– Простите за скудное угощение, почтенные гостьи. Мы ещё не до конца обжились в этих местах. Обещаю, в следующий раз угощение будет достойно столь родовитых гостей! – звонким голосом отчеканила девушка.

– Позвольте представить, это Алиса – мой первый товарищ и главный консультант по вашей стороне.

– А я о вас слышала! – улыбнулась Инга девчонке. Рада, что вы нашли достойное место и покровителя.

Пауза в разговоре явно оказалась кстати. Инга ожидала от встречи совсем другого и теперь судорожно пыталась выстроить новую линию поведения. Возможность прерваться на то, чтобы отведать угощения появилась как раз вовремя – можно было собраться с мыслями. Русалка интересом уставилась на жидкость в стакане.

– Это какое-то игристое вино? – спросила Инга.

– Ну что вы, разве мы могли позволить себе предлагать алкоголь в столь ранний час. Этот напиток называется «Дюшес», его делают из грушевого сиропа. Попробуйте, он довольно популярен на нашей стороне. Или, может быть, предпочитаете чай в это время суток? – спросил Валерка, а сам скрестил пальцы на ногах в надежде, что она откажется. Он совершенно не умел обращаться с генератором, Алиса – тем более. А простой печки у вурдалаков он не видел.

Инга, тем временем, осторожно пригубила газировку, её глаза удивлённо расширились.

– Надо же! Здесь действительно нет алкоголя, при этом пузырьки такие же, как в игристом вине или сидре. Удивительный напиток, и очень вкусный.

– Я непременно дам вам с собой несколько бутылок, – пообещал Птицын, довольный, что мудрить с чаем не придётся.

– Буду очень благодарна. Думаю, в наших краях такая диковинка станет пользоваться успехом. Многие будут готовы изрядно заплатить, чтобы получить столь интересный напиток.

– Полагаю, у нас будет возможность предложить ещё много непривычных в этих местах диковин, – кивнул Птицын, – однако я пока не определился, какую часть моего времени будет занимать торговля. Есть ощущение, что в основном я сосредоточусь на других занятиях. А без меня, как вы понимаете, торговля невозможна.

– Да, я понимаю, – задумчиво покивала Инга. – А что ваши друзья – вурдалаки? Откровенно говоря, я планировала встретить здесь именно их, но вовсе не вас.

– Они немного задержались на той стороне, – ответил Валерка. – У нас обнаружилось вампирское гнездо, и мне пришлось отвлечь их от обустройства, чтобы справиться с этой проблемой. Так вышло, что после этого дела нам пришлось ненадолго разделиться. Конспирация, сами понимаете – люди верхнего мира не должны заметить странностей. Думаю, уже вечером они будут здесь. Полагаю, тогда вы сможете обратиться к ним с тем делом, которое привело вас сюда. Уверен, они не станут отказывать столь прекрасным дамам. Пока же могу лишь предложить дождаться их здесь. Я планирую скоро за ними отлучиться.

–Что ж, князь, должна вам признаться – я не рассчитывала сегодня на долгий визит. К тому же условия нынче не сильно подходящие – зима. Я знаю, что в верхнем мире о нас уже почти забыли, и поэтому вы, наверное, не знаете, что по природе русалки должны впадать на зиму в спячку. Мы уже давно не следуем природным циклам, однако для этого, там, где мы обитаем, приходится поддерживать летнее тепло. Находиться на воздухе мы можем, лишь укутавшись в тёплые одежды, и то, недолго. Да и вас я здесь встретить не рассчитывала. Однако дел к вашим подчинённым у меня тоже пока нет. Я лишь хотела передать приглашение к нам в гости – что ж, я рада, что удалось это сделать лично. Пожалуйста, приходите на наш приём, который состоится через неделю,

В субботу. Полагаю, там соберётся довольно интересное общество – все давно жаждут познакомиться с легендарным проводником. Приходите, князь, я и моя госпожа будем очень рады вашему визиту. А сейчас с сожалением вынуждена откланяться – увы, нам уже пора возвращаться в тепло.

