– Уж если мне суждено умереть, то предпочитаю забрать тебя первым. А затем и того крикуна за твоей спиной.

В серых глазах цвета светлой стали промелькнуло презрение, а на губах вражеского адмирала заиграла едкая ухмылка.

– Нечто подобное я и ожидал, поэтому посмотри по сторонам, Лукреция ди Грис, главком аэростатных военных сил независимого государства Дилоун.

Последовав его совету, я окинула быстрым взором палубу и заметила, что все мои солдаты взяты на мушку. А пушки соседнего аэростата направлены в сторону кормы моего крейсера.

– Убедительный аргумент.

Переговорщик с торжествующим видом протянул руку, но я, вместо того чтобы отдать ему кинжал, выбросила тот за борт. Послышались щелчки взводимых орудий.

– Отставить! – рявкнул вражеский адмирал.

– Давай решим всё здесь и сейчас. Или ты предлагаешь мне самой связать себе петлю? Хочешь напоследок насладиться ощущением победы? Сладко, не правда ли? Уж наверняка…

Улыбка стёрлась с лица Ренцо в тот же миг, едва он схватил меня за плечи, поднял и усадил на бортик. Потеряв бдительность на долю секунды, я ему это позволила. Но в следующий миг опомнилась и вцепилась в него как кошка. Вывернулась, попробовала слезть на палубу, но стальная хватка адмирала мне в этом помешала.

– Предлагаешь прыгнуть за борт? – спросила я, быстро осознав безвыходность своего положения. – В принципе, могу и выжить, если правильно сгруппироваться.

– Ты отправишься со мной и станешь моей женой, это будет достаточным унижением для тебя и твоего отца, который согласился с нашими условиями взамен сохранения множества жизней. Так что будь благодарна мне и императору Ангу за подобную милость. Но зная наперёд, какой отборной руганью ты нас наградишь, я поступлю следующим образом.

Дёрнув меня на себя, он зажал ладонью мне рот и поцеловал тыльную её сторону.

– Большего ты не достойна.

Секундное замешательство – и я его укусила, а он лишь громко расхохотался и отпустил.

– Под стражу её и запереть в камере, – приказал адмирал, ничуть не жалея моих чувств. А уже мне добавил: – Боюсь оставлять тебя в своей каюте, перевернёшь там всё вверх дном или ещё хуже – изучишь карты.

Я сплюнула от отвращения, до сих пор ощущая во рту солоноватый вкус кожи его пальцев.

– И да, не кормить.

Он собрался было уходить, но замер и обернулся со словами:

– Жду не дождусь, будущая жёнушка, твоего следующего укуса. До скорых встреч, любимая.

Последнее слово его фразы прозвучало как оскорбление. Неудивительно. Я собрала в себе все силы и терпеливо дождалась, когда меня окружит аргужский конвой. Во всяком случае, казнь не случится в ближайшем будущем, и это, безусловно, хорошо.

Плохо, что отец не посветил меня в свои планы и передал в руки врага, точнее предал в такой ответственный момент. Неужели ситуация и впрямь была безвыходной? Или же это идея нового советника в его окружении? Надо будет разузнать побольше обо всех заинтересованных сторонах данного союза.

Глава 3

Империя Дилоун больна.

Селим Отто ди Грис стоял на смотровой площадке воздушной гавани, вглядываясь в подзорную трубу. Не так он хотел сообщить дочери о капитуляции. Совершенно не так. Проклятый враг не оставил ему выбора. Он бы убил её безо всякого сожаления, что и продемонстрировал, оснастив быстрые манёвренные линкоры новыми орудиями. Три воздушных корабля были подбиты в самом начале сражения. Ангужцы наступали, приближаясь к крупной водной гавани архипелага Дилоун, к острову Хоритас. Месту усыпальницы предков из рода ди Грис.

Мифы и легенды гласят, что в подводных пещерах этого острова спрятаны несметные сокровища императора Апперчи ди Лоуна, родоначальника всех императоров государства, чье существование сейчас было под угрозой.

