Трое служанок в одеждах из золотого шифона смотрели на меня, как на оборванку. Выпрямив плечи, я подошла к тумбе, где стоял ещё один кувшин, взяла его одной рукой и обдала водой обидчиц.

– Фиди, осторожнее! – повторила я интонацию одной из них. – Как можно быть такой растяпой?

Позади раздались громкие хлопки и тихий смех.

– Неожиданно приятно видеть в вашем лице, принцесса, достойную личность, – послышался глубокий властный голос.

Служанки испуганно обернулись и пали ниц, бормоча извинения. Я же, выглянув из-за плотной вычурной шторки, устремила взор на звук, разносящийся по большой купальной комнате, отделанной мрамором.

– С кем имею честь?

– Седьмая императрица Ангу, – величественно произнесла брюнетка, проплывая по комнате в замысловатом пышном наряде, изобилующем золотыми красками. Драгоценный воротник из изумрудов и сапфиров привлёк моё внимание к линии закрытого декольте.

– Разве это удобно? – скривилась я. – Точно такое не надену.

– Это статусно, – ответила Седьмая императрица, махнув служанкам мизинчиком, спрятанным за драгоценным фаланговым украшением, вытянутым и острым. – Как и вот это. Неплохо защищает ногти от поломок. А когда нужно, оставляет красивые царапины.

Служанки вздрогнули и попятились.

– В этот раз воды достаточно.

Как по мне, то лучше отжимания, приседания и бег: и польза для тела, и наказание для ума. Гораздо разумнее, чем бессмысленные травмы.

– Что ж, тогда можете быть свободны.

Императрица оценивающе осмотрела меня, пытаясь понять, встретит во мне союзницу или же врага? Я не дрогнула, хоть и было холодно стоять в мокрой одежде.

– Вы сюда с какой целью? – начала разговор я, чтобы поскорее уже закончить неприятную перестрелку многозначительными взглядами.

– Я пытаюсь понять, зачем ты понадобилась адмиралу, – прямо призналась интриганка, поднеся драгоценный золотой коготь ко рту, облизала его языком и хищно усмехнулась. – Император давил на него, требуя взять Дилоун силой или добиться капитуляции. Всё уже было схвачено. Твой отец наверняка уже смещён. Но Ренцо зачем-то подписал мирное соглашение. Зачем ему это? Ты можешь ответить на этот вопрос?

Я слушала и пыталась скрыть бурю эмоций, штурмовавшую мою голову. Отец смещён? Переворот? Смута? Но кто осмелился? Предатели?

– Вижу, ты удивлена не меньше моего. Что ж, отложим пока этот разговор. Дам тебе время подумать и занять правильную сторону.

Очередной многозначительный взгляд властной кареглазой красотки, чей возраст не поддавался определению, и я снова не спасовала. Смотрела прямо, однако крупная дрожь обещала начаться и очень скоро. Стиснула зубы.

На мгновение губы императрицы искривились в усмешке, когда она повернулась и направилась к выходу. Я же, не теряя времени, огляделась в поисках полотенец или простыней, чтобы снять мокрую одежду и укрыться.

– Госпожа… – Едва императрица покинула комнату, внутрь вошли новые служанки. Эти вели себя тихо и говорили вкрадчиво. – Нам приказано помочь вам.

– Я сама.

– Не прогоняйте! – взмолились они, падая ниц, как перед императрицей. – Мы из низкого сословия, нас не пощадят. Десять плетей ждёт всех, кто разгневает высоких господ.

Сжалившись, я кивнула и быстро смекнула. Видимо, те трое – из высшего сословия, дворяне, которых отправили во дворец, желая добиться милостей от правителей. В Дилоуне всё было иначе. Люди заслуживали своё положение в обществе тяжким трудом. Даже я, принцесса Лукреция, не пренебрегала работой и, бывало время, спала по четыре часа в день.

– Наберите ванну потеплее.

– Да, госпожа, – быстро поднявшись на ноги, служанки поспешили исполнить приказ. Внутренне скривилась от отвращения к себе. Никогда не любила пользоваться регалиями и чаще всего собственным внешним видом занималась сама, не прибегая к помощи остальных.

