

Эти люди не станут колебаться, стрелять в нас или нет.

Я больше не раздумывала. И как только в коридоре появился первый штурмовик, выстрелила в него. В амуниции мужчины имелась защита, но луч все равно задел плечо и руку, прожег дыру в костюме.

Дальше бежать штурмовик уже не мог, он упал на холодный металлический пол, пытаясь дотянуться здоровой рукой до своей раны и сделать инъекцию.

Вслед за ним показался еще один, за ним еще…

Я уже не особо соображала, куда именно стреляю. Все они представлялись мне мишенями на динамическом тренажере в центре подготовки. Я полностью отключила в себе реальность и даже не пыталась уловить их чувства, чтобы в ответственный момент не проявилась жалость, мешая выполнять работу.

Поняв, что так просто нас не возьмешь, оставшиеся штурмовики перегруппировались и больше не заходили в наружный переход. Стали осторожнее. Сейчас я видела только тени, которые то удлинялись, то становились короче, и пыталась предугадать следующие шаги неприятеля.

– Что они собираются делать? – Я отвлекла Линдера, указав на передвижения противника.

– Они возятся с подъемником?! – Он обернулся. – Проклятье! Сейчас они просто отсоединят анфиладу от стационарной части, сместив к другому ярусу…

– И этим самым лишат нас воздуха? – Я вдруг четко представила, что будет, если штурмовикам удастся осуществить задуманное. – Но… здесь лежат раненые…

– А им плевать. Только тебя почему-то заботят чужие жизни.

– Лучше не отвлекайся. Надеюсь, включить механизм не так просто, как им кажется. – Я постаралась успокоиться, на всякий случай удерживая на прицеле вход в отсек.

Наконец дверь плавно отъехала в сторону.

– Готово! Пойдем! – громко воскликнул Линдер.

Мы едва успели заскочить в закрытую часть здания, когда навесная галерея со скрипом двинулась вниз, отъезжая от основного блока и меняя положение. Свист воздуха, который устремился наружу из отсека, заглушил даже звон механизмов. И нас потянуло обратно образовавшимся вакуумом.

Температура в помещении быстро менялась, холод охватил мои конечности, держаться за переборку становилось все сложнее. Но дверь, зараза, никак не закрывалась. Обессиленные, слегка обледеневшие ноги поехали по скользкому покрытию. Но Линдер вовремя успел схватить меня за руку лонкером.

– Сейчас сработает герметизация. Просто набери в легкие больше воздуха, Эрджи, – хрипло прокричал он. – Достань лонкер, постарайся переплести его с моим.

Туго соображая от нехватки кислорода, я шевельнула плечом, которое пока не до конца сковало холодом. Из-под костюма высунулось голубоватое щупальце.

– Давай, цепляйся получше, осталось совсем чуть-чуть…

Я держалась из последних сил, понимая, что другого варианта нет. Но ситуация выходила из-под контроля. Каждая доля секунды играла важную роль.

Мысли мелькали быстро, сменяя одна другую. Разум работал на пределе возможностей, отыскивая выход из положения. А затем на мгновение все вокруг потемнело. И кто-то в голове словно сказал: «Создай радиальное смещение временного контура с замедлением на две ступени…»

Сразу после этого из темноты выдвинулась женская фигура в длинном светлом одеянии с капюшоном, но я не успела различить черты лица незнакомки.

Видение пропало внезапно. Но вместо него внутри запульсировала новая мысль: я ведь могу замедлить ход событий в том месте, где сейчас нахожусь!

Радиальное смещение временного контура… То есть создание сферы, время в которой будет течь совсем иначе, и это позволит нам с Линдером выжить…

Страх смерти вызвал желание любым путем применить свой дар. Я не знала о нем почти ничего – кроме того, что когда-то слышала от отца. Но чувствовала – сейчас в моих силах задержать время, а вместе с ним и отсрочить нашу с братом гибель.

Я представила некий эфемерный шар, где молекулы не движутся так быстро и ветер не уносит последний воздух, вместо которого нагрянет смертоносный холод космического вакуума. И напряглась изо всех сил.

Пространство вокруг подернулось мелкой рябью. И я еще громче воззвала к своей внутренней сущности, пробуждая неведомые до сих пор способности.

Линдер по-прежнему держал меня. Но теперь все происходило иначе.

Тяжелая дверь с функцией герметизации поехала быстрее, будто при ускоренном воспроизведении. Еще немного…

Хлопок. И тишина.

Свист ветра прекратился. И я обессиленно упала на руки ничего не понимающего Линдера. Через пару секунд тишину нарушило шипение устройства воздухоподачи, которое восстанавливало показатели до нормы.

К рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность. А еще я обнаружила, что моя внешность изменилась: вместо лорианки я стала Эрджилианой. Так мой организм сэкономил энергию.

Линдер тоже вернул свое собственное лицо. Но сейчас нас никто не видел.

– Что это было? – обеспокоенно спросил он.

– Все в порядке! – выдохнула я, разжав свой лонкер и втянув его обратно в спину. Потерла руки, чтобы восстановить кровообращение.

– Хорошо, что мы виксары, потому и продержались, – задумчиво сказал он.

– Ты прав, – согласилась я.

– Ладно, пойдем. Они могут прийти и сюда.

– Теперь мы не улетим завтрашним рейсом, – сказала я, возвращаясь в реальность.

– Придумаем что-нибудь, не паникуй раньше времени.