Селим не имел наследников по мужской линии, жизнь распорядилась так, что он много болел и за всю свою жизнь так и не смог послужить стране как следует. Дочь, его крошка. Единственная наследница от первого династического брака, гордая, независимая Лукреция ди Грис была для него всем. И если бы не злой рок, ранение в бою и последующие болезни, он бы приложил немало усилий к тому, чтобы она была счастлива. Чтобы снять с неё ношу династического брака.

Но назревающий союз Ангу и третьей империи варваров Анс-Керту ставил под угрозу существования торгового коридора между крупнейшими островами Лангоз и Хоритас.

Вопиющее нападение на патрульные корабли Дилоуна раз за разом приводило к плачевным последствиям. Имперский флот истощался, люди погибали, и не было этому конца и края. Император Ангу не выставлял никаких условий, он действовал методично, безжалостно, беспринципно, пока вчера не прислал тайного переговорщика для заключения перемирия, а на самом деле отправил предложение о капитуляции. Селим привык называть вещи своими именами. Но в этот раз язык не поворачивался сказать Люке перед отбытием, что дело уже проигранное.

Упёртая, строптивая. Она бы не послушала отца и всё равно бросилась бы в бой очертя голову. Слишком много ненависти пролегло между враждующими сторонами, слишком много боли, горечи и неприкрытой ярости, а по ту сторону – высокомерия.

Но время шло, и ни один из кораблей не подумал возвращаться обратно в гавань, как было оговорено при визировании документов. И это вызывало у императора Селима лёгкую тревогу. Неужели обман?

Отдавая зашифрованный приказ радиосвязистам о капитуляции, он чувствовал горечь и одновременно страх. Страх быть обманутым. Однако альтернатива была незавидна. Так или иначе ангужцы продолжили бы наступать, и вопрос сдачи острова Хоритас был лишь вопросом времени. А за ним и остальных островов архипелага.

Селим терпеливо ждал. Ждал и верил, что его тревогам нет основания. Что слово чести не пустой звук для Ренцо диез Хаперфорта, лично завизировавшего проект мирного соглашения, который был привезён накануне очередного показательного и столь же неожиданного нападения на патруль.

– Император, – за его спиной послышался голос первого советника Митаса, нового избранного Советом в помощь правителю. Высокий, худой, средних лет, светловолосый и кареглазый, он отличался от окружающих неуёмной жаждой жизни и алчностью, которую усердно прятал от остальных.

Обернувшись, император Дилоун всё понял, когда услышал характерные щелчки. Его встречали сразу три взведённые орудия.

– Мне приказано сообщить вам, что ваша дочь жива-здорова и без боя сдала «Молниеносный», но имела место быть попытка покушения на нашего наследника, Ренцо диез Хаперфорта.

– Нашего?

– Разве вы не догадывались о моей «верности» врагу? – мило пропел первый советник, делая знак стоящим рядом с ним переодетым в красную форму ангужским солдатам.

– Я привык верить людям, – возразил Селим, однако в уме прикинул расстояние до воды. Сумеет ли выжить и не приземлится ли на камни, если слабо оттолкнётся?

– Прошу заранее простить мне моё предательство, но я вынужден сообщить также, что все чиновники и работники имперской канцелярии и военное командование сдались без боя. Остались только вы.

– Выбора у меня нет? – Император обернулся к предателю спиной и сделал глубокий вдох, обозревая голубое бескрайнее небо, плавно перетекающее в лазурно-синий океан. Когда-то давно он любил этот вид и мог часами любоваться красотами его окружающими, но только не сейчас.

– На счёт три. – Первый советник поднял руку, командуя актом предательства с особым рвением.

Не прошло и секунды, послышались выстрелы и за ними тихий плюх. Белая пена окрасилась в красный цвет. Маленькая кровавая струйка показалась на водной глади и быстро растворилась в синеве морской, а в это время наверху послышались громкие вопли, шум и крики.

Глава 4

Вечер встречал меня яркими красками закатных лучей. Красный, лиловый, оранжевый и золотисто-жёлтый искрились на водной глади. Ветерок будто гнал тонкие прожилки розовых облаков подальше от островов.