Тем удивительнее мне было наблюдать, как трое служанок двигают по полу фарфоровую чашку, чтобы можно было набрать воду из трубы в углу комнаты.

– Зачем тогда здесь стоят кувшины?

– Это отдушки, ароматическая вода, сдобренная маслом, – охотно ответила низенькая молоденькая служанка. Она склонила голову, и на её щеках выступил румянец.

– Ещё одно. – Я кивнула. – Сколько у вас императриц?

Изумление застыло на лицах прислуги.

– Нам не дозволено обсуждать высоких господ.

– У императора Ангу есть любовницы? Мне нужно знать всё о центрах силы во дворце.

– Мы не можем ответить вам на этот вопрос, – сказала та, что постарше остальных. – Иначе плети нам обеспечены.

– Значит, мне прогнать вас и позвать тех троих, более смелых?

И снова служанки упали на пол и тихонько зашептали:

– Это личная прислуга императрицы, госпожа. Они властные.

– Я догадалась…

Раздевшись, я с удовольствием укуталась в пушистый халат, который нашла в стопочке за ширмой.

– У императора два сына, один из них уже женат, младший. Ренцо отказывал всем претенденткам на политический союз. Император гневался, приказал ему добиться успехов на поле боя, иначе женит его на любой из предложенного советниками списка. Но он привёз вас. Императрица, которая настаивала на заключении союза с Анс-Керту, сильно разгневалась.

– А любовница?

– Строго запрещено, – только и вымолвила одна из служанок, но больше мне было ничего от них не выудить. Они молча принялись за свою работу. Я бросила это гиблое дело, временно, пока не найду другой источник информации. Что ж. Значит, один центр силы я увидела. Императрица. Понять бы, в какую игру она играет. И какие у них отношения с сыном или же пасынком? Что-то мне подсказывало, она не его мать.

Тем более союз с Анс-Керту?

Я припомнила обучение. Ангу и Анс – злейшие враги, которые с давних пор не поделили несколько атоллов, на одном из которых спрятана древняя усыпальница. Припомнить бы легенду об этих местах… Призадумавшись, я не заметила, как быстро пролетело время. Ванна была набрана.

Хорошо, вначале займусь насущными проблемами, но к этому ещё вернусь. Обязательно.

Глава 5

Адмирал Ренцо диез Хаперфорт

Сложно.

Как же трудно держать себя в руках и не дать волю гневу!

Ренцо, скинув китель на пол, устало опустился в мягкое кресло, придвинутое к огромному столу, на котором лежало тканевое полотно-карта. Маленькие фигурки и флажки пестрели повсюду. На полу возле кресла высились кипы бумаг и горы учебников, манускриптов и древних военных трактатов.

Устал.

Вымотался.

Злой и голодный.

Стоило поесть где-то вне дворца, лишь бы не видеть лишний раз эту властную фурию. Ренцо уставился в потолок, разглядывая причудливую картину, на которой русалки и феи резвились в крайне живописном уголке этого мира.

Синастрия предсказала ему жену-противницу, которая идеально подходит для решения всех поставленных задач.

Симбиоз. Разные космограммы, составленные для него и дочерей высоких чиновников или дворян, абсолютно не сходились. Предсказания дворцового астролога были неутешительными. Наследного принца убьют, если он не решится на отчаянный шаг.

Но готов ли он заплатить такую цену ради сохранения власти? Или проще сразу сдаться на милость врагу?

Зачем он стремится завоевать расположение собственного отца, если эта битва уже проиграна? Пригрев на груди змею, великий император Ангу стал недосягаем для всех, кроме новой императрицы, умело плетущей заговоры против всех неугодных. Чем она его взяла? Как соблазнила? Звезды сошлись?

Поначалу Ренцо смеялся, не веря во всю эту чепуху. Однако дворцовый астролог качал головой и повторял одно и то же. Синастрия. Это слово стало для него настоящим проклятьем. Какое отношение звёзды имеют ко всему мирскому? Происходящему здесь и сейчас?

Чудом не велев повесить старика Ботхи, предсказавшего ему воинственную супругу, Ренцо в последний момент засомневался и подумал прислушаться к его словам. Оставалось лишь понять, что делать с этой женщиной дальше.