Валерка проводил гостий до реки, уже там передал им пакет, которым звенел всю дорогу. Полдюжины бутылок Буратино. Если вспомнить, с какой осторожностью одна из подчинённых Инги его принимала, напиток действительно понравился. До Оки их Валерка довёл, с одной стороны, чтобы не возникло проблем с Башней – с того сталось бы ещё попугать гостий. А то и не только попугать! Кроме того, очень уж интересно было посмотреть, как они будут уходить. Последнее не удалось – русалки просто исчезли в полынье, мгновенно и без всплеска, как будто и не было их. Полынья, к слову, заледенела сразу же.

Вернувшись к дому, Птицын обнаружил там ужасно замёрзшую Алису.

– В-в-в-валера! Ты в следующий раз предупреждай как-нибудь, что у нас гости! – стуча зубами от холода попросила девушка. – Я тогда хотя бы заранее подготовлюсь!

– Да у тебя зуб на зуб не попадает! – возмутился Птицын. – Ты почему обратно не переоделась до сих пор?!

– А в-вдруг ты ещё кого-нибудь приведёшь? – простучала зубами Алиса, и унеслась, наконец, в кладовку, облачаться обратно в тёплое, но некрасивое. Сейчас Птицын успел рассмотреть, во что это она так нарядилась – оказалось, босоножки были сделаны из подошвы от какой-то старой обуви и бельевой верёвки, пояс – тоже, а платьем послужила мужская рубашка. Валерка только головой покачал. Если не знать, наряд выглядел просто прекрасно, хоть и не по погоде.

Алиса вернулась через пять минут, одетая и довольная, что тепло.

– Давай уже на ту сторону, – махнул рукой Птицын, и сосредоточился. Перешли они быстро и без сложностей. Втайне парень надеялся, что в верхнем мире их уже встретят вурдалаки и упыри, но тех пока не было. Впрочем, беспокоиться вроде бы было ещё рано, а вот дел, наоборот, полно. Есть, чем отвлечься от переживаний.

– Алис, у тебя есть, что сказать по поводу этого визита? – спросил Птицын, взявшись за лопату. Место, где закопали Полкана они нашли быстро, так что теперь оставалось только его вытащить и убедиться, что он не помер окончательно. Копать приходилось очень осторожно и медленно, поэтому Валерка решил отвлечься от переживаний.

– Что же тут непонятного? – удивилась девчонка, снова дёрнув неприжатым шапкой ухом. – Русалки пришли, чтобы попытаться прогнуть под себя Андрея Иваныча и ребят – вурдалаков. Инга же не знала, что у них уже есть князь. И ещё она не знала, что Большой Брат не спит и помогает нам. А когда к ним вышел ты, да ещё и с навьей, они просто напугались и растерялись. Ты не обольщайся, Инга могла бы с марой справиться. С трудом, конечно, и пострадала бы, но навью она бы убила. Это же Инга дочь Марины! Про неё такие слухи ходят, что просто жуть! Но всё равно они растерялись. Башня, навья, и то, что ты эту навью не только не боишься, но и вообще не опасаешься… Нет, ты не подумай, они Андрея Иваныча не стали бы убивать. Они хотели его подмять и подавить, поставить себе на службу, чтобы уже с его помощью легче было с тобой договориться. А тут вдруг ты встретился, воплоти. И напугать тебя никак бы не получилось. Вот она и растерялась. А здорово я с бутербродами придумала?

– Это точно! – согласился Валерка, отложив лопату, и принявшись разгребать землю руками. – Я вот затупил. И так-то, конечно, не слишком гостеприимно получилось, но с угощением – ещё куда не шло.

– Да я не о том! Мы их могли вообще не пускать в дом, они ведь пришли без приглашения. А теперь русалки приняли угощение, и уже не должны на нас нападать. Это же традиция! Она сейчас так строго не соблюдается, и если им будет сильно выгодно на нас напасть, то всё равно нападут, но репутация у них в обществе пострадает. Так что без веской причины они предпочтут с нами договориться.