Выйдя на свободу после многочасового заточения в камере, я с удовольствием вдохнула вечерний морской воздух. Казалось, солёной горечи в этот раз было больше, как и запаха мазута. Ангу, чтоб его!

Этот пейзаж я не узнавала, но догадывалась, где мы сейчас находились. Видела картинки в учебниках. Реальность же оказалась гораздо более жестока. Зажиточный, богатый город, красивые ровные улочки, высокие шпили сторожевых башен и сразу три воздушные гавани и пара смотровых площадок, примыкающих к стоящему на горе дворцу неприятеля.

– Вся твоя команда взята в заложники по той простой причине… – пояснял мне Ренцо, стоя за моей спиной, словно тюремщик. Он держал меня за плечо и подталкивал, будто конвоировал преступницу. – Чтобы ты не сбежала или не создавала проблем на моей территории.

– Да уж, только же вам позволено сбивать патрульные корабли в наших водах?

Моё горькое замечание осталось без ответа.

– Зачем это всё? – Я обвела взглядом швартовочный плац воздушной гавани, где сейчас выстроилось шеренгой сразу две роты. – Ради одной меня столько чести?

– Не льсти себе. – Очередной толчок в спину. И я чуть не запнулась.

– Ах да. Видимо, ты настолько страшен и невыносим, что невесту нужно было захватывать с боем.

– Будешь продолжать в том же духе, я вставлю кляп тебе в рот.

– Куда уж более унизительно? – проворчала я, поднимая вверх связанные впереди руки. – Давай, действуй. Тебе не впервой забывать о чести и долге.

Как назло, в этот самый миг раздался крик командира дворцовой охраны:

– Отдать честь адмиралу!

– О, а руку они тебе поцелуют? – хмыкнула я.

Как ни странно, стоящий позади напыщенный военный ничего не ответил, а ведь думала, задела за живое. Но вот он склонился к моему плечу и тихонько прошептал:

– Не переживай, я не настолько зациклен на поцелуях. Тебе точно никто руку целовать не будет.

– Почему это? А свою руку ты вот целуешь, и причём совсем недавно.

– Я это сделал лишь для того, чтобы унизить тебя ещё больше.

– О, ну тут как посмотреть, кто больше унизился, ты или я? – Ехидно улыбнулась, пытаясь обернуться, чтобы увидеть его реакцию, но новый толчок мне в этом помешал. – Эй, так и скажи, хочешь, чтобы я упала прилюдно.

– Это было бы интересно, но не сама цель.

– Да уж. Чувством юмора природа тебя обделила.

– Зато другие качества при мне, в чём ты в скором времени убедишься, – прошептал ненавистный Ренцо. – Церемония бракосочетания состоится уже завтра. А сейчас тебе предстоит привести себя в порядок.

– После заточения-то? – Никогда раньше я не чувствовала себя настолько неоднозначно: была рада и не рада одновременно. Уже долгое время я отказывала себе в простых женских радостях, не крутилась перед зеркалом. Надевала форму, заплетала волосы и спешила заступить в патруль. Нехватка людей и офицерского состава сказывалась.

– Ты воняешь.

– О, это же могу о тебе, – вернула комплимент. – Хотя нет, ты смердишь.

– Прелестно, как знал, что мы с тобой подружимся, – ехидно заметил адмирал. – А теперь, будь добра, замолчи и шагай, пока я не заткнул тебе рот каким-нибудь некультурным способом.

– Интересно было бы… – начала я, но в этот самый миг чёрная рябь поплыла перед глазами – последнее, что отпечаталось в памяти: ехидные лица солдат, молча наблюдающих за нашей перепалкой.

Ничего, я ещё найду возможность поквитаться. Или я сама себя уважать… Сознание окончательно помутилось в следующий миг.

Ушат воды обрушился на мою голову, заставив меня вздрогнуть и закашляться.

– Ой, Фиди! – ехидно пропела ангужская служанка. – Осторожнее!

– Кха-кха! – воскликнула я, проведя руками по лицу. Открыла глаза. – Навести порядок? – припомнила слова адмирала. – Что ж, запросто.

Медленно поднялась и перелезла через бортик гигантской фарфоровой чашки.