Зачем она ему, как поможет вернуть расположение императора, если она сама желает убить первого наследника? Уж тем более императрица не оставит без внимания его выбор. Во всяком случае, ему будет не жаль, если Лукреция случайно упадёт с лестницы или на её голову свалится горшок из ближайшей оранжереи. Или же она подавится едой во время трапезы. Нелепые смерти стали случаться в его окружении тем чаще, чем чаще в поле его зрения попадала новая императрица.

Помотав головой, Ренцо вздохнул и встал из кресла.

Анс-Керту оскорблён, не то слово. Наверняка хлипкое перемирие скоро будет нарушено очередной приграничной стычкой. Одно хорошо, теперь можно временно забыть о проблемах с Дилоуном. Главное, чтобы Селим Отто исполнял пункты подписанного соглашения.

Главное…

Тихий скрип входной двери отвлёк его внимание на себя. Служанка в золотистых шифоновых одеждах, замотанная словно рулоном по самую шею, прибыла отчитаться. Руки её были продеты в аккуратные прорези в ткани и украшены тремя широкими драгоценными браслетами, согласно сословию. Высшая знать.

– Господин Ренцо, – вкрадчиво позвала служанка, дочь какого-нибудь богатея. – Ваша невеста принимает водные процедуры, но перед тем облила служанок из кувшина. К ней приходила императрица.

– Наверняка всё неспроста, – выдохнул Ренцо, хмуря лоб. – Что она хотела?

– Нам не было слышно разговор, господин.

– А если бы было, мне бы не сказали, – усмехнулся адмирал. – Свободна, я сейчас занят.

Кивнув, служанка поспешила удалиться, но перед тем бросила на военного взгляд, полный тоски. Будучи в выправленной из штанов расстёгнутой рубашке, он являл собой яркий образчик мужчины из девичьих грёз. Растрёпанные волосы его успели отрасти чуть ниже ушей. Поистине красивое лицо хмурилось.

Склонившись над столом, адмирал бросил затравленный взгляд вдоль границы с Анс-Керту, подсчитывая, сколько потребуется кораблей и армии в случае военного нападения. Первым пострадает торговый порт Джайдо-Хо на острове Джай. Крупнейший город Ноха будет следующим. А там действительно есть что разграбить. Гуттаперча – самое слабое звено корабельного строительства.

Бересклетовый лес. Драгоценность для тех, кто действительно знает толк в военном деле. Из смолы гуттаперчевых деревьев: пайены, палаквиумов и бересклета, изготавливают воздушные трубки, газовые клапаны и саму оболочку дирижабля. Разные сорта деревьев, разная вязкость, температуры обработки и прочее. В сущности, Ноха – это центр по производству всех комплектующих, кроме обшивки и двигателей. Потому что там же под землёй, в шахтах добывают особые сорта руд для производства: железа, алюминия и олова. Здесь же производят различные сплавы, которые везут в столичные мастерские, для производства сложных агрегатов.

Взяв в руки очередную книгу о военном деле, Ренцо снова опустился в кресло и открыл страницу наугад. Нашёл взглядом интересующую строчку и зачитал:

– Искусство войны похоже на любовь, но только отчасти. Завоёвывать сердце дамы порой сложнее, чем сломать, победить противника на поле боя. Здесь нужна другая логика, другой способ мышления. Просто действовать напролом – значит, наоборот, отталкивать от себя даму сердца. Однако всегда можно применить хитрость, попробовать зайти с флангов.

Усмехнувшись, Ренцо припомнил, что автор этого труда так никогда и не был женат: великий стратег Богш страдал от неразделённой любви к одной из принцесс третьего императора Ангу, Лизарга.

– Если только не обойти с флангов, а лучше использовать хитрость… – задумчиво повторил Ренцо, оборачиваясь к стопке книг. Самолюбие его страдало оттого, что его будущая супруга, которая должна любить и почитать собственного мужа, на самом деле, желает его убить, нежели разделить с ним ложе. И это было неприемлемо. Неправильно в корне, но синастрия прямо указала ему путь. Ему придётся с этим согласиться и искать варианты. Принцесса Лукреция подходила идеально. Цифры сошлись, и предсказатель кивнул после кропотливого сличения звёздных карт.