– Сложно как у вас всё, – удивился Валерка. Он, наконец, нащупал чешуйчатый бок пса, и теперь осторожно прокапывался к голове. – Алис, это нормально, что он не двигается?

– Конечно, он же в спячке! Сейчас достанем и разбудим.

Птицын облегчённо выдохнул – к собаке он успел привязаться, а тут такое. Пока это выглядело так, будто он раскапывает свежую собачью могилку. Откровенно жутковато.

– Но они ведь и сами меня на приём пригласили. Это что, получается, все, кто ходят на приёмы, между собой не воюют?

– Да ну, что ты! – возмутилась Алиса. – Приём – это же совсем другое. Ты их принял, когда они к тебе пришли без приглашения, можно сказать, оказал большое доверие. А потом ещё и накормил. А на приём все, кто угодно может ходить, даже открытые враги. Тогда просто на приёме друг на друга не нападают, общаются, как ни в чём не бывало. А потом, после приёма, могут снова начать воевать.

– Сложно у вас всё! – повторил Птицын, доставая пса. Полкан выглядел бездыханным. Правда, относительно целым – ни ран, ни царапин не осталось, переломов, вроде бы, тоже.

– Мне ему крови нужно дать?

– Да, только немного, – кивнула Алиса. – Хочешь, я дам? А то ты в последнее время много крови потерял.

– Ой! – вспомнил Птицын. – То есть не ой… Слушай, я спросить хотел. Когда мы с твоими бывшими родственниками дрались, кто-то из них меня укусил. И, представляешь, кажется, моя кровь ему совсем не понравилась. Как будто кислоты хлебнул, или яда. Я-то, дурак, на это внимания не обратил, забыл даже. Но в тот момент думал, что у меня кровь почему-то ядовитая. А потом я Андрей Иваныча ей поил, и Демьяна, да и других ребят – и ничего. Не знаешь, почему так?

– Не знаю, – пожала плечами девушка, осторожно выдавливая из надреза на пальце красную каплю в приоткрытую пасть Полкана. – В смысле, не знаю, почему у тебя кровь стала ядовитой. Почему потом опять неядовитая была – это просто, ты ведь её добровольно давал. Даже у обычных людей добровольно отданная кровь гораздо полезнее, чем если её насильно забрать, так что ничего удивительного. А как оно у таких, как ты, я не знаю, это у Демьяна нужно спрашивать. Я про таких, как ты, и не знаю почти ничего, только то, что вас уничтожили всех, под корень. Ещё до разделения.

– Таких, как я – это ве… – договорить Птицын не успел, потому что Алиса зажала ему рот.

– Тихо! Лучше вслух не говори, мало ли, кто может услышать! Валера, ты к этому очень серьёзно отнесись, ладно? Это – настоящая тайна, о ней лучше вообще никому и никогда не говорить, а то убьют. Все вместе соберутся и убьют, обо всякой междоусобной вражде забудут!

– Алиса права! – раздалось за спиной. – И у стен есть уши, княже. Вот ты ведь не знал, что мы здесь?

Птицын резко оглянулся и уткнулся носом почти в грудь Демьяну. Упырь был одет с иголочки, и, кажется, даже надушен.

– Демьян! Рад, что ты выбрался. А где остальные?

– С остальными тоже всё в порядке, уже подходят, – объяснил упырь. – Одежду добывали, вот и задержались. Вам бы с Алисой тоже приодеться, а то выглядите, как последние бродяги, ей-ей! Мне прямо стыдно, что у меня такой замызганный князь!

Глава 3, в которой Валерка разбирается с трофеями

Стыдить своего князя упырь перестал, потому что как раз в этот момент очнулся Полкан, и принялся выражать по этому поводу совершенно щенячью радость. То бишь поцеловал сразу во всё лицо сначала Алису, а потом и самого Валерку. Хотел ещё рядом стоявшего Демьяна, но тот ловко уклонился. Пса по загривку, правда, потрепал.